他力本願のアラサーテイマー

第192話 青龍越水

　──ロバーダの治世は順調で、十年後には馬面の妻を娶った。

　一般的な貴族であれば、もっと早い段階で結婚する。しかし、ロバーダは馬面の女性しか愛せなかったため、嫁を探すのに苦労した次第だ。

　夫婦生活は頗る順調だったが、子宝には中々恵まれず──待望の嫡男を授かったのは、更に十年後のこと。

　ロバーダは生まれたばかりの息子を抱えて、一目散にドラーゴのもとへと向かう。

　このとき、二人は既に、四十歳となっていた。

「ヒヒィーーーンっ！！　ドラーゴっ、馬並みの息子が生まれたぞ！！」

「おめでとうございます、閣下」

　ドラーゴが恭しく頭を下げると、ロバーダは痒みを堪えるような表情で文句を言う。

「硬いッ！！　馬並みに硬いぞ！！　私的な場所で畏まるのはやめてくれ！！」

「はいはい、分かったよ。それなら言わせて貰うが……お前、息子の前で馬並みって連呼するの、やめろよな。その口癖が移ったら、可哀そうだろ」

「ヒヒン！？　ひ、酷い！！　今度は馬並みに酷いぞ！！」

　ドラーゴはロバーダの批難を鼻で笑い飛ばして、彼が抱いている馬面の赤ん坊に、優しい目を向けた。

　長いこと不妊に悩んでいた親友の子供だ。例え馬面であっても、愛しさが大きくなってしまう。

　とは言え、この子は辺境伯家の次期当主。甘やかすと、将来のためにならない。

「それで、息子の名前は決めたのか？」

「無論だ！！　この子の名前は、ロバート！！　何もかもが馬並みの男っ、ロバートだ！！」

　この日から、ロバーダは父親としての威厳を手に入れるために、より一層政務に励み始めた。

　ドラーゴはロバートの教育係に任命されて、厳しくも愛情を持って彼に接する。

　そうして、ロバートはスクスクと育ち、瞬く間に年月が経過して──十五年後。

　アクアヘイム王国とダークガルド帝国の、大規模な戦争が勃発した。

　王国軍の総大将は、アインス＝アクアヘイム。当時の第一王子であり、凡愚で有名な人物だった。

　帝国軍の総大将は、ロバーダ＝スレイプニル。還暦が迫ってきた年齢になっても、老いを全く感じさせないような、知勇兼備の英雄だ。

　王国軍は三万という兵力だったが、帝国軍は倍の六万。

　総大将の力量にも天と地ほどの差があり、負けるはずがない戦いだと、誰もが高を括っていた。

　──だが、王国軍にも、英雄が存在している。

　帝国軍は王国軍を半壊させて、アインスを後一歩のところまで追い詰めた。

　王国軍は無様に敗走して、帝国軍は一気呵成に追撃する。

　ここで、王国軍の殿を務めていた宮廷魔導士が、自らの魂を削り、風属性の大魔法を使った。

　これによって、戦場には白い虎を象った暴風の化身が現れる。

　白虎の大きさは二百メートル以上もあり、奴が咆哮を上げると無数の竜巻が発生して、爪を振るえば大地が裂けた。

　天変地異を引き起こす大魔法を前に、帝国軍は算を乱して逃げ惑う。

　誰かが、食い止めなければならない。そして、それが出来るのは、この場に一人しかいなかった。

「ヒヒンっ、ドラーゴ！！　我が竹馬の友よ！！　息子を任せたぞッ！！」

「馬鹿っ、止せ！！　行くなぁッ！！」

　ロバーダは【人馬一体】を使い、六匹の従馬と合体して、巨大な六脚の半人半馬になった。

　その大きさは白虎に匹敵しているが、王国軍との戦いで負傷しているため、万全の状態とは言い難い。

　それでも、ドラーゴの制止を振り切って、ロバーダは単身で白虎に突撃する。

　このとき、ドラーゴは魔力が殆ど残っていなくて、この場に留まっても足手纏いにしかならなかった。

　──ロバーダと白虎の戦いは熾烈を極めて、最終的には相打ちという形で幕を閉じた。

　王国と帝国の戦争は、王国軍の戦死者が多数であり、帝国軍の戦死者が少数であったため、帝国の勝利として扱われる。

　しかし、総大将のロバーダが討ち死にしたという事実は、余りにも重たい。

「ロバーダ……っ！！　すまない……！！　すまない……！！　お前の遺言は、必ず守るぞ……っ！！」

　親友を犠牲にして生き延びたドラーゴは、彼の遺言通りに、ロバートの面倒を見ることにした。

　ロバートは十五歳という若さで、偉大な父親を失ったが、それでも腐ることなく研鑽を続ける。

　政務を周囲の者たちが手伝ったり、レベル上げをドラーゴが手伝ったり、目まぐるしく年月が過ぎて──再び、凡そ十五年後。

　王国と帝国の戦争が始まり、未曾有の脅威が帝国南部を襲う。

　天災に匹敵する魔物、コロナガルーダの出現だ。

　太陽の輪郭のような、焔の車輪を背負う怪鳥。この魔物は、帝国南部のあちこちを焼き払い、ロバートはそれを食い止めるために立ち向かった。

　父親と同じ血統スキル【人馬一体】を使って、彼は六脚の半人半馬となり、コロナガルーダと激突。

　常人が割り込める余地のない激闘は、ドラーゴの援護ですら微力と化した。

　そんなときに、冒険者と思しき三人が救援に駆け付けて、ロバートと共にコロナガルーダを追い詰めた。

