ノブリス・レプリカ ―元“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学させられる―

4-4 “最強のノーブル”になるんだったか？

『まさか、まさか、まさか――勝ったのは！　元傭兵の新任講師、ラウル・リマーセナルぅ!!　大番狂わせ、大番狂わせです!!　＜ナイト＞で＜カウント＞を狩るジャイアントキリング!!　誰がこの結果を予想できただろうか――』

　割れんばかりの大歓声に、興奮しっぱなしの実況。モニターから垂れ流される音声を聞きながら――

「ほれ見ろ、ラウルが勝った」

　しごくあっさりと、ムジカは呟いた。

　当然の結果――とまでは言わないが。まあどうせ、こうなるだろうとは思っていた。リムもまあ、さほど驚いてはいない。どころか少々大人げないとさえ思っていそうだ。

　そんなムジカたちとは対照的なまでに、ぽかーんとしている顔が二つ。アーシャとサジだが、言葉を口にできたのはサジだけだ。

「嘘でしょ……＜ナイト＞で、＜カウント＞を……？」

「だーから言ったろ、一対一なら＜カウント＞でも勝てねえって。マジモンのバケモノだぞアイツは。ヤクトとかいうのも悪い実力じゃなかったが、相手が悪かったな」

　というより、悪すぎた。敵の目を眩ませるための行動として、“魔弾で魔弾を撃ち落とす”なんて選択肢がある奴が相手だったのだ。普通はそんなバケモノ、想定すらしないだろう。

　ただ、アレはいわゆる奇策の類だ。相手を驚かせるのが目的の奇襲で、ある意味対外的なパフォーマンスでもある。もし手段を選ばなくていいのなら、ラウルはもっとえぐいことも平然とやる。だから、ムジカはラウルとは模擬戦ですらやりたくないのだ。＜サーヴァント＞で遊ぶくらいならともかく。

　と、アーシャたちとはまた違う意味でぽかーんとしているクロエが呟く。

「私、よくわからなかったんだけど……そんなにおかしな結果なの？　先生なんでしょ？　なら、勝っても普通なんじゃないの？」

「ノブリスの等級が一緒だったらそうかもなんだけど……こうまで等級差が違うと、まずあり得ちゃいけない結果だよ」

　冷静さを少し取り戻して、サジが説明する。ただ、彼の声は震えていて、興奮が隠しきれていなかったが。

「ノブリスの等級差って、わりと絶対的な基準なんだ。等級が一つ変わるだけで、できることが本当に変わるんだ。一般的に、一個上の等級のノブリスを相手にするなら、その三倍の数のノブリスが必要って言われてるくらいに」

「三倍？　じゃあ、＜ナイト＞で＜カウント＞を相手にするなら……」

「＜ナイト＞の上の＜バロン＞で三倍。＜バロン＞の上の＜ヴァイカウント＞で三倍。＜ヴァイカウント＞の上の＜カウント＞で三倍だから……」

「……二十七体？」

「あくまで計算だけならな」

　そこでムジカが補足を入れる。

「当然、実力差があればこの限りじゃない――し、いわゆる等級三倍論も根拠はないんだ、実のところ。等級が違えば魔道機関の出力が三倍になってるかっつーとそんなこともねえし、機体構成によっては相性差なんてもんも出てくるしな。ただそれでも……等級が三つも上の相手を倒すなんてことは、普通ならまずねえな」

「じゃあ……あのヤクトって人が、弱かったってこと？」

「いいや。腕は悪くなかったよ、本当に。ナンバーズだったか？　学園内じゃトップクラスってのは間違いないんだろ、たぶん。一般的なノーブルよりは明らかに上だ……それでこの結果なんだから、やっぱり相手が悪かったとしか言えんよ」

