100億円契約の勇者と復讐の帝国

第１６話 首都の攻防 後編

　空人が急報を聞き、現場に到着するまでほんの数分しか経っていない。

　森林同盟六州の首都に敵が現れたのは驚きだが、この国の兵士たちが強いのは先の戦いからわかっている。最小限の被害で足止めくらいはしてくれているだろう、そんな油断があった。

　その甘い考えは、市街地に転がる死体を見て変わった。

　石畳は粉々に砕かれ、家屋は根こそぎ破壊されていた。焦げ臭い匂いが鼻を突き、エルフ達の悲鳴が聞こえる。レヴォントゥレット――誇り高きエルフの都は無残な姿を晒していた。

　エルフ達が街のなかに現れたオーガたちと戦っている。

　オーガは石畳を踏み砕き、破片を建物に隠れたエルフに投げた。建物の壁を貫通し、エルフが倒れる。とんでもない威力だ。

　一目でオーガだとわかったのは、筋骨隆々の肉体で、鬼のような形相をしているだけではない。全身から発する禍々しい気配が、この国のものと明らかに違ったからだ。

　空人は心がえぐられるような気持ちを抑え、クレセントムーンを抜き放つ。

　一体のオーガの胴体が宙に舞った。

　続いて、二体、三体、とオーガたちを斬り伏せる。

　四体目を屠ったあとで、その存在に気づく。

　死体が散らばる市街地でオーガが一体、屈伸をしていた。

　オーガは半数に減ったのに、屈伸をするオーガは余裕を感じられた。

「空人。残りは私たちが」

　空人に追いついたセティヤとネウラが、三体のオーガに向かっていく。

「遅かったじゃねえか。お前が遅いから皆殺しにしちまったぞ。ウォーミングアップにはなったがな。なかなかに骨がある連中だったぜ」

「民間人を皆殺しかよ」

「はっ、こいつらは矢を撃ってきたんだぜ。挨拶代わりのゴブリン共は一瞬で皆殺しになった。全員が兵士として、いつでも戦えるようになっている。とんでもねえ連中だぜっ」

　オーガは肩をすくめた。

「冥土の土産に教えてやるぜ、俺はオーガシェイプ！　デマルカシオン、最強の戦士だ！」

　その言葉とともに、オーガシェイプが眼前に現れた。

　空人は瞬きひとつしていない。

　作業に集中するほど人間は瞬きが減るが、瞬きひとつの間に勝敗が決まるのが戦闘だ。空人は無意識のうちに、戦闘中は瞬きをしない。

　オーガシェイプはいつ動いたのか？

　その疑問を考える暇はない。

　オーガシェイプが拳を突き出してきたからだ。

　空手の象徴であり、最初に習う中正拳。

　特別なものはなにもない。

　それなのにその拳は恐ろしく早く、まともに受ければこのスーツの上でも絶命する――そんな予感を与えた。

　空人は半身をそらしてかわしながら、クレセントムーンを抜き放つ。

　そのクレセントムーンをオーガシェイプは肘と膝で挟んで止める。

　空人は後ろに跳ぶ。

　跳びながら、ミサイルを発射した。

「しゃらくせえっ！」

　オーガシェイプは円を描き、残らずミサイルを撃ち落とす。

「マジかよっ！」

　オーガに憑依したとしても、ミサイルを撃ち落とすか普通？

「へっ、俺の一撃をかわすとはな！　大した奴だぜっ」

「あんたもこっちの世界に来る前は、名の知れた空手家みたいだな」

「有名な空手家だったんだぜ。全国に百万人の門下生がいた。いきなり異世界に連れてこられて、肉体を失う羽目になったがよ！」

「百万人の門下生、か。なるほどな」

　全国規模の空手道場は、一言でいえば企業だ。

　オーガシェイプは、元の世界で社長だった。

　集団を束ねる術は心得ている。

　しかも僅かな攻防だが、その実力の高さは身をもって味わった。

　圧倒的な強さと、組織運営をする術を持っているから、オーガたちは従っている。

　——こいつはマジで森林同盟六州を落とすつもりだな。

　デマルカシオンがどれだけの強力な駒を持つかはわからない。

　だが最初の一手を崩されれば、次の一手を躊躇わせることは出来るはずだ。

　早めにオーガシェイプは倒したほうがいい。

「あんたの境遇には同情するが、非道が許されるわけじゃねえっ」

「おいおい、勘違いするんじゃねえぞ。俺は恨んではいるが、感謝もしているんだぜっ。齢五十を越えて肉体に衰えを実感する日々だったが、この強じんな肉体を手に入れられた。オーガの肉体は素晴らしいぜっ」

