プラトーン ～最強の隊長～

第二十五話 大丈夫

　部屋を出てリビングへ向かい、ベーコンと目玉焼きが乗ったパンを食べているアズサに声をかける。

　テーブルを挟んで向かい側にある椅子には、リディとナヤメも座っていた。

　俺はいつも朝食を食べないので、普段はコーヒーを飲みながら三人が食べている様子を眺めている。

　だが今日に限っては、そんなゆったりとした時間を過ごす暇は無かった。

「アズサ、いきなりで悪いんだが、今日は暇か？」

「と、特に予定はないですけど……どうかしました？」

　食べながら話すのは失礼だと思ったのか、パンを一度皿に置いてから、俺を見上げた。

「少し、大事な話があってな」

「だ、大事な話？」

「ああ、出来れば二人だけで話したい」

「ふ、二人だけ」

　アズサが少しだけ頬を赤くして、声を震わせた。

「それを食べ終わってからでいいから、少し出かけよう」

「は、はい。分かりました！」

「俺は先に車で待ってる。急がなくて良いからな」

　本当は急いでほしいところだが、ここにはナヤメやリディもいる。

　この話は、アズサ以外に伝えるべきではないのだ。

　逸（はや）る心を抑えて、俺は屋敷の駐車場にある車の運転席に乗った。

　――そしてアルマが去ったあと、アズサはリディからジッと睨み付けられていた。

「ど、どうしたんですか？」

「……もしかして、隊長はそっちの気があるの？」

　ナヤメの不純な妄想から漏れた言葉が、アズサの頬をさらに染めさせる。

　そして、リディの視線もさらに険しくなっていく。

「そ、そんなのあり得ないに決まってるよ。そうですよね？　リディ副隊長」

　同意を求めるためにリディの方を向くと、嫉妬のこもった視線に「ひっ」とアズサは怯えた声を出してしまった。

「アルマ隊長と二人でドライブなんて、私もしたことないのに」

　恨み節がリディの口をついて出た。

「そ、そうなんですか？　僕はてっきり、アルマ隊長が一番信頼してるのは、リディ副隊長だと思ってました」

　アズサの返答にナヤメも頷く。

　事実、リディはいつもアルマのそばに居るし、アルマもそれを許容している。

　その距離感は、信頼なくしてあり得ないものだ。

　二人は客観的に見て、そう思っていた。

「でも私、デートしたことないし。せっかく約束したのに、最近の隊長忙しそうだし」

　リディがいじけてしまった。

「ふ、副隊長から誘うのはどうですか？」

「え？」

　アズサは励ますためにそう提案した。

　だが、リディにとってそれは思いがけない言葉だったようで、目を丸くしている。

「り、リディ副隊長のお誘いなら、きっと隊長も予定を作ってくれますよ。ねえ、ナヤメさん」

「というより、副隊長から誘ったこと無かったの？」

　ナヤメの鋭いツッコミがリディを刺す。

「いやいや、そんな、私が隊長をデートに誘う？　そんな、そんなの……」

　言葉が尻すぼみになっていき、相対的に顔が赤くなっていく。

「……はあ。副隊長、もしかして初恋？」

「なな何を言うんですか！？」

　ナヤメがもう一度「はあ」とため息を吐く。

　あまりにも初々しい反応に、こちらまで恥ずかしくなりそうだった。

「……アズサ、貴方がデートの約束を取り付けてあげて」

「何を言ってるんですか！？　そんなの無理に決まってる！」

　ナヤメの提言をリディが止めた。

「う、うん、分かった」

「アズサ隊員もなんで了承してるんですか！？」

　朝から騒ぐリディをよそに、アズサはパンを食べきり、牛乳で流し込んでから屋敷を出た。

　◇◇◇◇◇

「遅いな……」

　俺は腕を組んで、目を閉じたままアズサが来るのを待っていたが、ついつい屋敷の玄関方面を覗き込んでしまう。

　そうして十分以上経ったころ、ようやくアズサが小走りで車の方に向かってくるのが見えた。

「す、すみません、遅れました」

「いや、良いんだ。じゃあ行こうか」

　ゆっくりと車を発進させ、皇都の中心に鎮座する八重城（やえじょう）を少し南下した位置にある『城下公園（しろしたこうえん）』へと向かう。

　この皇都で、車を持っている人間というのは意外と少ない。

