追放された美少女を助けた底辺おっさん、実は元”特級冒険者”！？

おっさん、新人冒険者の面倒を見る

万年Ｃ級冒険者

「――ダンテさん、いつまでＣ級冒険者でいるつもりですか？」

「え？」

　冒険者ギルドでクエストを受ける男――ダンテは、目を丸くした。

「え、じゃないですよ！　毎回毎回、受けるクエストはＣ級の中でも簡単な採取クエストばかりで、討伐にはちっとも行かないじゃないですか！」

　いつものようにカウンターでクエストの詳細を聞こうとした彼に、若い受付嬢がこう言ってきたからだ。

「見た感じなよなよしてるわけでもないですし、王都ギルドで冒険者活動を始めてもう何年も経ちますし……いい加減、Ｂ級に昇格してみては？」

　確かにダンテの見た目は、決してひょろりとはしていない。

　馬の尾のようにまとめた髪、茶色のショートヘアと細い目、右頬の大きな切り傷。

　ジャケットとカーゴパンツ、長いブーツと腰に下げた冒険者ギルド公認のポーチ。

　見た目は人でにぎわう冒険者ギルドを探せば、いくらでもいると言っても過言ではないくらい普通の、今年３５歳になるおっさんだ。

　そんないかにも平々凡々の男は、少し困った様子で頭を掻（か）いた。

「そう言われてもなぁ、俺は今のままで十分満足してるし、暮らしにも困ってないし……」

「向上心がないと冒険者なんてやっていけませんよ、ダンテさん！」

　ダンテの話をしているのに、彼女の言葉には本人よりも熱がこもっている。

「近頃は駆け出し冒険者にも陰でバカにされてるんですから、もうちょっとシャキッとしてください！」

　受付嬢の言うように、ダンテは周りから『万年Ｃ級冒険者』とバカにされていた。

　Ｃ級といえば、冒険者になりたてのＤ級のひとつ上のランク。

　１、２年で上のランクに行く冒険者がほとんどの中で、何年も同じところでダラダラと冒険者稼業を続けるダンテが、若い連中に見下されるのは当然だろう。

「はい、クエスト受注書です！　次は昇格クエストを受けるって、期待してますよ！」

「はは、頑張るよ」

　ダンテは話を受け流して、依頼書を受け取った。

　近くのテーブルに腰かけた彼が手にしているのは、この王都ヴェインから少し森で採取できる、ちょっとした薬草の採取。

　誰でもこなせるクエストだし、生活費になるのなら、ダンテはこれでいいと思っている。

「あの受付嬢さん、俺を気遣ってくれるのは嬉しいけど、毎度口調がきついんだよな」

　彼女の言葉は正しい。

　冒険者のランクが上がれば上がるほど、有名になり、裕福になれる。

　そもそも冒険者というのは、野心に溢れているのが常だ。

「……Ｂ級か。俺には無縁の世界――」

　依頼書をひらひらと揺らし、ダンテがひとりごちた時だった。

「――よくもあたし達を囮（おとり）にしたな、このヒ（・）ト（・）ゴ（・）ロ（・）シ（・）ーっ！」

　突然、ギルドに甲高い声が響き渡った。

「……何だ？」

　ダンテだけでなく、冒険者の視線が集まる。

　その先にいるのは、１０人は下らない冒険者パーティーと向かい合う、ふたりの少女だ。

「セレナ、声が大きい。騒ぎになるから、落ち着いて」

　ひとりは、ダンテの胸元くらいの背丈もない女の子。

　膝まで伸びたストレートの黒髪と猫耳、太い尻尾、死んだ魚のような生気のない黒の瞳。

　シャツとロングスカート、大きなリュックに加えて、マフラーで口元を覆っている。

「じゃあ、リンは納得できるの!?　あたし達、危うくゴーレムに頭を叩き潰されて、クエスト中に死ぬところだったんだよ!?」

「……まあ、ボクもちょっとムカついてる」

「でしょーっ!?　あたしを転ばして、ゴーレムが襲ってる間に倒すなんて許せない！」

