嗤(わら)え！ 追放者ども！！

【 一 】(18 / 25)

　つまるところ、君の取る行動は今までと何一つ変わっていなかった。

　先のルスティとの戦闘で発現した『世界が速度を失う感覚』。

　視覚のみに意識が集中し、他全ての感覚が失われる現象が、再び君に発現する。

　通常では強引に飛び込む事しか出来ない距離を、冷静に状況を把握しながら突き進んで行く。

　村長とレヴィ。二人の間に割って入りながら、村長の手の動きを完全に補足して、難なく手首を掴む。

　集中は途切れ、置き去りにした全てが君に追いついた。

　全身から嫌な汗が滲み出ている気配がするが、君は無視を決め込む。

『……ウェイク』

「──な、小僧っ⁉」

　君が介入した事で状況は混沌わ極めているが、君は努めて冷静に事態の収束を優先させる。

「すんません！」

「──ぐっ⁉︎」

　村長の腹部を殴打し、気絶させる。

　糸の切れた人形のように崩れ落ちる村長を抱きとめ、間髪入れずにその場を離脱した。

　レヴィからの追撃は、ない。

「怪我人に鞭を打つようで申し訳ないっすけど、今は大人しくしてて下さい」

　半ば独り言のように喋りながら、君は服の収納から手頃な布と簡易的な薬品を取り出し、村長に応急手当を施していく。

　その間も、レヴィからの攻撃はない。

　どちらかというと、周囲に気を配っている様子だった。

　君は村長に刺さっている矢を引き抜いて叩き折る。

　すると、矢は形を失い黒い霧──瘴気となって霧散していった。

（やっぱり、瘴気から精製された矢だったか……）

　矢だけに限らず、瘴気から精製されたモノは全て人体に害をなす忌み物だ。

　体に刺さった状態だと、そこから体内に瘴気が溶け込み最悪の場合、衰弱死も有り得る。

　村長の出血が酷くなる前に傷口の手当てを手早く進めていく。

　一通りの手当てを終えた君は立ち上がり、レヴィの方に顔を向けた。

　終始、レヴィはその場から動く事はなかったが、君の様子に気付いたのか、周囲に視線を向けながら口を開く。

『……終わったか？』

「はい。お待たせしてすんません」

『そうか、なら『死合う』とするか』

「その前に、一つ聞かせて欲しいんすけど」

『……なんだ？』

「姐さんはここで何をしていたんですか？」

　応対はしつつも、問答無用とばかりに戦闘の構えを取ろうとしているレヴィに、君は待ったを掛ける。

『フッ、流石に普段通りの態度は取れんか』

「答えて下さい」

『……必要な問答か？』

「もちろんです」

　一瞬、沈黙を挟んだ後、レヴィは腰に──下げているメイスに──伸ばしていた手を戻した。

『お前が望む答えを口にする事は容易い。だが、無意味だ。お前の覚悟が鈍るだけだぞ？』

「村長の肩に刺さっていた矢。姐さんは弓矢は扱いませんし、あの矢羽根の形状には見覚えがあります。恐らく、ゴブリン種の襲撃があったんじゃないですか？　そして、貴女はゴブリンを排除した。その両肩の黒蛇と持ち前の武力で」

　話に出てきたからか、好き勝手に蠢いていたマフラーの先が双頭の蛇を形成して君を見つめる。

　蛇に睨まれた蛙、とでも言おうか。

　吸い寄せられるような虚空を孕んだ赤黒い四つの視線が、君を真っ直ぐ射抜いている。

『……だったら、どうだと言うんだ？　ワタシは最早、『人間』の域から外れた者。百害あって一利なしの存在だ』

「そんなことはありません。例え、肉体が人間から離れた存在になっていたとしても、姐さんという『個』は何一つ変わってない、という事です。まだ、手遅れなんかじゃないんです」

　蛇睨みに屈する事なく、君は思いの丈を言葉にして紡いでいく。

　君が望む、彼女があるべき姿に戻す為に。

（姐さんの心がまだ、今までの姐さんのままなら、きっとこのまま穏便に事が済むはず。そうなれば、あとはゆっくり旦那を待てばいい）

『…………』

　君の思いが届いたのか、レヴィは目を閉じて俯く。

『……そうか。……そうだな。……そうかも、しれないな』

「良かった。解ってくれましたか。姐さ──」

　自身に言い聞かせるように言葉を繰り返す姿は、彼女の心に君の言葉が響いた証拠だ。

　──だが、君が紡いだ言葉は、この場において正しい発言だったのだろうか。

　君から見えていた彼女は、本当の彼女だったのろうか。

　そう。所詮『聖女（それ）』は、君から見える一側面。

　全てだと思っていたモノの影に潜む、彼女の本質には程遠い。

　レヴィが静かに顔を上げる。

　妖しく揺らめく紅い両眼が君を捉えた。

『ワタシはもともと、こういう存在だった』

　刹那。君の目の前は黒く塗り潰された。