勇者の試練

第48話 勇気の形

「ふひぃ～、やっと終わったぜ。何だってんだよ、あの石板。嫌がらせにも程があるぜ、ったく」

　ようやく砂山と化した石板の後片付けが終わり、席に戻ってきた。

　なお、石板を破壊したのは魔術師なのだが、その当人は座したまま、他三名が掃除しているのを眺めているだけであった。

「まあ、そう不貞腐れるな、未来の勇者よ。これも試練じゃ、試練！」

「軽く言ってくれるな～。てか、掃除サボって、偉そうによう」

「石板砕いたのは、そっちの小娘だからじゃのう。保護者の務めを果たせ」

「おいおい。こいつの保護者になったつもりはないぜ」

　二人の会話に異議があるらしく、武闘家はムス～ッと膨れており、周囲から笑い声が起こった。

「時に勇者（仮）よ、試練を受けて、何か学んだ事はあるか？」

「それは言えんな」

「どうしてじゃ？」

「試練の内容は部外秘だと、固く口止めされているんだ。もし違反すれば、たちまち“天の咎”を受けることになる」

「なるほど。それは難儀な事じゃ」

　脅しの部分もあるだろうが、随分とまあ凝った仕掛けにしたものだと、魔術師はかつての仲間二人の顔を思い浮かべながらニヤついた。

「では、質問を変えよう。“勇者”にとって最強の武器とは何だ？」

「もちろん、“勇気”だ」

「ならば、続けて問う。“勇気”とはなんぞや？」

「……知らんし、分からん！」

　最強の武器だと宣いながら、それについては語る言葉を持たない。

　なんとも無茶苦茶な回答に、武闘家も、神官も、魔術師も、噴き出してしまった。

「そりゃないでしょ～、いくらなんでも！　こりゃ落第で間違いないわね」

「自身の武器すら弁えていないのですから、再試験を認められただけでも御の字ではないでしょうか」

「なんとも締まらぬ回答じゃ。じゃが、それでいい」

　なんとなく、魔術師だけは納得しているようで、うんうんと頷いた。

　なにしろ、この顔触れの中では、かつて本物の勇者、それも全盛期の勇者と肩を並べていたのであるから、その答えにも理由があるのは知っていた。

　そして、目の前の少年剣士もまた、元・勇者に見えて、色々と学んだと言う事も掴む事が出来た。

　それゆえの納得だ。

「そう、その答えでいいのじゃ。そもそも、“勇気”などと言うものは、一つとして形が定まったものではない。十人十色、千差万別、一人一人に違う色があり、形があり、なにより理由がある」

「“勇気”とは誰かに与えられるものではなく、自分自身が絞り出し、奮い立たせてこそ、だろ？」

「そうじゃ。だから、今は分からなくてもよい。己自身を見つめ直し、削いで、見つめて、鍛えて、見つめて、そして、研ぎ澄ませて行け。かつての勇者が旋風のごとき斧を得物としていたように、お前は電光迸（ほとばし）る剣を得物としている。そこに優劣はない。己自身を見つめた結果としての形であるのじゃからな」

「つまり、自分だけの武器を鍛え上げろ、と？」

「勇者の武器とは、すなわち“勇気”であろう？　何者にもひるまず立ち向かえ。皆を引っ張っていけ。そして、振り返って笑顔を見せろ。それが勇者の有様だと、ワシの勝手な私見を述べさせてもらおう」

「フフフ……、笑う門には福来る、か。回りくどい、本当に回りくどい」

　どこまでもお節介な元・勇者だと、剣士は今更ながらに強く感じた。

　自分の形を見つけ、それを鍛え上げよ。

　ひたすら前へ、前へ、皆を引っ張って突き進め。

　単純ではあるが、それだけに難しい。

　なにしろ、皆が自分の背中をいつも見ているからだ。

（ああ、本当に重いんだな、“勇者”の肩書ってやつは！）

　だからこそ、それを担えるだけの男になりたい。

　なってみせると、剣士は改めて誓いを立てた。

「さて、小難しい話はここまでにしようではないか。こうした再び顔を合わせたのじゃ。パァ～ッと飲み明かすとしよう。もちろん、勇者殿(笑)のおごり（・・・）でな」

「おい！」

「店員～、取りあえず、メニューの上から下まで、全部持ってきてくれ！」

「このクソエルフが！　体の割に胃袋が相変わらずおかしい奴め！」

「あ～、なら、あたしはコレと、コレと、コレと、あとコレを五人前ずつで！」

「てめえもか！　昔っから、アホみたいに食いやがるな！」

「あ、私はこの『ロマンスコンティ』の三十年物をボトルごと」

「優しい顔して、一番えぐいな、この生臭神官め！」

　すでに自身の財布は、三人の仲間の猛攻に晒され、壊滅する事が決定した。

　とはいえ、落第して勇者には“まだ”なれなかったと言う後ろめたさもあり、仲間達の攻撃を甘んじて受けなくてはならなかった。

　それでも、この食事は今まで食べた物の中でも最高の味がした。

　仲間と卓を囲い、ワイワイ賑やかに酒と食事を楽しむ事の、なんと素晴らしい事か。

　それもまた、あの試練は剣士に教えてくれていた。

「自分にはできなかった仲間達との明るい未来、それを築いていけ」

　肩を組んでこちらを見てくるあの二人から、そう言われたように剣士は感じられた。

　空っぽになった財布と同じく、剣士の気分もまた軽やかになるのであった。

　　　　　　　　　　　～　終　～