　だが、コロナガルーダの体内から、熱エネルギーの塊で形成されたドラゴンが現れて、ロバートが喰い殺されてしまう。

「あ、あぁ、あぁあぁぁ……っ、ろ、ロバーダ……ロバート……！！　わ、儂は、また、守れなかった……！！」

　ドラーゴは絶望に打ちひしがれて、完全に心が折れた。

　しかし、聖女のスキル【聖戦】の発動と同時に、ドラゴンへの殺意が膨れ上がり、気が付けば生き死にを繰り返して、魔法を連発していた。

　──ドラゴンを討伐した後のことは、記憶が曖昧だ。

　何も守れなかった罪悪感。大切なものを全て失ってしまった虚無感。

　その二つに押し潰されて、ドラーゴは餓死を待つだけの抜け殻になっている。

　そんなとき、彼のもとに帝国の第三皇女、ルチア＝ダークガルドが尋ねてきた。

「ドラーゴ、貴方の力を貸してください。お願いします」

「…………」

　深々と頭を下げるルチアを前にしても、ドラーゴは虚ろな目で宙を眺めるだけだった。

　ルチアはそんなドラーゴを憐れむこともなければ、叱咤することもない。

　ただ、ゾッとするほど美しく、力強い眼差しで、彼を見つめている。

　それから、何も言わずに身の回りの世話をして、ルチアはドラーゴに寄り添い続けた。

　そんな日々がしばらく続いて、ドラーゴの口からポツリと、疑問が零れる。

「…………なぜ？」

「ようやく喋ってくれましたね、ドラーゴ。何故とは、何に対する疑問ですか？」

「……なぜ、そんな目で、儂を見る？」

　ルチアはドラーゴの世話をしている間も、ずっと目付きが変わっていなかった。

　彼女の眼差しの強さに、罪悪感も虚無感も、呑まれてしまったかのようだ。

「自分がどんな目をしているのか、わたくしには分かりません。ただ、わたくしは、貴方に期待しているのです」

「期待、だと？　何も守れなかった儂に、一体何を期待している……？」

「貴方なら、大義のために死んでくれるという、期待です。ドラーゴ、次の戦場を貴方の死に場所にしてください」

　ルチアは作戦の概要も伝えずに、『龍の秘宝』と呼ばれるオリハルコンの杖と、スレイプニル家の紋章が入っているローブを持ってきて、ドラーゴに差し出した。

　ここで、彼は気が付く。この紋章を見せられて、殉じろと命令されること。それこそが、今の自分が何よりも求めていたものだと。

　生気を取り戻したドラーゴは、ローブを纏ってから自分のステホを確認する。

　ドラゴンの討伐に貢献したことで、水の魔導士のレベルが２５→３２に上がり、新しいスキルを取得していた。

　【水彩戯画】──このスキルは宙に水の魔法陣を描いて、次に使う水属性の魔法の階級を一つ上げるというもの。

　これによって、元々が上級魔法だった【青龍越水】は、大魔法へと昇華する。

　大魔法とは、魔力だけではなく、魂まで代償にする大技だ。

　更に、ルチアから受け取った龍の秘宝を装備すれば、自分の生命力を全て捧げることで、龍に関するスキルを大幅に強化出来る。

　ドラーゴはこの大魔法を一度も使ったことがないので、どういう現象が発生するのか、自分でも理解していない。

　──【過去視】を使っていた私は、記憶が混同してしまった。

　自分がドラーゴなのか、アーシャなのか、曖昧になっている。

　スラ丸に軽く頬をペチペチされて、ハッとしたよ。スラ丸はアーシャの従魔で、アーシャは私だよね。

　そして、今はドラーゴとの戦闘中。

　彼は【水彩戯画】を使った後に、【青龍越水】を使おうとしている。

　私は【光輪】を使った状態で、頭をフル回転させているけど、対処方法が思い付かない。

　どんな大魔法か知りたくて、ドラーゴの過去を覗いたのに、彼は自分ですら何が起こるのか、理解していないんだ。

「ブロ丸っ、防御に専念して！！」

　私は苦し紛れに、そんな指示しか出せなかった。

　次の瞬間には、ドラーゴの大魔法が発動する。

　彼が宙に描いた水の魔法陣。それが、燦然と真っ青に光り輝き、辺り一帯に豪雨が降り始めた。

「……あれ？　これだけ？」

　私はブロ丸の視界から周辺を見渡したけど、雨が降っているだけで、攻撃らしい攻撃は飛んでこない。

　こんなの、別になんともない。そう思ったのに──突如として、無数の影が街を埋め尽くした。

「アヒャッ、アヒャヒャヒャヒャヒャヒャッ！！」

　ドラーゴは濁った瞳で空を見上げて、狂ったように嗤っている。

　嫌な予感がして、私も上を確認すると──無数の水の龍が、天空から真っ逆さまに、落ちてくるところだった。

「う、嘘でしょ！？　下には帝国兵もいるのに！！」　

「儂らの最期の役目は、この街を滅ぼすこと……ッ！！　皆、殉じる覚悟は出来ておるぞぉッ！！　アヒャヒャヒャヒャヒャヒャッ！！」

　ドラーゴの覚悟を肯定するように、街からは帝国兵たちの、『我らの痛みを知れ！！』『王国に絶望あれ！！』という歓声が聞こえてくる。

　雨のように、水の龍を降らせる大魔法。この脅威から、サウスモニカの街を守れる手段なんて、私は持ち合わせていない。