　たいていの場合は自転車で事足りる上に、駐車場を借りるにも皇都の土地は高い。

　俺も皇都内で車を運転することはあまり無かったが、誰にも聞かれずに秘密の話をするなら、この車内が一番だと思ったのだ。

「なあ」

「あ、あの」

　信号待ちで、俺とアズサの声が重なった。

「アズサからで良いぞ」

「わ、分かりました……あの、リディ副隊長のことなんですけど」

「ん？　リディがどうかしたか？」

「ま、前に隊長と一緒に遊ぶ約束をしたって聞いたんです」

　――忘れてた。

　俺は大馬鹿野郎だと、手で顔を覆う。

　確かに、最近はそんな暇もないくらい忙しかった。

　だが、だからと言って約束をすっぽかしていい理由にはならないだろう。

「あぁ、約束した。リディは怒ってたか？」

「い、いえ。そんな事は無かったですよ？」

「リディは優しいからな。怒ってても、顔には出さない」

「ふ、副隊長が隊長に対して怒るところは、正直想像できないですけど……」

　確かに、俺もリディの怒る顔はあまりイメージできない。

「また、二人でどこかに出かけたら良いんじゃないですか？　僕、お勧めの場所、探しておきますから」

「アズサの言う通りだな。リディとの時間をいつか取ろう。予定も、聞いておかないとな」

「は、はい」

　アズサが、ほっと胸をなでおろした。

「じゃあ、今度は俺から大事な話をする」

　車が進みだしたので横を向くことはできないが、アズサの緊張が伝わってきた。

「それはお前の病気に関することだ」

「な、なんだ。その事だったんですね」

「おいおい、一番大切な話だぞ？」

　なぜか安心しているが、これより重要な話なんてあるわけがない。

「あー、そうだな、なんて言ったらいいか……」

　俺は、言葉を濁すのが苦手だ。

　だからもう、洗いざらい話すことにした。

「これから話すことに、ショックを受けないでくれ」

　今のアズサなら、この事実を受け止めてくれると信じている。

「……はい」

　息を吸い、吐く。

　俺の方が緊張していた。

「アズサは、本当は魔力欠乏症じゃない。誰かに、呪法をかけられたんだ」

「――そう、なんですね」

　アズサは驚愕することなく、静かに頷いた。

「驚かないのか？」

「……なんとなく、そんな気がしてました」

「そう、だったのか」

「最初は、小さな違和感だったんです」

　――自分の身体と記憶に、ぽっかりと『穴』が空いている。

「でも、その違和感はだんだんと大きくなって、いつしか僕に『恐怖』を与えるようになった」

　――いったい、何の記憶を忘れてしまったのか。

　――どうして、その記憶を忘れてしまったのか。

「だから、僕はその恐怖から逃げるために、その違和感すら忘れようとしていた。でも……」

「……でも？」

「僕は思ったんです。もう、逃げなくてもいいんだって」

　声色は、どこか嬉しそうですらあった。

「僕を守ってくれる人がいる。僕を大切に思ってくれる人がいる。だから、たとえ僕を恨む人が居ようとも、僕を憎む人が居ようとも、大好きな人たちがいる限り、悪意を怖がる必要なんて無いと思えたんです」

　その言葉を聞いて、俺は話してよかったと心から思える。

「そうか。じゃあ、もう一つ聞いてほしいんだが――」

　これから長男を探すことを伝えようとしたとき、ちょうど二度目の信号が赤になった。

「今日は運が悪いな……ん？」

　どこからか飛んできた一匹のカラスがボンネットの上に停まり、俺とアズサを交互に見ている。

「な、なんだか珍しいカラスですね」

「いや待て」

　俺は運転席側の窓を開ける。

　するとカラスはそこから車の中に入り、俺の膝の上に乗った。

『アルマ、見つけたぞ』

「でかした！」

「か、カラスが喋った！？」

　俺は喜び、アズサは驚く。

「アズサ。これから、お前の過去を暴きに行く」

「僕の、過去を？」

「それがお前の生き残る唯一の道だ。もし、過去を思い出したくないのなら、ついてこないでくれ。でも俺は、お前に生きてほしい」

「――行きます。隊長と一緒なら、大丈夫です」

　決意に満ち溢れた表情で、アズサは強くうなずいた。