勇者の試練

第24話 口付け

　山裾に太陽が沈みかけた頃、領主が颯爽と馬に乗って帰宅した。

　領主の夫人、客人の剣士、門番が二人、昨日と同じく皆揃ってのお出迎えだ。

　その光景に領主は笑みを以てそれを受け止めた。

「今日も皆でお出迎えとは嬉しい限りだ。ほれ、夕食を獲ってきたぞ」

　そう言って領主は、馬に括り付けていたシカをポンポンと叩いた。

　血抜きはすでにされているようだが、それなりの重さがあった。

　昨日はウサギであったので夫人が運んだが、今日のシカはさすがに難しそうであった。

　それを汲み取ってか、門番の一人が鹿を担ぎ上げ、厨房の方へと運んでいった。

（しかし、これは欺瞞だ）

　笑顔で応対する剣士であったが、警戒心はマシマシであった。

　ここへ来たときは、聖地の管理者たる領主とその夫人、真面目な門番という組み合わせであった。

　だが、裏の話を知ってからは見る目が変わった。

　かつての勇者『剛腕』の成れの果てが領主であり、その最愛の人である『光の盾』が夫人なのだと言う。

　しかも、門番は人間ではなく、魔法人形（パペット）と言う事も知った。

（だが、それすらも嘘！　本当に倒すべき相手は目の前にいた！）

　元々演技と言うものが苦手ではあったが、剣士も命懸けの駆け引きに乗っからざるを得なかった。

　なにしろ、本当はこの聖地がすでに魔族に乗っ取られていたからだ。

　夫人は淫魔（サキュバス）であり、試練を受けに来た勇者候補を誑（たぶら）かしては、覚めぬ夢へと追い落とし、その精を貪（むさぼ）っていた。

　そして、領主の方は魔王なのだと言う。

　聖地の乗っ取りも、未来の勇者を叩き潰しながら、復活までの時間を稼ぐと言う、一石二鳥を狙っての策だと言う事だ。

（ゆえに、下がると言う選択肢はない！　魔王の威名に恐れをなし、すごすごと引き下がるようでは勇者足り得ない！）

　勇気と覚悟を示してこその勇者であると、剣士は考えている。

　撤収するにしても、挨拶代わりに一太刀浴びせてからでもいい。

　ゆえに、大胆な一手を考え付いた。

「領主さんよ、確か、この聖域で手に入れたものは、そちらに申告しないといけないんだったよな？」

「ああ、その通りだよ。して、今日の散策では何を手に入れたのかな？」

　何を出してくるのかとワクワクしているようも見えたが、これもまた欺瞞ではないかと勘繰ってしまう剣士であった。

　だが、口にした以上、引っ込める事は出来たい。

　剣士は領主に近付き、そして、その頬に“口付け”をした。

　これにはさすがに意外であったようで、領主も夫人も目を丸くして驚いた。

（だが、嘘ではないぞ。紛い物だが、“貴婦人の愛”を受け取ったのだからな）

　実際、剣士は地下室にて、夫人から口付けを貰っていた。

　歪んだ愛情、むしろ、食欲の対象ではあるが、その心を差し出され、無理やりだが受け取るハメになった。

　受け取ったからには、申告しなくてはならない。

　表面的には、妻の浮気を間男が夫にバラした、という形になる。

（さて、牽制の意味も込めての口付けだが、これにどう反応する！？）

　場合によっては、激怒した領主によって、夫人か剣士のいずれかが切り捨てられることだろう。

　不貞なる妻への制裁は夫の権利であるし、間男への報復もまた当然の所業だ。

（むしろ、ここで本性を現してくれた方が、話が早くて助かるんだがな）

　期待はしているが、同時に望み薄であるとも考えていた。

　所詮、淫魔（サキュバス）は目の前の領主の姿をした何かの共犯者。舞台の上で演じる仮面夫婦に過ぎない。

　これで本性を晒すようなら、いくらなんでも間抜けすぎる。

　実際、領主は何かを考えているように、僅かに首を傾げていた。

「ん～、ラル殿から親愛の印と思えば悪い気もせんでもないが、ラル殿はこの口付けを誰から貰ったのかな？」

　当然の質問が飛んできた。

　ここで村娘からの熱烈歓迎の末に、とでも答えようかと思ったが、それはさすがになしにしておいた。

　姉妹から散々に迫られたが、残念な事に口付けはされていなかった。

　受け取ってもいないものを受けとったと申告するのは噓になる。

　虚言もまた規則により禁じられているので、誤魔化す方向に剣士は舵を切った。

「領主殿、それは約束違反ですぞ」

「と言うと？」

「手にした物については申告しなくてはならないが、どこで手に入れた、誰から受け取った、と言うことまで申告しなくてはならないとは聞いていない。追加で規則を差し込むのはフェアじゃないね」

　嘘を付けないし、真実を堂々言うのも難しい。

　ならば喋らなければいい。相手の非を鳴らせば、誤魔化しようはある。

　相手の出方次第では即座に斬り込めるよう、それとなく手は剣に添えてある。

　あるいは、強化の魔法薬（ポーション）を取り出せるよう、腰の道具袋にさりげなく手を寄せてもある。

（さあ、どう返してくる！？）

　剣士にとって、一瞬が一時間にも感じれるほどに息苦しく感じた。

　だが、領主はそれを全部流してしまった。

「うむ、確かにそのような禁令はない。ラル殿は受け取ったものを正直に申告した。それ以上でも以下でもないし、何の問題もない」

　その答弁を聞き、剣士はまずホッとした。

　さすがに今この場で仕掛けてくることはないということだ。

「さあ、まずは腹ごしらえといこう。明日の事も少し話しておきたいしな」

　領主はポンポンと剣士の肩を叩き、屋敷に向かって歩き出した。

　夫人もそれに続き、剣士もまた後を追った。

（やはり、仕掛けてくるとしたらば、明日の試練の最中か）

　これからそれについて話すと言っていたが、信用する事はできない。

　今までの手順で行けば、嘘と真実を織り交ぜて、こちらを困惑させてくるはずだ。

　まだまだ油断はできないと、剣士は一層気を引き締めるのであった。