ヴァンパイアキス【改訂版】

第４６話 ジョーカー

　その日の夜、本部より帰還したルティスは同行していた部下に解散を告げ、アルヴァーとともに一階の廊下を歩いていた。

　深夜ということもあって、支部内に残っている隊員は少ない。

　静寂の中、二人の足音だけがやけに響いている。

「アルヴァー、彼女の様子は？」

　昇降機に乗り込むや否や、ルティスはそう問うた。

　向かい合わせで壁にもたれたアルヴァーが、小さく息を吐いて首を横に振る。

「だめだ。あいつ食事はおろか、水一滴だって飲もうとしねぇんだ。このままじゃ、あいつの身がもたねぇよ」

　アルヴァーの言葉に、ルティスはわずかに視線を落とした。

「……本部からは、『どんな手を使ってでもヴァンパイアの居所を吐かせろ』、とのお達しだ」

「おまえまさかっ……！」

「できたらとっくにやってるよ」

　自嘲ぎみに笑みをこぼしたルティスは、おもむろに天井を見上げた。

　エルザに自白剤を投与するのはたやすい。

　だが、ルティスはその判断を迷っていた。

「本部はどうあっても、エルザを罪人にしたいらしいね。僕たちの話には耳も貸してくれなかったよ」

「はっ、それでおいそれと逃げ帰ってきたのかよ」

「まさか」

　エルザの無罪を証明するためには、それに見合うだけの対価が必要となる。

　そこまでの譲歩を本部に認めさせただけでも、今回の直談判には意味があったと言えるだろう。

「幸い、まだこちらには切り札が残っている。本部の思いどおりにはさせないさ」

　そう言ってルティスは、眉間にしわを寄せ難しい面持ちをしたままのアルヴァーを見遣る。

　陰ながら部下たちに「なにを考えているかわからない」と言われる笑顔を向けられたアルヴァーは、まるでなにかを察しているかのように口角を上げる。

「頼りにしてるぜ、隊長」

「きみにそう呼ばれるのは、なんだか気持ち悪いね」

　軽口を叩きながら昇降機を降りた二人は、まっすぐにエルザの収容されている牢へと足を向けた。

　人払いされた地下牢は、しん……と静まり返っている。

　どこかでネズミでも駆けずりまわっているのか、小さな足音が暗がりのほうから大きく反響していた。

「エルザ、調子はどう？」

　片膝をつき、ルティスは鉄格子の向こうへと声をかける。

　だがやはりエルザに反応はない。

　意思のない瞳をぼんやりとひらいたまま、彼女はただ目の前の地面を視界に映しているだけだった。

　だがルティスは、そんなエルザの様子に落胆するわけでもなく、ひとつ息をついて再び口をひらいた。

「きみに、知らせておきたい情報がある。これはまだ、本部にも報告していない案件だ」

　わずかに声のトーンを落としてルティスが言う。

「ヴァンパイアの棲みかを、発見した」

　それは、本部に向かう直前に入手したばかりの情報だった。

　彼はあえてその情報を本部へは報告しなかったのである。

　ヴァンパイアの首と引き換えに、エルザの無罪を勝ち取るために。

「十日後、東（イースト）支部で討伐に出る」

　グール討伐の任務から帰還した隊員からの報告に、ルティスが自分の耳を疑ったのは記憶に新しい。

　逃げた手負いのグールを尾行した隊員の目の前に現れたのは、ひどく廃れた古城である。

　城門の前に、男がいた。

　黒光りするステッキを手にした男は、不敵に口元をゆがめている。

　一見すればヒトと変わらぬ出で立ち。

　だが一般人がこんな場所にいるはずがない。

　男は口元をゆがめたまま、微動だにすることなくグールを見ている。

　隊員は飛び出したい気持ちを抑えながら、じっとその光景に目を凝らした。

　次の瞬間、男は助けを求めるようにすがりついてきたグールの肉体を、その長く鋭利な爪で切り裂いた。

　ひどく狂気的な目が、妖しく煌めく。

　男は肉塊を一瞥すると、霧にまぎれて城内に姿を消したのだという――。

　ルティスがひととおり話し終えたあと、地下は沈黙に包まれた。

　地上からのすきま風が、地下牢に気味の悪い音を奏でる。

「…………ふふっ」

「「っ！？」」

　いままでなんの反応も示さなかったエルザが、ゆっくりと首をもたげた。

　気だるげに頭を上げた彼女は、まっすぐにルティスとアルヴァーを仰ぎ見る。

　その瞳は獲物を見つけたときのように爛々と輝き、乾燥した唇が小さく弧をえがく。

「お前っ……！」

　はじめて反応を見せたエルザに、おもわずアルヴァーが手を伸ばそうとしたときだった。

「っ！？　くっ……！　アルヴァー！」

　突如として金縛りにでもあったかのように、二人とも体が一切動かない。

　鋭い気配が、背すじを切り裂くように走り抜ける。

　意識ははっきりとしているのに、指先一本ですら動かすことができない。

「どうなってやがる……！」

　二人同時に金縛りに遭うなど考えられない。

　一瞬、エルザによるものかと思ったが、彼女にそんな能力があるなどとは聞いたことがない。

　ルティスとアルヴァーは内心の焦りを隠せなかった。

　自身の身になにが起きているのか、まったく理解できない。

　どこからともなく立ちこめた霧が、ルティスとアルヴァーの足元にまで迫ってきていた。

　濃い霧に覆われた暗がりから、石畳を蹴る足音が徐々に近づいてくる。

「お邪魔しますわぁ♪」

　この場に不釣り合いな少女の声が、地下空間に喜々として反響した。