カルメラの迷宮

20.引っ越し

はびこる人喰いミントを駆除するのは不可能だということは、誰の目にもあきらかだった。

ここは危険すぎる。

「話し合いの結果ぁー、引っ越すことに決まりましたー」

教官の決定に、ルシルと祐太はそろって「どこへ？」と聞き返す。

フューリーが地図をひろげた。

「さっすがフューリー！　地図を待ってるなんてぇ、準備がいいねー！」

「むしろなんでわたしたちは持っていないのか理由を知りたいです、トレグラ」

地図を見ると、エルフの住居跡を囲むように、いくつかの監視塔が建っている。

そして監視塔の外側が、かつて薬草園だったエリアだ。

祐太は小さな自家菜園のようなイメージをいだいていたけれど、それは間違いだった。大農場さながらの広大な薬草園だ。

そして、今はそのほぼ全域が人喰いミントに占領されている。おそるべき繁殖力。

「あたしたちのいる場所はここ」

フューリーは監視塔ナンバー３を指差した。

「トレグラスの言った通り、ここは危険だから、他の監視塔に移動しようと思うの。監視塔はお互いに地下トンネルでつながってるわ。だけど、困ったことに……」

「困ったことにぃ、地下トンネルが使えないんだよねぇー」

ふたたびトレグラスが割り込んできた。

「さっき地下を見てきたんだけどさー、どこもかしこもミントがいっぱいさー。地下トンネルは根っこだらけっ！　とても進めたもんじゃないねぇー。こりゃだめだーって感じぃ」

フューリーの指が地図の上でおおきく曲線をえがく。

「でも大丈夫よ。地下がダメなら、地上を通っていけばいい。北から東に向かって、ミントのいない場所をぬけて、となりの監視塔ナンバー４へ向かいましょう」

「というわけだよー！」

以上が、教官と元兵站担当者の考えた引っ越し作戦だった。

祐太はべつに異存はない。指示にしたがうだけだ。

ルシルは何かひっかかってるような顔をしている。

「念のため聞きますが、その監視塔ナンバー４に魔法ゲートはないんですか？」

「あるよー！　だけどぉ、動いてないんだよねぇー。残念なことにぃー」

「うごいてない？」

思わず祐太もトラグラスを見た。

「壊れてるんですか？」

「どうだろうねぇー」

トレグラスは二人の頭上で八の字に飛びながら、

「ナンバー３以外は長いこと使ってなかったからねー。錆びついてるのかもねー。だからぁー、直接ゲートの前まで行ってー、魔力を再注入しないとねー！」

ゲートが錆びつくという表現が祐太にはよく分からなかったけれど、再注入というのは電源を入れ直すようなイメージだろうか。

「もし、それでも動かなかったらどうなるんですか？」

「だいじょーぶー！　蹴っとばせば、たいがいなおるよー」

「そんないい加減な！」　

どうして普段からちゃんとメンテナンスしないのか──と、上官に文句を言う二人は敵の奇襲に気づかなかった。

「トレグラス！」

フューリーが叫んだときには、すでにトレグラスは攻撃をかわしていた。

背後から巻きつこうとしたツルをくぐりぬけ、冷気をひとふき、凍らせてから爪でバラバラに切り刻んだ。

「氷漬けにしたやつが、もう元気になってるー。しつこいねぇー！」

「人喰いミントはちょっとやそっとじゃ死滅しないのよ。燃やしても、凍らせても、すぐに再生するわ」

フューリーは地図を折りたたみながら、おっくうそうに立ち上がった。

「さっさと移動したほうがよさそうね」

出口は鋼鉄の扉でふさがれている。

三人と一匹がかりでその重たい鉄扉を押し開けると、熱い風が濃厚なミントの香りを運んできた。

「……まぶしい」

輝く太陽の下、視界をうめつくすのはミントグリーンの森だ。

「気をつけて。人喰いミントの森だよ」

「これ、全部？」

太いツルがジャングルのように繁茂して、目前にせまっている。いまにもこの監視塔を呑み込もうとしているかのようだ。

祐太たちはミントを刺激しないように、慎重に監視塔の反対側にまわり込んだ。

監視塔の北側は、うってかわって赤褐色の荒地が広がっている。

「あれは何だろう？　文字のようなものが書いてあるみたいだけど……」

荒地にひとつだけ、ぽつんと石碑が立っているのを祐太は見つけた。

ルシルが石碑に近づいて、風化した刻字を読み解こうとした。が、すぐに首を振った。

「ダメです……。エルフ語かと思いましたが、見たこともない文字です。学校でも習ったことがありません」

トレグラスが石碑の上に着地して、

「これはこの地方の古代エルフ文字だよー。薬草園の入り口に立っていた石碑が、奇跡的に残ってるのさー！」

「教官は読めるんですか？」

「モチロン！　ここにはねー、サステナビリティって書いてあるんだよー。エルフが好きな言葉さー。今はこの有り様だけどねぇー」