　もうひとりの、ずっと地団太（じだんだ）を踏んでいる少女は、どうやら寡黙そうな子の友人だ。

　金色のツインテールと八重歯、二股の尻尾、青くて大きな瞳がよく目立つ。

　腰布付きのパンツルックも特徴的だが、なによりこのふたりの頭とお尻からは――まるで猫のような、髪と同じ色の耳と尻尾が揺れているのだ。

　これが獣人の中でも、猫耳族の特徴だとダンテは知っていた。

「一番許せないのは、あんた！　あんたがちーっとも悪びれてないところだっ！」

　さて、セレナと呼ばれた少女が睨みつけて指さす相手も、ダンテは知っている。

「悪びれるって、このアポロス様がか？」

　いや、マントを羽織る赤髪の男、アポロスを知らない者はギルドにいないだろう。

　王都でも数えるくらいしかいないＡ級冒険者で、乱暴者ではあるが実績は確かだ。

「いいか、お前らを荷物持ちとして、パーティーに迎え入れてやった時に言ったはずだ。俺様のパーティー『竜王の冠（ドラゴンクラウン）』に入ることは、危険を伴うってな」

「ぐ……！」

「それを覚悟で加入するって言ったのはテメェらだぜ？　なあ、エヴリン？」

　彼がセレナを黙らせると、隣の女性が妖艶（ようえん）な笑みを浮かべて頷いた。

「アポロスの言う通りね。危険な目に遭ったのも、貴女達がもたついていたからよ」

　ギルド最大級のパーティー『竜王の冠』のサブリーダー、エヴリンは、ある意味ではアポロス以上の有名人だ。

　淡い紫色の髪をなびかせる絶世（ぜっせい）の美女で、王都で最も美しい冒険者とも称されている。

「むしろＡ級冒険者のアポロスと私が率いる、ギルド屈指のパーティーに、荷物持ちとしてでも加入できたのを感謝するべきね」

「それすらこなせない無能を引き入れたのは、間違いだったがな！」

　このふたりが率いるパーティーに刃向（はむ）かえる者も、逆らう者もそうそういない。

　たとえ新入りの荷物持ちとして酷使（こくし）された末に、クエストの途中に囮にされたとしても、誰も文句を言えないのだ。

　今回も例に漏れず、アポロスは黙るしかないセレナに顔を寄せ、唾（つば）を吐いた。

「『竜王の冠』の唯一のルールを教えてやるよ。『力こそすべて、無能は捨て駒（ごま）』だ」

「……ッ！」

「囮にすらなれない獣人のクソガキに、もう用はねえよ。テメェらは追放だ」

　パーティーからの追放を言い渡したアポロスが、顔を離す。

　だが、セレナはうつむいたまま、拳を握り締めて震えている。

「……分かった。行こう、セレナ」

　リンはあっさりと納得したが、顔を上げたセレナは違う。

　背を向けようとしたアポロスを、猫の目でまだ睨んでいた。

「なんだ、その目は？　俺様に何か言いたいことでもあるのか、あァ？」

　少しだけ間を空けて、セレナが言った。

「……あたしじゃない。親友（リン）を殺しかけたこと、絶対に許さないから」

　自分よりも、仲間が死にかけたことを、セレナは許すつもりはないようだ。

　そんな彼女の態度が、アポロスの怒りを湧きあがらせた。

「ったく、口の減らねえガキだな！」

　衆人環視（しゅうじんかんし）の中、アポロスは躊躇（ためら）いなく背負っていた巨大な剣を鞘から抜く。

「ちょっと痛い目を見りゃあ、黙る気になるかァ!?」

　そして、エヴリンや他のパーティーメンバーが止めるより早く、セレナめがけて振り下ろした。

「セレナ！」

「――ッ！」

　逃げる間もないふたりが、凶刃（きょうじん）の犠牲となるその刹那（せつな）。

「――そこまでだ」

　巨大な剣の動きが、ぴたりと止まった。

　先の曲がった、奇妙な形のナイフにぶつかって。

　――それを握り、間に割って入ったダンテによって。