嗤(わら)え！ 追放者ども！！

【 一 】(24 / 25)

　＊　＊　＊　＊　＊

　次に君の意識が再び浮上し始めた時、周囲から聞き覚えのある声達が聞こえてきた。

「──ほぅほぅ。なるほど、おぬしたちの『なれそめ』はそんなかんじだったのか」

「『馴れ初め』などと言ってはウェイクが可哀想です。この子はワタシを哀れんで付き合ってくれているだけです」

「そうかの？　いやいやにはみえんかったぞ？」

「それもつまるところ、この子の善性によるものです。良い子だからこそ、ワタシみたいな者に手を差し伸べられる」

　何やら当人が気絶している内に、話のネタにされてしまっているようだ。

　人の気も知れずに談笑に耽っている様子である。

「あいじゃよ。あい」

「なるほど『敬愛』という事ですね？　ワタシには勿体無い限りです」

「いやいや、そうはならんじゃろ？」

「うーん……前々からそうだったけど、これは重傷だね」

「……いや、すんません。何の話をしてるんすか？」

　放っておくと永遠と続きそうな気がした君は、我慢できずについ口を挟んでしまう。

　ゆっくり目を開けると、ボヤけた視界に見慣れぬ天井が広がっていた。

　そして君を見下ろす頭が二つ。赤毛の頭と白い獣の頭だ。

「お、おきたかの？」

「……今、どういう状況っすか？」

「まぁ、まてまて。じゅんばんにせつめいする。……あかいのがな」

「あ、僕ですか？　まぁ、それが一番良いですかね。（文面的にも）」

　向かって右側にいた白い猪の神様・ルスティは、少し離れた位置に立っている紅い髪色の少年・レックスを指名する。

「まぁ、まず落ち着いて聞いてほしいんだけど。レヴィの鎮静化には成功した」

「……すまないな。どの面下げてと言う感じではあるのだが、お前のおかげで──」

「姐さんっ‼　ご無事っすぅ……かぁ……？」

　視界の上方向から覗き込むようにレヴィが顔を見せた瞬間、君は反射的に状態を起こそうとして……、起こせなかった。

　全身のあちこちで発生している痛みが、君の動きを阻害する。

　特に酷いのは頭痛だ。

　『程よい硬さの何か』を敷いてくれているおかげで、それ以上の痛みになる事はなかったのが、不幸中の幸いか？

「大丈夫か？　頭が痛むのか？　すまないな。今のワタシは膝を貸してやる事しかできないんだ」

「……え？　今、なんと？」

　体が動かせない君には確認しようがないが、状況からして君は今レヴィに──。

「話が逸れるから、いったん無視して良いかな？　レヴィは君が取り付けた『抑制の首輪』によって瘴気を抑え込むことに成功した。それに伴って彼女は……」

「……正気に戻ったって事で良いんすよね？」

「あ、あぁ、そうだね。……フフッ」

「はぁ、しょーもないの」

「……？」

　レックスは掴みどころのない人物ではあるが、急に笑い出す姿に君は眉をひそめる事しかできなかった。

「ごめん、忘れてくれ。えっと、なんだっけ？　あぁ、そうそう。それで、今のレヴィの状態なんだけど──」

「ワタシは『魔人』のままだ。さっきレックスが言ったように、首輪の効果で瘴気が悪さするのを抑制している。証拠……になるかは分からないが、瘴気による両腕の再生が出来ていない」

　レヴィは言いながら自身の両腕を君の視界に入れる。

　半端に切られた袖から伸びる腕の先は無く、断面を隠す為に包帯が巻かれていた。

　その痛ましい姿が、君の心に影を落とす。

「姐さん……」

「そんな申し訳なさそうな顔をするな。多少不自由だったとしても、ワタシはワタシに戻れて嬉しいんだ」

　レヴィは言いながら、両腕を君に向かって伸ばす。

　君は無意識に両手を伸ばし、握手するかのように彼女の両腕を掴んだ。

「瘴気に当てられてからお前に止められるまで、一連の記憶は全て残っている。お前達にした事を考えるなら、ワタシはこの場に留まる事すら許されない存在だ」

「そんなこと……」

「だから、ありがとう。お前のおかげで、ワタシはまだ存在できる。お前がワタシを導く光だ」

　レヴィは熱い視線を君に向けたまま、腕を掴んでいる君の両手を頬に寄せて優しく頬ずりする。

　君の両手には、柔らかい頬の感触だけが伝わってきた。

　その感触だけでも構わない。

　それが、それだけが、君が彼女を救い出せた何よりの証拠なのだから。