プラトーン ～最強の隊長～

第七話 懊悩

「さて、問題が山積みだ」

　早朝、俺は訓練場で体を動かしながら独り言を呟いていた。

　まず、ナヤメが母から受け継いだという神造武器。

　あれは認めた相手にしか己を使わせない厄介な代物。その認められる条件というのも、武器によって違うためなんとも言えない。

　だが、この問題はアズサと比べれば緊急性が低く、時間が解決してくれる可能性もあるだろう。

「そして、アズサに掛けられた呪法（じゅほう）」

　俺は呪法についての知識は浅い。

　だが、貴族の子供を魔力欠乏症に見せかけて殺す手法は、王国にいた頃、聞いたことがあった。

「王国が絡んでるとしたら、厄介だな」

　解呪するには呪法の使用者本人を見つけ出し、そいつ自身に解かせるか、もしくは殺さなければならない。

　こちらの問題は緊急性が高く、時間を掛けるほど面倒になる。

「……その道の専門家に頼るか」

　呪法に詳しい男が、皇国にも一人だけいる。

　その男の名は安達（あだち）　明次（あきつぐ）。

　自らを陰陽師（おんみょうじ）と名乗り、皇国内ではよく当たる占い師として評判だ。

　――式神を使い、星を詠んで人を占い、呪（しゅ）という名の魔法とは違う力を使う。

　それが陰陽師だと明次は言っていた。

　あいつなら、アズサの呪法を解決できる可能性がある。

「だが、報酬が問題だ」

　金品を求めるのなら分かりやすいのだが、明次は金ではどうにもならない物を求めることが多い。

「まぁ、それで命が助かるならやってみるさ」

　腹をくくり、明次の家へ行くことに決めた。

「なら、アズサを連れていくか……」

「アルマ隊長、おはようございます」

　俺が屋敷に戻ると、玄関でリディと鉢合わせた。

　どうやら、彼女は出かけようとしているらしい。今日は防衛軍としての仕事はないはずだが。

「おはよう。その様子だと、どこか行くのか？」

「はい、武器のメンテナンスに行こうかと思いまして」

「一週間前にしたばかりだろう」

　相変わらず、リディには自分の生活というものがない。

「他にすることがないので」

「……ナヤメと買い物にでも出かけるといい。最近は俺に付きっきりだったろうし、隊員とのいい交流にもなる」

　たまには息抜きをするべきだと思ってそう提案したのだが、リディは不思議そうな顔をしている。

「それを言うなら隊長だって働きづめだったじゃないですか」

「俺もちょうど、アズサと出かけるつもりだったんだ」

　俺の予定を伝えると、リディはかなり驚いていた。

「あ、アルマ隊長も私以外の誰かと出かけたりするんですね」

「これでも第零部隊の隊長なんだ。隊員との絆は必要だろう？」

「じゃあ、また私とも出かけてください」

「リディとはよく出かけるだろう」

「仕事以外で、です」

　どうもリディの語気が強いので、俺は「分かったよ」と軽く頷いた。

「また商業区にでも出かけよう」

「……約束ですからね」

　そう念を押して、リディはナヤメを呼びに部屋へ戻っていった。

　俺もまた、アズサがいる部屋へ向かい、扉を叩く。

「アズサ、起きてるか？」

「は、はい。いま開けますね」

　扉が開くと、そこには私服姿のアズサがいた。

「これから予定はあるか？」

「い、いえ、特に無いですけど……」

「ちょっと俺と来てほしいところがあるんだが、良いか？」

「わ、分かりました。けど、どこへ行くんですか？」

「知り合いの占い師に会いに行く」

　俺は本当の目的をはぐらかす。そうしないと、呪法のことを話さなければならないからだ。

「た、隊長は、占いを信じるんですか？」

「いいや、全く」

　その返答にアズサは困惑する。それも当然だ。占いを信じない人間が占い師に会う意味など、本来はない。

　だが、あいつの本業は占い師ではない。金稼ぎのためにやっているだけだ。むろん、手を抜いているわけではないらしいが。

「まぁ、あいつの占いはどこか違う。会ってみれば分かるさ」

「隊長、だ、騙されてないですよね？」

　確かに、今の言い方だとそう捉えられても仕方ない。

「そうだな。もし騙されてるんなら、アズサが何とかしてくれ」

「は、はい」

　冗談のつもりだったが、アズサは俺の言葉を正直に受け取った。純粋な子だ。

「とにかく行こう。会ってみて、話してから判断するといい」

　俺たちは明次のもとへ向かった。

　◇◇◇◇◇

「こ、ここが隊長の知り合いの？」

「ああ。相変わらず、古臭い屋敷だがな」

　皇帝たちが住む『八重（やえ）城』から南西に位置する、いわゆる下町と呼ばれる地域に、明次は屋敷を建てている。

　庭はろくに手入れもされておらず、草原の一部をそのまま持ってきたかのようだ。

　そして何より気になるのは、庭にある池のそばに生えている一本のしだれ桜。

「今は夏だっていうのに、どうして花が咲いてるんだ？」

『その桜には呪（しゅ）が掛かっているからだ』

「……た、隊長。いま、あの桜から声がしませんでしたか？」

　アズサが声を震わせ、俺の後ろに隠れた。

『万物には意思が宿り、神が宿る』

「ひいっ！？」

　今度は、アズサの足元にいたネズミが喋った。

「その桜が夏を見たいと言ったから、俺はそいつに呪をかけてやったのさ」

「ひゃあああああ！？」

　俺たちの背後から声を掛けられ、アズサが悲鳴を上げて倒れこみ、目を回してしまった。

「……あまり驚かせてやるなよ。いちおう重病人なんだぞ」

「面白かったものでな。つい、やりすぎてしまった」

　俺が振り向くと、着流しを着た男がくつくつと笑っていた。

「それで、その子の『呪法』について、聞きに来たんだろう？」

「……どうして分かった？」

「風が教えてくれるのさ――ま、とりあえず上がれ、軽くもてなすくらいはできる」

　俺の問いは、はぐらかされてしまった。