追放された美少女を助けた底辺おっさん、実は元”特級冒険者”！？

少数精鋭、竜に挑め

「金色のドラゴンは、俺について何か話していたんだな？」

「ええ、三度目の迎撃失敗の際、やつは明らかにダンテさんの名前を呼びました」

　アルフォンスはドラゴンの駒を動かしながら言った。

「こちらが持っていった『対大型モンスター破砕槍』も『完全耐火魔法盾』も叩き潰したあのドラゴンは、自らをギラヴィと名乗りました。そしてこう吼（ほ）えたのです……ダンテ・ウォーレンを連れて来いと」

「自らの復讐を、果たさせろと。そう言ったらしいですわ」

　きっと、名前を聞いた騎士達は首を傾げたはずだ。

　高名な騎士にも、冒険者にも、ダンテ・ウォーレンという名前の人物はいない。

　仮にいるとすれば、ドラゴンが名指しで呼びつけようとするほどの腕前の持ち主を、知っていないわけがないのだ。

「貴方の名前を聞いた時、私もマリーも直感しました。私達を助けてくれた恩人が、間違いなくまだ、リットエルド王国のどこかにいるのだと」

　ところが、グライスナー兄妹だけは違った。

　ふたりは覚えていたのだ――自分達の命を救った、恩人の名前を。

「名前を隠したつもりはなかったんだが、今まで見つけられなかったんだな？」

　ダンテが悪戯っぽく笑うと、ハイデマリーが頬を膨らませた。

「おじ様ってば、意地の悪いことをおっしゃらないでくださいまし！　騎士団と冒険者ギルドは犬猿の仲で、資料ひとつ手に入れるのにも難儀（なんぎ）しますの！」

「もっとも、今回の場合は私達の先入観にも問題はありました。貴方ほどの人が、まさかＣ級冒険者を何年も続けているなど思いもしませんでしたよ」

　冒険者と騎士、ならず者とエリートの軋轢（あつれき）を考えれば、ふたりがダンテを見つけるのはまだ早い方だっただろう。

　恐らく、彼らに重要な情報源があったはずだ。

「俺を見つけられる、きっかけはあったのか？」

「クロード大宰相（さいしょう）様が、教えてくださったのです」

　たとえば、ダンテの過去を知るクロードの入れ知恵とか。

　厄介者の笑顔が頭に浮かぶと、ダンテは露骨に嫌そうな表情を見せる。

「……あいつから、俺についてどこまで聞いた？」

「特級冒険者という組織についても聞いています」

「あの野郎、口が軽いぜ……！」

　ダンテはこれ以上ないくらい、大きなため息をついた。

「まさか、騎士団を飛び越えた国家直属の組織があるとは思いませんでした。それも想像を超えるような、とんでもない任務をこなしていたのですね」

　国の陰から守護する存在について聞かされても、アルフォンスは動じていなかった。

「安心してください、私は貴方の正体について口外するつもりはありません。むしろ、１０年前の強さの理由にやっと納得できましたよ」

「わたくしは一層、おじ様に惚れ直しましたわ♪」

　クロードからどんな話を聞いたのかはともかく、美談や英雄譚ばかりを伝えられたに違いない、とダンテは思った。

　彼が本当にこなしてきた任務は、とても人に話せるようなものではないからだ。

「……そんないいものじゃないさ、特級冒険者ってのは」

　はあ、と自嘲（じちょう）気味に笑うダンテの前で、アルフォンスが首を振った。

「とにかく、私とマリーは金色のドラゴン、ギラヴィの討伐に向かいます。ダンテさん、ぜひ貴方にもついてきてほしいのです」

「アルとマリーだけ？　他の騎士は？」

「２回の敗走で、数に意味はないと判断しましたわ。今回は少数精鋭で討伐しますの」

　確かに『白騎士』と『赤騎士』の称号を冠する騎士がいるのなら、他の色の騎士や部隊がいても、邪魔にしかならないだろう。

　そのメンバーの中にダンテを加え入れたいと言うのだから、本気の具合が伝わってくる。

　ギラヴィと名乗るドラゴンが、どれほどの強敵であるかも。

「……分かった。相手が俺を呼んでるなら、行かない理由はないな」

　ダンテは了承しつつ、カーテンがかかった作戦室の窓に近寄る。

「ただし、こいつらを説得しないといけないが……なっ！」

　そして一気に、カーテンを開いた。

　窓の外にあるのは、青々と茂る木々と、小さな庭。

「「わあああっ!?」」

　ついでに、窓にへばりついていた『セレナ団』のメンバーだ。

　セレナ、リン、オフィーリアの３人が揃って窓から中庭に転げ落ちるのを見て、アルフォンスとハイデマリーは目を丸くした。

「おや、貴方達は……」

「おじ様のパーティーメンバー！　帰ってませんでしたの!?」

　窓を開け、ダンテは３人の手を引いて部屋の中に押し込む。

「もうじき、アルの部下が来るかもしれないな。帰らせるよう指示されていたはずの女の子が、揃っていなくなったとか何とかで……ったく、厄介な話だ」

　並ばされたセレナ達の前で、ダンテは腕を組み、神妙な目で見つめた。

　アルフォンスのあきれ顔も、ハイデマリーの苛立ちに満ちた目も３人はちっとも気にしなかったが、ダンテの表情だけはどうにも堪（こた）えた。

「ダンテ……」

「何で話を盗み聞きしてたんだ、とは今更聞かないぞ」

「…………」

「俺がこれから討伐しようとしてる『竜部族（トライバル）』は、これまでのクエストで倒してきたモンスターとは比べ物にならないほど危険な相手だ」

　だんまりのセレナを説得させようと、ダンテはあえて任務の恐ろしさを伝えた。

　彼の話す内容はすべてが真実だし、ともすればそれ以上のリスクも伴うのである。

　故に彼は、仲間達に諦めてほしかったのだ。

「道中は過酷で、何より冒険者の依頼じゃないから報酬なんて手に入らない。だから――」

　ところが、顔を上げたセレナの返事は、ダンテの予想を上回った。

「その全部が、ダンテについていかない理由にならないよ」

　はたしてセレナは、仲間達は、微塵も恐れを抱いていなかった。

「あたしは『セレナ団』のリーダーで、ダンテも皆がとっても大事なメンバーのひとり！　でも、子分ならリーダーのメーレーを聞くべきじゃない！」

　いや、恐れだけではない。

　リーダーだ何だと言っているが、大事なのは言葉ではなく、裏に秘められた心だ。

　いつもならがめついほどの損得勘定（そんとくかんじょう）すらどこかに蹴飛ばして、ただひたすらに、仲間をひとりで危険な目に遭わせたくないと言っているのだ。

「メーレーするよ！　ダンテ、あたし達を討伐につれてって！」

「セレナってば、本当に強引だね」

「ですが、これくらい強気なのがいいんです。ね、ダンテさん？」

　猪突猛進なリーダーの隣で肩をすくめるリンと、口に手を当てて微笑むオフィーリア。

　そしてようやく、ダンテは思い出した。

　彼女達は誰も、自分の忠告を聞くような真面目ちゃんではないと。

「……アル、任務にはついて行く。ただし、条件がある」

　くるりと振り向いて、ダンテはグライスナー兄妹に言った。

「この命知らずの大バカ野郎ども――『セレナ団』も一緒に、だ」

　恩人にこう言われれば、ふたりも納得せざるを得なかった。

　こうして国の一大危機を救う臨時パーティーが、駐屯所の作戦室で結成されたのだ。

　エリート騎士と奇想天外な冒険者という――おかしなパーティーが。