　オーガシェイプは胸を叩き、豪快に笑った。

「デマルカシオンのやり方は、あんたの空手道に反するんじゃないのか？」

「俺がデマルカシオン帝国にいるのは強い奴と戦いたいからだぜ！　おめえさんみたいな強者を相手に出来るんだ！　辞めるわけねえだろう！」

「お仲間と戦ったらいいんじゃねえか？　あんたら、ひとりひとりが勇者としての資質があるんだって聞いたぜ」

「無尽の戦乱を達成出来た後で、そうさせてもらうぜっ！　一万人の弟子どもと狂乱の宴を楽しませてもらう！」

「まさか、タンペレがあっという間に陥落したのは……」

「おうよ、オーガ一万体を徹底的に鍛え上げた。ただでさえ、屈強な肉体を持つオーガどもだ。その肉体を鍛え上げたら、最低でも三倍は強くなったぜ。エルフどもの攻撃なんて欠片も効かねえ」

「マジかよ……」

　まさか単純に鍛え上げていただけとは。

　想定外の答えに驚くが、納得してしまう。

　オーガシェイプが地面を蹴る。

　中正拳だ。

　空人は左手で捌く。

　頭を狙った左回し蹴りが来たので、クレセントムーンで切り落とそうとした。

　蹴りの軌道が腹部に変わる。

　空人は右膝で受け止めた。

　オーガシェイプの左足が地面についた――そう思った瞬間、右足が空人の腹部を蹴り上げる。

「ぐほっ」

　空人は後ろに倒れ込む。

　オーガシェイプの踵が容赦なく、頭に向かって下ろされる。

　空人は身体を回転することでかわしながら、クレセントムーンを振るった。

　オーガシェイプは軽く後ろにステップしてかわす。

「てめえ、わざと俺の蹴りを食らいやがったなっ。後ろに倒れたのが演技臭かったぜ」

「あんたの蹴りはマジで効いたさ。このスーツがなければ、即死だった」

　内臓を蹴られた衝撃で吐き気がする。

　オーガシェイプは強い。

　格闘技の有段者が、武器を持っていると判断される理由がわかる。

　鍛え上げられた手足は、もはや武器と同じだ。

　空人も徒手空拳でも戦う術は身につけている。

　だが最初から徒手空拳で戦うつもりの相手とは覚悟が違う。

「いくぜっ」

　オーガシェイプが再び地面を蹴る。

　淀みのない正拳突きが連続して放たれ、空人はクレセントムーンを鞘に戻す。ナイフを両逆手に握った。

　正拳突きは頭を狙ったかと思えば、腹に向けられ――腹を狙ったかと警戒すれば、頭に迫る。縦横無尽な蹴りも混ぜられ、一瞬でも隙を見せれば致命的な一撃を食らう。

　防戦一方。

　致命傷は避けているが、こちらも反撃の糸口が見つからない。

「ほらよっ」

　オーガシェイプが踵で地面を力強く踏みつけ、土埃が巻き上がる。

　ほんの一瞬、視界が遮られた。

　オーガシェイプの正拳突きが、空人の喉を突く――その一瞬手前で、空人は左手で拳を摑み、右手で腕を掴んで地面に叩きつける。

　オーガシェイプの肺から空気が吐き出される。

　空人は敢えて手を離す。

　半歩、下がる。

　オーガシェイプが足腰を使って回転しながら立ち上がった――その瞬間を狙い、クレセントムーンを抜き放つ。

　抜き即漸――それは居合だ。

　鞘から刀を走らせることで、軒下から落ちた雫を三度切ることも出来る速度を出す。

　飛太刀二刀流の元となる薬丸自顕流に伝わる秘伝の居合い術だ。

　飛太刀二刀流の剣士である仙石空人は使うことが出来る。

「ふんっ！」

　オーガシェイプは握りこぶしを作りながら、脇を締める。

　両足を肩幅くらいに開き、内側に向ける。

　自然と内股気味になり、身長が僅かながらに身長が縮んだように錯覚を抱かせる。

「三戦だと！？」

　空手の古くからある、守りの型だ。

　打撃には絶対の防御力があるといわれるが、空人は刃物を振るった。

　クレセントムーンは戦車の装甲さえも、容易く斬り裂く切れ味がある。

