猛毒使いの男
アポロスとダンテが
しかも庭を通り過ぎ、もう宿の入り口まで迫っていた。
「テミスのやつ、捕まえた冒険者を宿の地下に隠してるって言ってた! 建物の中で、匂いも分かってるなら、絶対に場所は分かる!」
「作戦はあるの、セレナ?」
「まずは捕まってる人をみんな助ける! そんでもってテミスと敵をぶっ飛ばす、以上!」
あまりにもシンプルな作戦を聞いて、オフィーリアはずっこけ、リンは小さく笑う。
「ず、随分とざっくりしていますね……」
「セレナらしくていいよ。ボクらも、そっちの方が分かりやすい」
そして3人が宿の扉を開いて、広いエントランスに入った時だった。
「――ふたりとも、止まって!」
セレナの声を聞いて、後ろのふたりは急ブレーキをかけた。
どうして彼女が仲間の足を止めたかというと、すでに白いマスクを放り捨てたテミスが、廊下の中から出てきたからだ。
「逃がすカ、クソガキ共……すぐに捕えて、ミンチにしてやル」
しかもこの男だけでなく、他の野蛮な気配も、廊下や階段の奥から感じられる。
「気を付けて! テミスだけじゃない、他の敵の気配もするよ!」
「暗闇の中から奇襲を仕掛けるつもりでしょうが……そうはいきません! 力を貸してください、聖霊『サリエリオ』!」
オフィーリアが手のひらをかざすと、金色の線で形どられた
「なんだ、光が……!」
「この明るさなら、敵も迂闊な動きはできないはずです! 迎撃しましょう!」
テミスだけでなく、彼の部下らしい男達も、すべてが光を浴びている。
数はざっと10人ほど、誰も彼もが斧やナイフなど、凶器を構えていた。
「数じゃあこっちが上回ってるんだ!」
「今度こそ捕えて、奴隷にして売っぱらうぞ!」
闇夜に紛れて奇襲ができないと知るや否や、ハンター達は外に聞こえかねないほどの大声で喚き、一斉に襲い掛かってきた。
当然、『セレナ団』の面々が大人しくやられてやるわけがない。
「サリエリオ、敵を近づけさせないよう舞いなさい!」
「この力……聖霊術か、ぐあっ!」
オフィーリアが指さす方向めがけて、鷹の聖霊サリエリオが突進して、くちばしや翼で敵の肌を切り裂く。
「『
「ぎゃああああ!」
「
リンが開いた魔導書からは枝のように分かれた雷が
どちらも強烈な攻撃で、一撃でも受ければ再起不能になる技だが、何よりも敵にとって脅威なのはセレナとの白兵戦だ。
「ルミナリ鋼製の剣を、ボロボロの斧やナイフで止められると思わないでよねッ!」
ハンターの古びた武器では、セレナの武器を受け止められずにへし折られる。
防御ができない敵は、リンやオフィーリアの攻撃以上に素早く鋭い斬撃で、ズタズタにされて倒されてしまった。
このまま戦いが続けば、女冒険者3人に、闇ギルドのハンターが敗北するだろう。
「くそったれ! こいつらを捕まえる前に、宿の外から人が来ちまうぞ!」
「どうしますか、ボス!」
「まったク……お前らに任せたのガ、間違いだナ」
焦った様子の部下の声を聞き、とうとう奥にいたテミスが、重い腰を上げた。
「俺がやル。いくら獣人と聖霊術師だろうト、俺が一撃入れてやれば終わりダ」
彼が戦ってくれると知り、部下はにやにやと笑いながら後ろに下がる。
そんなハンター達をかばうように立ち、ぶんぶんと腕を振り回すテミスの巨体は、天井にまで届きそうな背丈も含めて圧倒的だ。
3人が思わず、ごくり、と息を呑むのも無理はない。
「皆、油断しちゃダメだよ! あいつからは怪しい匂いがプンプンする!」
セレナが注意するのと同時に、テミスが拳を振り下ろし、地面に叩きつけた。
「ふん、はァッ!」
一斉に飛び退いたセレナ達がいた場所は、テミスのパンチで粉々に砕け散った。
獣人ならまだしも、人間がこれほどの破壊をもたらすのは信じられない。
「やっぱり、すごいパワー! でも、拳の毒だって、当たらないと何の意味も……」
それでも避けられる以上は脅威ではないと確信して、セレナは反撃を試みようとした。
「……あ、れ……?」
ところが、彼女の体から急に力が抜け、その場に倒れ込んでしまった。
床に顔が激突しても、「起きろ」と頭の中で必死に命令しても、腕をどうにかじたばたさせても、足がまるで言うことを聞いてくれないのだ。
しかも、こうなってしまったのはセレナだけではない。
「なんで……体が……」
「
リンやオフィーリアも、ぐったりと動けなくなっている。
わずかに視線を動かしてふたりの窮地を知ったセレナの鼻を、花の匂いが衝いた。
ただの花ではない――テミスの指から感じた花だ。
「この匂い、まさか……毒を……!?」
どうにかして顔を上げたセレナの前で、テミスがにやりと笑った。
「ククク、気づいたカ。そうダ、俺の拳は毒に満ちていル」
屈強な彼が握っている拳は、いつの間にか気味の悪い緑色に染まっていた。
「毒を隠していると思ったカ? 違うナ、何種類もの毒を混ぜ込んだ砂に漬けた俺の拳ハ、これそのものが毒なのダ……握るだけでまき散らす毒ダ!」
テミスの言う通り、彼が握りこぶしを作るだけで、汗のように毒が飛び散る。
「拳を握り締めテ、初めて浮き出ル技……猫耳族といえド、見抜けなかっただろウ?」
恐らくはあれが空気に混じって、毒に耐性のないセレナやリン、オフィーリアが吸い込んだ空気を毒そのものにしてしまったのだろう。
彼の仲間が毒の被害を受けていないのは、解毒薬を飲んでいるからだろうか。
「舌が、痺れ
どちらにせよ、ろれつすら回らない3人は、何の抵抗もできない。
腕だけはかろうじて動くが、技も魔法も使えないなら、何の役に立つだろうか。
(やばい、腕はどうにか動くけど立ち上がれない! このままじゃ、あたし達……!)
脂汗をだらだらと流すセレナのそばに、ハンター達がわらわらと集まってくる。
「お前ラ、こいつらを縛り上げロ」
「ボス、でもこいつ、獣人ですぜ。もし動いたら……」
「薬草も何も食べないなラ、こいつらが動けるようになるのは半日後ダ。つべこべ言わずに縛レ」
だが――すっかり勝ち誇った顔のテミスの言葉を、セレナは聞き逃さなかった。
(……薬草? 確か、オフィーリアのクッキーには……!)
彼女達は全員、王都を出る時にオフィーリアからあるものをもらった。
山ほどの薬草をこれでもかと詰め込んだ、ウンコのような形のまずいクッキー。
しかも3人ともポケットに突っ込んでいて――手だけは動かして、口の中に運べるのだ。
「……セレナ、さん」
「まだ、ある、よ。ポケットの、中、に!」
回らない舌をどうにか動かして話すふたりを見つめて、セレナは覚悟を決めた。
「――なるように、なれ……っ!」
こっそりと手を動かし、3人はウンコ型クッキーを口に運んだ。
――信じられない苦味とえぐみが、セレナとリンの口の中で爆発した。
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