第48話 決戦2日前
──2日後、ルーラリアにテレポートさせる。最後の休憩だと思ってくれ。
そう言われて、10時間が経過しようとしていた。
未だ、アークは眠っている。
シキに関しては、
「はぁ!」
ずっと、剣を降り続けていた。
汗水を流しながら、無我夢中でトレーニングをしている。
ハルリに関しては「やることがある」と言ってどこかに行ってしまった。
シグレに関しても常時魔術を発動させていた反動が来ているのか、深い眠りについている。
これが、最後になるかも知れない。
皆、心のどこかでそう思っていた。
けれど、限界を超えた疲労には皆、勝てそうになかった。
(まだだ……)
絶技を極めながらも、シキは現状に満足できていない。
(これじゃ、
その身で味わった厄災の破壊力。
たった2分間だと言うのに、手も足も出なかった。
『無音』が砕け散るアクシデントが無ければ1分も持たなかっただろう。
(アレに勝たないと!)
あれが敵である事は明白だ。
死をばら撒く、本物の厄災。
「負けたくない」
その一心で、剣を振るう。
左手の甲が、痒かった。
──強く、貴方はどこまでも。
誰かの言葉が脳裏に響く。
その言葉の重みを、当時は知らなかった。
だが、今ならわかる。
──全てを、手に入れて。
魔術は使えない。
斬れ。斬れ。斬れ。
そう、頭がいっぱいになって。
斬り裂いて。斬り裂いて。
「いや、一回休むべきだと思うぞ?」
ふと、声がした。
背後を振り向くと、そこにはフードを被った青年。予言者だ。
華奢な椅子に座り、優雅にコーヒーを啜っていた。正午の日差しに照らされるシキを見て、微笑んでいる。
「無理に鍛えても、いずれ身体にガタがくる。休める時に適度に休め」
「……魔術の準備は?」
「今は魔力の補給中だ。儀式の開始までまだ時間はある」
彼の言葉通り、シキが剣を振るのをやめた瞬間、疲労がどっと襲いかかった。
「ッ!」
「だから言ったろ?」
片膝をついたシキに、椅子から立ち上がる予言者。
ゆっくりと近づき、手を差し伸べた。
「時間はまだ残っている。充分、休んでおけ」
言いつつ、予言者はシキの肩を担ぎ、宿の方へと向かい始める。
(魔王に殺させるわけにはいかない。あいつは、俺の……未来の希望なんだ)
そこは、草原だった。
草と花の生い茂ったそこに、6人の男女がいた。
1人はボロボロのフードの青年。
残りの5人は、■■一行。
この段階で、観測者は気づく。
(これは……夢?)
自分であって自分でない誰か。
その彼は、焦っていた。
──俺が厄災?何言っているんだ。
誤魔化しではない。
本当に、訳がわからないのだ。
「いいや。お前のその殺人衝動は、紛れもない『厄災』だ」
──はぁ?そんなこと言われて納得できるかよ。
仲間たちの目が怖かった。
味方だと思っていた。
一緒に旅をしたのだ。
なのに、
──お前らだって、俺より予言者の方を信じるのかよ!?
その視線は冷たく。
まるで、蔑むような。
犯罪者を見下すような眼差し。
「……」
彼女の沈黙が、重かった。
なにか、言って欲しかった。
フードの中の眼は見えない。
だが、嘘はついていないのは明白だった。
──……ッ!
「……ぁ」
「いい。俺が言う」
喉の奥からの掠れた言葉。
彼は彼女の言葉を止め、一歩前に出た。
「お前、今まで何匹殺した?」
──は?急に何だよ。
「いいから答えろ」
声色に混じった怒気。
それは、とても味方に向けるものでは無かった。
─罫線知るか。覚えてない。
「1247」
──は?
「お前が殺した数だ」
余計に、意味がわからなくなった。
彼の意図が掴めない。
だが、そんなこと気にせず、彼は言葉を続ける。
「内、殺す必要が無かったものが幾つあるか、知っているか?」
──知るか。
「1238だ」
──何だ?正当防衛だろ?
はぁ、と小さくため息をついたのが見えた。呆れているのか。
「そういうとこだぞ」
──だから何が言いたいのか言えよ!
「率直に言うぞ、アルグリア。お前は、殺り過ぎた」
漸く、彼の意図が伝わった。
その言葉を受け止めると同時に、物理的な衝撃が腹を突き抜けた。
「いずれ、お前は人類の敵になる」
彼の一撃。
衝撃は全身に伝わり、吹き飛ばされた。
何度か地面に叩きつけられながら、立ちあがろうとする。
だが、それよりも何倍も早く、彼が迫る。
「俺たちだって、大切な仲間を殺したくない」
そんな言葉とは裏腹に、彼の拳は威力を増していった。
迫り来る拳を何度も弾きつつ、彼女の方を見る。
だが、彼女は両膝をつき、下を向いて項垂れていた。
「だから、汚れ役は俺が担えばいい」
──だから、俺を殺すと?
「ああ」
本音をぶつけ、更に威力は上昇する。
だが、
(!?)
打撃が両者に打ち込まれたと同時に、ノイズが走った。
映像が乱れ、雑音が混じる。
「答え──お──あ──の──い!」
彼の言葉が途切れ途切れとなった。
映像に靄がかかり始め、黒く染まりゆく。
──ははははははははは!!
最後に聞こえたのは、不気味に笑う厄災の声。
(なんだ……これ)
アークがいくら考えても結論は出ない。
黒いモヤが消えると、
「あ……シキ?」
元いた部屋。
けれど、寝る前とは違う点が一つ。
地面に倒れる形で、シキが眠っていた。
アークはゆっくりと立ち上がり、ふと気づく。
(手紙?)
シキの首元に、小さな紙切れが落ちていたのだ。
手紙には汚い字で『頼んだぞ』と書いていた。
部屋の時計は18時を指してあり、窓が緋色に染まっていた。アークは紙をポケットに入れるとコップに手を伸ばし始める。
そして、ぐぃっと水を一気に飲んだ。
(やっぱ水が1番目覚めるな)
疲労は十分取れた。
なら、最後の準備をしなければ。
予言者の話が事実なれば、自分は長くない。
(後輩が頑張ってんだ。俺もやらなきゃな)
そう思い、自分の頬を叩く。
ぺちっと音がし、小さな痛みが走った。
丸テーブルの上に置いていたナイフを取る。
(協力しろよ。厄災)
彼からの返事はない。
当たり前と言えば当たり前だった。
だが、
「……ん」
変わりと言わんばかりに、シキが目覚めた。彼は辺りを見渡しながらゆらりと立ち上がる。
「ッ!」
目眩でもするのか。
ふらつきながら壁に寄りかかっていた。
だが、意識自体はあるようで、アークが近づくと反応した。
「大丈夫か?」
「……ああ」
少し掠れた声。
無理をしているのは明白だ。
アークはテーブルに置いていたコップを持ち、シキの口元に近づける。
彼が水を飲むと、ふらつきが治ったのか1人で立てるようになった。
「すまん、助かった」
「どうも」
最低限の感謝を告げる。
「悪い。トレーニングしなきゃ」
そう言って、部屋から出ようとするシキ。
だが、
「ちょっと待て」
それは、アークに止められた。
気になって彼の方を振り向くシキ。
そして、アークは一呼吸置いて、言葉を紡いだ。
「お前に……もし、万が一俺に何かあった時の為に、伝えておく」
「なんだ?」
「■■だ」
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