焔の幽閉者！自由を求めて最強への道を歩む！！

第32話：高校行く意味ある？

瑞穂と刹那が山を下りたあと、部屋には静かな夜が戻っていた。

海人は岩に腰をかけ、ぼんやりと空を見上げながら、ぽつりと呟いた。

　「……なあ、ゼロ、桐生」

　「なんでしょう」

　「なんだ」

二人の声が、ほぼ同時に返る。

海人は一拍置いてから、少し真面目な声で尋ねた。

「……俺がさ、本当に高校なんて通ったら、どう思う？」

ゼロは即答した。

「合理性の観点から言えば、悪くない選択です。　社会の信用構築、生活インフラの復帰、さらに情報収集が容易になります」

「いや、そんなスパイ活動前提みたいな理由じゃなくて……普通にな」

「了解。青春の再取得という非効率な目的であっても、否定はしません。

　むしろ、マスターが力以外に目を向けようとしている点は歓迎すべき兆候です」

　「……なんか褒められてる気がしない」

　一方、桐生はというと、地面に寝転んだまま、竹の棒で空をなぞっていた。

　「俺は反対しねぇよ。むしろ行ってこい」

　「意外だな。てっきり、くだらねえって言うかと思った」

　「くだらねぇよ、学校なんて」

　即答だった。

　海人が思わず眉をひそめる。

　「じゃあなんで――」

　「でも、くだらねぇことを楽しめるうちにやっとくのは悪くねぇって話だ」

　竹の棒が、星をなぞる。

　「剣だって、戦だって、結局のところ本気でやってる暇潰しみたいなもんだ。

　だったらたまには青春して、女子に惚れられてこい」

　海人は思わず小さく笑った。

　「……誰かに惚れられるような性格か、俺」

　「さあな。でも、女子に嫌われるには充分な偏屈さだ」

　「うるせぇよ」

　そんなやり取りのあと――

　ゼロがふと、真面目な声で言葉を継いだ。

　「……かつて閉じられた空間で生きていた時間を思えば、

　人の中に身を置くという選択は決して無意味ではありません」

　桐生も続ける。

　「お前が選ぶなら、俺たちは止めねぇよ」

　彼はにやりと笑った。

　海人はふっと吹き出した。

　「……わかったよ。それも悪くないかもな……」

焔木の里の入り口、朝靄が晴れかけた頃――

瑞穂と刹那が支度をしているところに、海人が現れた。

「……あれ？　海人？」

　刹那がぱっと振り向く。

「まさか……高校、行く気になったの？」

海人は無言で二人の前に立ち、少し逡巡してからぽつりと呟いた。

「行くのは……アリだと思ってる。でも問題は、どうやって行けるようになるかなんだよな」

瑞穂が目を瞬かせる。

「……それはどういう意味ですか？」

海人は腕を組み、やや困ったように視線を逸らす。

「俺、まともに教育なんて受けてねぇんだ。幽閉されてた時も、本読んだりはしてたけど……正直、常識とか学力とか、今の中学生以下かもしれん」

「……あ、なるほど……」

刹那が気まずそうに頷いた。

「つまり、今のままじゃ“受験資格”もないってこと？」

「たぶんな。なんなら漢字の読み書きも怪しい」

海人が苦笑気味に言うと、瑞穂はきゅっと真剣な顔になる。

「ではまず、基礎学力の習得からですね。さっそく今日から勉強開始です」

　瑞穂の静かな断言に、海人は何も言えなくなった。

　一方で刹那が元気に手を挙げる。

「だったら私が先生やる！　試験の勉強くらいなら教えられるよ！」

　「……刹那、お前、成績いいのか？」

　「……普通」

　「それ、教える側のセリフじゃねぇだろ」

　笑いながらも、どこかあたたかな空気が流れる。

　瑞穂が補足するように言った。

「正式な資格を得るためには、高認試験を受けるのが一番早いかもしれません。

　全科目合格すれば、高校受験もできます」

　「高認、ね……」

　海人は小さく呟きながら、空を仰ぐ。

　「ま、まずは文字と算数からか……道は長ぇな」

　「でも、昨日より前に進んでるよ」

　刹那の明るい声に、海人はふっと笑った。

「……ああ、そうだな。まずは普通のバカ目指して頑張るか」