【第一章完結】ミッシングリンク・ディテクティブ！

プロローグ

Case 0.プロローグ

「──過激なSMプレイによる事故死、これが事件の真相だ！」

　私はそう、一幕の推理を告げた。

「SMプレイ……って？」

　容疑者ダミアン氏がそう言う。無理もない。ここは”異世界”であるのだから、そういった名称が、そこまで浸透していないのかもしれない。

「あんた、急にしゃしゃり出てきて、訳分からないこと言って、なんなのよ！」

　容疑者アンジェラ婦人は烈火の如く、怒りを表す。

「私は──探偵だ」

　咄嗟に、自然に、言葉が躍り出る。

　私は、新たな自分を、迎合する。

「異世界の、シャーロック──いや」

　過去の私（なまえ）を、放棄する。

「シャーロット・ホームズだ！」

　そして……声を張り上げて、言い放った。

　この瞬間。

　探偵が存在しないこの異世界で──私は、産声を上げた。

◆

　意識がハッキリしている。

　地に足をつけ、立っている。

　そして、景色が高い……背が伸びた？ 気がする。さらに見慣れないピンク色の髪がチラチラと視界に映る。手を見てみると、長年連れ添った、摘まめるほどの皮もない手ではなく、か細いが、肉付きがある。

　自分が自分じゃないみたいだ──。

　それが、何もない白い空間で目を醒まして、最初に思ったことだった。

「ふむ……病院みたいな場所だ」

　よもや、我が家と形容していい病室。不治の病を課せられ、生まれてから死ぬまで──そこで過ごすはずだった。

　最近では、宣告された余命が近づき、もはや虫の息であったが。

　どうしてか、五体満足、思考はクリア。

「プイキュアが助けてくれたのか！？」

　そう思った、そんな時。

　壁と思しき──それくらい真っ白な空間だったから曖昧だが──正面に筆が走るように、何かが描かれていく。乱雑な動きだが、しっかりと、それは形を成していく。

　そして、立体化し。具現化し。

「君には、デスゲームに参加して欲しいんだウホ！」

　それは、そう言った。甲高い声だった。

「ゴリラ──いや、オランウータン？」

　見たままの感想を口に出す。私と背丈は同じくらいだが、全身が毛に纏われている。

　が、顔はピエロのように、アルカイックに笑っていた。

「そう。だって、オランウータンも、殺人を犯すウホ！ だからゴリラじゃないウホ！」

「なるほど」

　よく分からないけど、納得した。オランウータンも殺人を犯すのを本で見たときあったからだ。

「え、どうしてデスゲームの主催者がオランウータンだってウホ？」

「私は何も言ってないぞ」

「それはね……デスゲームといえば、マスコットキャラ。マスコットキャラと言えば、デスゲームだからだよ！ あ、ウホ！」

「微妙に噛み合ってなくないか、会話」

　だから、自分で噛み砕くことにした。

　デスゲーム──漫画や映画などのテーマで扱われる──参加者同士が、殺し合いをさせられる、という……それに巻き込まれたらしい。

　──デスゲームといえば、マスコットキャラ 。だからオランウータン、か。

　創作物オタクの私としては、なんとなく分かる。確かに、デスゲームモノにマスコット的なキャラはよく出てくる。

「いやマスコットと言えばデスゲーム、ではないだろ」

　だけど冷静に、そう思った。

「これから、君には異世界に転移してもらって、他の参加者──転移者と殺し合いをして欲しいんだウキ」

「統一しないな語尾」

　そして、異世界転移というのも、創作物でよくあるジャンルだ。全く文化の異なる世界に、転移させられるという。

　剽軽（ひょうきん）なオランウータンは、私の言葉を気に留める様子はなく、続ける。

「ルールその１、他の参加者について、自分で探らなければならないウホ」

「本当に人の話を聞かないな君は！」

　それはいっぱい悲しかった。

「ルールその２、参加者はそれぞれA（エース）~K（キング）、そしてJOKER（ジョーカー）──トランプを模しているウホ」

　そして、とオランウータンは続けて。

「君こそが選ばれし──JOKERウホ」

「JOKER……凄そうだが、ババ抜きなら除け者にされそうだ！」

「そういうことウホ。つまり──君だけ、何も能力を持たずして、戦わなければならないウホ」

「不利だな私！ そんな能力格差のあるデスゲームモノ見たときないぞ！」

「ルールその３──」

「おい無視するな！！ 無視をするというのはな、無視をされた人が寂しがるということなんだぞ！」

　それでも、オランウータンは私を無視して続けた。

「デスゲームが開始されたのなら、最後の一人になるまで終わらないウホ」

「そこらへんは定型なんだな……なのに私は無能力者……」

　というか、さっきから変な言い回しに聞こえる説明だが……気のせいか？

「ルールその4、デスゲームには期日がある。開始から1年経過して参加者が2人以上いる場合、全員──元の世界に戻るウホ！」

「…………」

　それは。

　デスゲームモノとして、破綻しているようにうかがえるが……。

「つまり君は──あの生活に戻る、ということウキ」

　私が黙っていると、オランウータンは言った。

　言葉からして、私の境遇を知っているのだろう。

「別に、それでよかったのだがな」

　一生、ベッドの上でも。孤独でも。病魔の痛苦に蝕まれ、大人になる前に死んでしまっても。

　同室のサムさんは優しくしてくれたし、沢山の本に触れられてきたし、プイキュアを沢山見れたのだから。

「君の頭脳は、若くして喪（うしな）われるものじゃないのにウホね。だからぼかぁねぇ、君に期待しているんだウホ」

「ぼかぁっていう一人称、現実で聞いたときないな」

　いや、僕はの派生みたいなものだから、一人称ではないか。

「ルールその５、異世界では、参加者は本来の姿──言い換えれば、今まで生きてきた姿とは違う姿で参加してもらうウホ。年齢や性別、性格は考慮せずに、ぼかぁの方でランダムに指定するウホよ」