　よりにもよって、ラウルが相手だ。そろそろ歳も四十が近づいてきているが、傭兵として渡り歩いて能力的には円熟の頃合いだ。経験値の差が絶大すぎる。

　と。

「……すごい――」

「……？」

　そういえば、あまりにも静かだったので忘れかけていた。今もなお、モニターに釘付けのまま、ぽつりとアーシャが呟いた。

　最初は静かに――だがゆっくりと、何かをため込むように震えながら、深く息を吸い――

「すごい、凄い凄い凄い!!　何アレ、何アレ!?」

「うおっ？」

「すごい、凄かったね!?　魔弾の中を一気に駆け上って、魔弾を撃ち落として、さらに突っ込んで!!　何が見えてたんだろ――ラウル先生、凄い!!　あたしもあれできるようになりたい……!!」

　目を輝かせ、興奮のままに喋る姿はそのまんま、ヒーローに憧れる子供のそれだった。

　そのままどこかに駆け出していきそうな雰囲気だ。じたばたと何やらしている辺り、先ほどのラウルの雄姿は相当ツボに入ったらしい。

　ちらと盗み見るようにクロエとサジを見やると、二人とも仕方ないとでも言いたげな苦笑を浮かべている。

　それを声に出したのは、クロエだった。

「元々アーシャ、そういうのが目的でセイリオスに来たんだもんねえ……」

「そういうのって……強いノーブル見ることか？」

「そうだよ！　すごいノブリス、すごいノーブル！　すごく強い人たちに会いに来たの！」

　クロエに聞いたつもりだったが、答えてきたのはアーシャだ。

　ばっと勢いよくこちらに振り向き、嬉しさで口角を吊り上げながら、

「バリアントにも強い人はいたし、学校とか訓練所もあったけどさ！　他の島のことも知りたかったの！　どんな戦い方があるのかとか、どんなノーブルがいるのかとか！　セイリオスに来たのはそれが理由！　あたし、いろんな人を見て、学んで、強いノーブルになりたいの!!」

　まっすぐにこちらを見つめて、あまりにも真っすぐに言ってくる。

　その姿にしばし、ムジカは圧倒された。反応一つ出来ず、言葉も出てこない。少女の目が本気なだけに、何を言うべきかもわからなかったほどだ。

　だがふと思い出した。

「……“最強のノーブル”になるんだったか？」

　アーシャたちに初めて出会ったあの日、彼女自身が言ったことだ。

　言い方が少し皮肉っぽくなってしまったからか、ムッとアーシャが唇を尖らせる。

「……なによ。文句ある？　言っとくけどあたし、本気だからね……そりゃ、今はまだひよこみたいなものだけどさ」

「みたいっつーか、文字通りひよこだろ……睨むなよ。けなしてるわけじゃない」

「なんか含みがあるのよ、あんたの言い方」

「悪かったよ。だが別に、お前に対しての含みでもない」

「……？　どゆこと？」

　わかるはずもないことを、不思議そうにアーシャは訊いてくる。

　だが答えずに、ムジカは肩をすくめてみせた。

　本当に、少女に対しての含みではなかった。そしてどうでもいいことだ。この少女の夢がなんであろうが、自分には関係ないのだから。何も言う必要もない。

　代わりににやりと笑って、さっと話を変えた。

「んなことより、賭けは俺の勝ちだな？　昼飯代ごっそさん。あ、クロエ。ここ甘味のお土産ってやってるか？　なら、それも勘定に入れといてくれ」

「あ、ちょっと!?　なに変なの突っ込もうとしてるのよ!?　それはノーカウントでしょ!?」

「いいじゃねえか、別に……お、次のランク戦始まるのか。なら、またどっち勝つかで賭けるか？　俺が勝ったら甘味分も追加な」

「やってやろうじゃないの!!」

「……あーあ。ドツボだよこれ……」

　サジのため息とクロエとリムの生ぬるい視線に、だがアーシャは全く気付かない。

　結果はアーシャにとって悲惨なことになったのだが。それはまあ、余談である。