　そのクレセントムーンの一撃を、オーガシェイプは受けきった。

　正確に言えば、胴体にクレセントムーンの刃が数センチ食い込んでいる。しかしそこから先、まったく動かない。

「ガハッ」

　正中線の急所に五連撃。

　拳を当てられる。

　空人はよろめき、数歩下がる。

「やっぱり堅えな」

　オーガシェイプが跳び上がり、回し蹴りを食らわせてくる。

　空人はかわせずに地面に転がり、その勢いを利用して右に転がり回る。

　踵落としが来た。

　地面が割れ、盛大な土埃が舞う。

　直撃を喰らえば、首をへし折られているだろう。関節は人体で最も弱い箇所だ。オーガシェイプの踵落としに、関節の負荷が耐えられるとは思えない。

　空人は手をついて立ち上がり、数歩分後ろに跳んだ。

「その体を選んだのは正解だな」

「おうよっ！　人間の身体では三戦でも刀を受け止めるなんて、出来るはずがねえっ！　この身体のおかげだぜっ」

　まさしく化け物。

　剣道三倍段というが、刃物があって対等だ。

　セティヤの拳とネウラの剣が、オーガシェイプの左右から襲いかかる。

　オーガシェイプは軽々とかわす。

　それどころか、ふたりに正拳を叩き込む。

「セティヤ！　ネウラ！　大丈夫か！」

　セティヤとネウラは痛みに顔を歪ませ、起き上がれない。

　無理もない。

　パワードスーツを着用している自分でも、オーガシェイプの一撃は相当な衝撃だ。生身の二人が生きているだけでも大したものだ。

「三対一とは興が乗らないな。この勝負はお預けだ」

　オーガシェイプは飄々とした態度で、空人達に背を向ける。

「次を楽しみにしているぜ」

　オーガシェイプは森に向かって駆けていく。

　空人はその後ろ姿を目で追うことしか出来なかった。

　オーガシェイプが去った街中を、空人は見渡す。

　エルフ達の首都、レヴォントゥレットはほんの少ししか知らない。

　首都だけあり、色々な施設があるのだろう。

　空人が知るのは、街中が活気溢れるものということだけだ。

　その活気はオーガたちの襲撃で、どこかに消え去ってしまった。

　瓦礫が散乱し、エルフと新たにオーガの死体が転がっている。

　生き残ったエルフ達は、黙々と片付けを始めた。

　死体が散乱している状態で放置するわけにはいかない。　

　エルフ達の顔は悔しさが満ちていた。

　勇者として召喚されたのに、守れなかったことに罪悪感を抱く。

　自分がもっと強ければ、エルフ達にあんな顔をさせなかったのに。

「民間人を守れなかった……俺がもっと強ければ」

　空人は拳を握りしめた。

　せめてオーガシェイプを倒せればよかったのだが、逃げられた——いや、三対一でも勝てなかった。期待外れだから、見逃してくれたというのが正しいんだろうな。

　もしあのまま戦い続けていれば、自分たちは死んでいたかもしれない。

　空人はヘルメットのしたで唇を咬んだ。　

「大丈夫ですか、空人」

　セティヤが声を掛けてきた。

　その顔は痛みを耐えていて、苦しそうだ。

「あんたこそ、大丈夫なのか？」

「フィウーネ王室のものは、頑丈ですから。前にも言いましたが、様々な種族の血を入れているので強いのです」

「そういえば、そんなことを言っていたな」

　黄金筋だったか。

　セティヤはゴブリンを握力で握りつぶす力を持っている。

　ネウラもふらふらとしながら起きあがるところを見るに、大丈夫そうだ。

「悔しいが、俺は勝てなかった。あいつは強い」

　空人は悔しさを滲ませながらいった。

「では、このまま勝てないと？」

「そいつはないさ。次は勝つ。キビセルカの作戦のときに、あいつをぶっ潰してやる」

　空人は自分に言い聞かせるようにいった。

　同じ敵と何度も戦うつもりはない。

　次こそは倒す！