追放された美少女を助けた底辺おっさん、実は元”特級冒険者”！？

１０年越しの邂逅

　リンを地面に下ろしたダンテと、ギラヴィの目が合った。

『……おう、おう、おう。誰かと思えば、竜殺しの人間か』

　不思議とギラヴィは、すぐさまに怒りをあらわにはしなかった。

『少し老けたが、その顔、その獲物……忘れはせぬぞ、ああ、父を、母を、同胞を惨（むご）たらしく死に至らしめたのを我は忘れておらぬぞ、ダンテ・ウォーレン！』

　もっとも、決して怒りを孕んでいないわけではない。

　むしろ腹の中にある激情を、ただ必死に抑え込んでいるようにも見える。

「俺の顔の記憶だけで、よくもまあ、名前までたどり着いたもんだな」

『我の憎しみを舐めるな、人間の名を追うくらい造作もない！』

　ギラヴィが前脚を掲げると、一斉にワイバーン達がダンテめがけて突進してきた。

『『ギャアオオオオ！』』

　数は少なく見積もっても１０匹以上。

　一般人どころか、並の冒険者でも死を覚悟する数だ。

「話の邪魔をすんじゃねえよ」

　だが、ダンテは眉を動かしすらしなかった。

　彼がナイフを振るうだけで、たちまちワイバーンの首が刎ねられた。

『ギャガァ!?』

『アギャアア！』

　首以外は、完全に無傷。

　なのに、ワイバーンは確実に死に至り、血の一滴も流さないまま絶命した。

　どう、と襲い掛かってきたモンスターのすべてが一瞬で絶命するさまを、ギラヴィもまた、まばたきすらせずに見つめていた。

『鍛え上げられたワイバーンを、一撃で仕留めるか』

「仲間がやられても顔色ひとつ変えないあたり、お前はこいつらを手駒程度にしか思ってないみたいだな。ワイバーンからしてみりゃ、お前は救世主なんだぜ？」

　瞳の細い黒点が、一層細くなる。

『ほう？』

「ワイバーンは素材の優秀さから、人間に狩られてきた過去のあるモンスターだ。だから、人目につかない深い峡谷に棲む傾向がある」

　ひとりも１匹も、声を決して荒げていない。

　それでもごうごうと唸る炎の音に、どちらの声もかき消されないのだ。

「ところがギラヴィ、お前はこいつらを引きずり出してきたわけだ。自分の復讐の道具にするために、人への怒りや憎しみを煽り立てたんだろ」

『煽るとは人聞きの悪い。我はただ、人間がどれほど邪悪かを説いただけだ』

「ワイバーンは王国の法で、もう許可なしには狩れない。お前が垂れたご高説（こうせつ）は、１０年前の知識を引っ張り出しただけの……いわゆる、嘘だ」

『嘘？　人の残虐さが嘘というのが、もはや嘘であろう？』

　ようやく、ギラヴィの声に憤怒の感情がにじみ出した。

『ただ殺せばいいものを、どれだけ苦しめてドラゴンを殺した？　父と母が哀願するさまを見ても眉ひとつ動かさん貴様の心が、人間の愚かさと傲慢さ、残虐さを表していないとは言わせんぞ、ダンテ・ウォーレン……ッ！』

　ぎりぎりと歯が鳴り、口元から炎が漏れる。

　もしも視線だけで相手を呪い殺せるなら、ダンテはもう１０回は死んでいるだろう。

『貴様は人を襲わない、人と関わらないと約束した我が一族を皆殺しにした！　ドラゴンが何をした、貴様ら人間を滅ぼそうとでもしたか!?　否、いつの世も我らに害をなし、くだらぬ理由で滅しようとしたのは貴様ら人間だ、人間という名の獣だ！』

　金色の竜がここまで人を憎むのは、種族としての愚かさを知っているからに他ならない。

　何よりこのドラゴンは、その犠牲者でもある。

『父が、母が人を戯れに殺めたことなど一度もない！　善良なドラゴンだ、生きるためにしか狩りをしない、正しきものだ！』

　ギラヴィにとって、家族とはかけがえのない存在だった。

　竜としての誇りのもと、あくまで一族のためにだけ他者を殺めるのだという決まりのもと、自信を持って狩りをするのだと教えられた。

　終（つい）ぞ仲間のもとでハンティングはできなかったが、ギラヴィもいずれは、家族のために狩りをするのだと誓っていた。

　果たして願いは叶わなかった――ダンテに、すべて殺されたからだ。

『なのに貴様は、惨たらしく殺した！　だから我にも資格があるのだ――人間を残酷に殺し尽くし、貴様に最も恐ろしい恐怖と痛みを与える資格が！』

　復讐者の高説を聞いても、ダンテはやはり、表情ひとつ変えなかった。

「お前も同じことをしてるのに気づいた方がいい」

『我は正当な復讐。貴様のは戯（たわむ）れの虐殺よ』

「正当な復讐、か。お前の一族に傷つけられた……」

　何かを言おうとしたダンテだったが、不意に口を閉じた。

　戸惑いと躊躇いで、ほんのわずかに視線を泳がせたダンテは、意を決した。

「……ギラヴィ、真実を話させてくれ」

『真実だと？　真実はひとつ！　貴様がドラゴンの一族の虐殺を詫び、無様に、惨めに死に至る未来だけよ！　貴様はそのためだけに、ここにいるのだ！』

「もっと早く、話しておくべきだった。お前は――」

　突っぱねられようと何かを話そうとしたダンテに対し、ギラヴィはもう対話ではなく、手に入れた己の武力で解決するつもりしかないようだった。

『ところで貴様は、随分とこの小娘らに肩入れしているようだな？』

　足元で倒れるセレナの背に、ギラヴィが爪を立てる。

　そうしてやっと、ダンテの表情が崩れた。

「……肩入れしてると分かってるなら、爪を離せ。俺はそいつらを守るなら、１０年前の因縁も何もかも無視して、お前を殺せるぞ」

『ほう、ほう？　こやつらが人質であるとも知らずに、大言を吐くものよなあ？』

　ずぶずぶ、と爪がセレナの背に食い込む。

　血が穴から噴き出し、きゃしゃな少女の体が痙攣する。

「あが、ぐぅ……！」

「ギラヴィ……！」

『この子娘どもを助けたければ、貴様に残された道はひとつだ』

　爪を突き刺すのをやめたギラヴィが言った。

『ここで死ね、ダンテ・ウォーレン。我が同胞を殺した刃で、己の腹を抉（えぐ）れ』

　ギラヴィはダンテを自らの手で殺すより、もっと愉（たの）しい手段を思いついていた。

　彼を己の手で殺させるのだ。

　竜に触れることも許さず、絶望の中で死なせるにはうってつけであった。