追放された美少女を助けた底辺おっさん、実は元”特級冒険者”！？

おっさん、Ａ級冒険者の闇を暴く

『竜王の冠』、崩壊

　月が雲で陰（かげ）る夜。

「はあ……はあ……！」

　山林の間を、必死に駆け抜ける女性がいた。

　王都冒険者ギルドに所属するパーティー、『龍王の冠（ドラゴンクラウン）』のサブリーダー、エヴリン・ボロウだ。

　ただし、いつもの艶（あで）やかさもなければ、彼女の傍にいるメンバーもいない。

　髪はほどけて、顔も体も擦り傷だらけで、服はボロボロ。

　パーティーメンバーどころか、彼女の恋人にしてリーダーであるアポロス・ハービンジャーすら近くに姿が見えない中、エヴリンは必死に走っているのだ。

「おい、いたぞ！」

「『竜王の冠』のサブリーダーだ、絶対に逃がすな！」

　彼女が何から逃げているか、答えは暗闇の中から返ってきた。

　松明を揺らしてエヴリンを追いかけているのは、ガラの悪い男達だ。

　斧やナイフ、槍を振り回してくる男達に振り返り、彼女は魔導書を開いた。

「ぐっ！　この……『火炎の波、有象無象（うぞうむぞう）を焼き払え』！」

　本の隙間から放たれた炎の波が、木々もろとも敵を呑み込んでゆく。

「あづいいいいい！」

「油断するな！　あいつはＢ級冒険者で、炎魔法の達人だぞ！」

「犬をけしかけろ！　俺達のことをばらされるくらいなら、捕まえずに殺しちまえ！」

　人間の代わりに暗夜（あんや）を走り、牙を剥き出しにした大型犬が、エヴリンに噛みついた。

「ガウ、バウッ！」

「ああああっ!?」

　腕を食い千切られると思えるほどの激痛に耐えかね、姿勢を崩したエヴリンは、そのまま崖を転がり落ちてしまった。

　犬を振り払えたのは幸いだが、岩肌に体をぶつけてしまう。

　息も絶え絶えの彼女の耳に、崖の上の犬の鳴き声と、男の怒鳴り声が聞こえてくる。

「エヴリン・ボロウめ……崖から落ちやがったか！」

「ボスには死んだと伝えておこうぜ！　散々追いかけまわして、もうへとへとだ！」

「そうだな……パーティーはあいつ以外全員捕らえたし、上出来だろ！」

　男達の騒ぎ声と、松明の灯りが次第に遠ざかってゆく。

　残されたのは完全な暗闇と、血を体中から垂れ流すエヴリンだけだ。

（……運が良かったわ。生い茂った草が、クッションになってくれたのね）

　崖の下に広がった草木が彼女を受け止めまければ、今頃死んでいただろう。

（でも、傷はかなり深い……早く山岳地帯を抜けないと……）

　ずり、ずり、と這いずりながら、エヴリンは思う。

（……どうして、こうなったのかしら）

　頭を巡るのは、冒険者になる理由と追い求めてきたもの。

　エヴリンにとって、どちらも強（・）さ（・）こそ答えだった。

　パワーでも才能でも何でもいい――どちらも兼ね備え、難題ともいえるクエストをこなしたアポロスは、彼女にとって紛れもなく強い男だった。

（強さこそ美しさ。力こそ美しさの体現。そう信じて、これまで生きてきた。Ａ級冒険者のアポロス率いる『竜王の冠』……冒険者ギルド屈指の人数と、アポロスの実力と人気を有する、私の愛する強（・）さ（・）の表れ……なのに）

　だが、エヴリンの常識はすべて覆（くつがえ）された。

「たったひと晩で……アポロスも、仲間もやられるなんて……！」

　仲間が捕えられ、アポロスは――姿を消した。

　自分の信じたものが一夜にして砕け散るさまを、エヴリンは見せつけられた。

（私の目が曇っていたのかしら……彼が本当に強いなら、こんなところで……）

　逃げたかもしれないリーダーの情けなさと、彼の真の力の弱さを見抜けなかった自分を責めているうち、エヴリンの脳裏に浮かんだのは、あるパーティーだ。

（――あのダンテ・ウォーレンと仲間達なら、どう切り抜けたのかしら）

　ダンテとリン――そして、セレナだ。

「うぐ、ぐ……！」

　気づくと、エヴリンは必死に這いずっていた。

（私達がけしかけた危機を乗り越えて、前に進むセレナ・ソーンダーズ……静かさの中に情熱を持ち、困難に立ち向かうリン・ミリィ……）

　アポロスに屈しない精神力。

　危険なクエストに尻込みしない勇猛さ。

（そして、ダンテ・ウォーレン！　ふたりを支える貴方の真の力は、確かなもの……！）

　ふたりを支える、謎のＣ級冒険者のダンテ。

　彼らはもしかすると、エヴリンが本当に見たかった“強さ”の持ち主かもしれない。

　ならば、まだここで死ぬわけにはいかない。

「……生きて、帰ったら……強さの理由でも、聞いてみようかしら……！」

　暗闇をうごめくエヴリンの瞳に、わずかな希望が宿る。

　彼女もセレナ達が示した勇気に惹（ひ）かれているとは、まだ気づいていない。

（セレナ・ソーンダーズ……貴女は今、どんな活躍をしているの……）

　闇を見つめ、一心不乱に進むエヴリンは、セレナを想った。

　果たしてセレナは、彼女のいない間に素晴らしい功績を上げているはずだと信じた――。

「ねえ、リン！　この樹液、すっごく甘いよ～♪」

　――セレナは今、クエストの道中で木から染み出す樹液を舐めていた。

　エヴリン・ボロウが希望を見出した少女は、故郷のサマニ村にいた頃からの癖で、ざらざらした舌で黄色の汁をぺろぺろと堪能（たんのう）している。

「セレナってば、クエストの途中なんだから樹液なんて……あま～い♪」

　しかも相棒のリンも一緒に、尻尾を振って甘い汁を舐めているのだ。

「「…………」」

　そんなふたりを、ダンテは冷めた目で、オフィーリアは心配そうに見つめていた。

「どうしたのさ、ダンテ？」

「オフィーリアも、一緒に舐めようよ。ハチミツみたいでおいしいよ」

「い、いえ、遠慮しておきます」

　やんわりと拒むオフィーリアの隣で、ダンテが言った。

「おい、お前ら。そりゃ樹液じゃないぞ。そいつは――」

　彼女達が舐めているものを分泌しているのは、ただの樹木ではない。

　ぎょろりとふたりを睨む目を有するのは、木を模したモンスター。

「木の魔物（トレント）の小便、お（・）し（・）っ（・）こ（・）だ」

「「ぶふううぅーっ！」」

　セレナとリンが、同時に吹き出した。

　同時にトレントが枝を振り回して暴れ出し、４人は戦う羽目になった。

　――オフィーリアが『セレナ団』に加入して半月ほど。

　彼女達は着実に、ギルド内での実績を認められつつあった。