　ぼかぁは一人称だった。

　それにしても、自分の顔は見えないが、そのルールは既に機能しているようで。だから自分の体に違和感があったのか。

　しかしこの奇妙なルール……私のためにあるようなものに思える。

　病魔に侵され──やせ細ったゾンビのような容貌の私のための。

　それとも、他の参加者も、私のような境遇なのだろうか。

　もしくは──元の世界で、参加者同士が知り合いである可能性があるのか。

「ルールその６、転移されるタイミングは、参加者によって異なる。つまり、転移してから長い時間経っている者も居れば、すぐの者もいるウホ」

「ほう。それは、ハンディキャップになりそうなものだが」

「うん、そうウホね。そこで、ルール７──参加者に事前に与えられる異世界の知識は、異なる。異世界はその名の通り、異なる世界。君達が生きてきた世界とは違った文明を歩んできている。転移の遅い参加者には、ぼかぁが与える異世界の事前情報が多いウホ」

　そこで、とオランウータンは言って、右腕を天に向けた。

　すると、みるみる粒子が集まっていく。少しして粒子が解き放たれると……紙の束がそこにあった。

「これは異世界のことが書かれたレジュメ」

「大学生みたいだな」

「で、このレジュメの内容を、転移する際にぼかぁの力で、参加者の脳内にインプットするウホなんだけど……情報量が異なる。それでハンデを埋めるウホ」

　私はその言葉に、一つ思った。

「それ一回レジュメにする意味あるのか…！？」

　森林環境的にもよくなさそうだ。

「ルール８、このデスゲームには、他にも様々な隠されたルールがあるウホ。それは、時間経過もしくはある条件を満たすと知らされるウホ」

「隠されたルール……」

「最後にルール９──己の信念を貫き、清く正しく、ゲームを楽しむウホ」

　表情一つ、声色一つ変えずに、オランウータンは飄々（ひょうひょう）と言った。

　私は、逡巡（しゅんじゅん）して。

「──いいだろう」

　そう、淡々と返す。

　結局このデスゲームは……現状のルールならば、私にとって、特しかない。

　期限は１年──最悪、そこまで生きられるのだ。しかも、この健康体で。

「私は、清く正しく、真相究明しよう」

「……ウホ？」

　依然、声に抑揚はないが、オランウータンに困惑の色が帯びた気がした。

「デスゲームの根底。私がJOKERの理由。未曽有な異世界──これらを探求するのは、さぞかし楽しそうじゃないか。こういう役回りも──デスゲームには必要な存在だろ？」

　自然と、口角が上がる。

　ミステリー小説──特にホームズシリーズ信者の私が、そんな奇怪な世界を実体験できるという高揚感があった。

　本や同室のサムさんに教わった知識が、実践できるかもしれない！

　しかし、それ以前に……。

「人を傷つけちゃいけないって、病院の先生や、同室のサムさんに教わったからな」

　プイキュアからも聞いたときある。勧善懲悪、善因善果というやつだ！

「他の参加者は君を殺しにくるかもウホよ？」

「構わないさ。どうせもうすぐ朽ちるはずの命だったのだからな」

　私の命を侵食するのが、病気でも、人間でも、関係ない。

「……君、やっぱり面白いウホ。JOKERに選んでよかったウホ」

　そう言って、オランウータンは私に毛むくじゃらの手を翳す。

　みるみると、蛍の光のような粒子が集約し、私の体を纏っていく。

「──君が世界の命運を分けるかもしれないね」

　その言葉が届いた時には、粒子によって視界が遮られ、オランウータンの姿は見えなくなっていった。

　そして──。

「うぷぷ」

　オランウータンが小さく、笑った。

「それなんか聞いたときある！」

　私の声も掻き消すように、粒子が全身を覆う。

　意識が徐々に遠のいていく。

「レジュメ──インシテミル？」

　そんな声が聞こえたときには……視界は揺らぎ、思考回路は遮断寸前だった。

　そして……。

「──────！」

　例のインプットだろう。異世界の情報が、書き込まれた。脳味噌をかき回されるような感覚に支配される。

　その時、私は思った。

　──異世界転移モノ……もっと読んでおけばよかったな。

　大した情報が与えられなかったから。

　だけど……。

　──自分で探ってこそ、意義があるというものか。

　胸中は、昂（たかぶ）っていた。

　天涯孤独の罹患（りかん）娘、本の虫。それだけの、余生短し私に、一抹の自由が与えられたのだから。

　かくして──私の余命1年の異世界生活は、帳（とばり）を上げた。