前世っぽい感じで人類を救ったから学園生活を満喫します～エースと言われても適性ゼロだから知りません～

第32話 モテる男子とそれ以外の埋められない溝

　恋のライバルだと宣言した早登は、俺のほうを見ている。

　他の男子は、面白そうに俺たちを見物。

　その視線を感じながら、自分の意見を言う。

「俺はキャロじゃないぞ？　見つめられても、答えようがない」

　もどかしそうに、同室の男子が突っ込む。

「お前はどう思うのかって話だよ！　早登があいつと付き合ってもいいのか？」

「良くはない……。でも、俺と早登が結論を出すことでもないだろ？」

　ここで、早登が提案する。

「なら、次の校内予選で優劣をつけないか？」

「別に、俺が負けたらキャロを譲るとか言わんぞ？」

　首を横に振った早登は、率直に告げる。

「ケジメをつけたいんだよ……。お前はキャロリーヌさんと一緒の中学だった。親しいことは、見ていれば分かる。だからこそ、お前より上だと思える根拠が欲しい」

「阿由実（あゆみ）さんは？　俺が見た限りでは、お前に好意があると思うが……」

　俺の指摘に、早登は顔をしかめた。

「あいつは……俺の雇用主の娘のようなものだし。強く言えないのさ。情けない話だけど」

　不穏な空気になってきたことで、周りが気を遣う。

「な、なあ！　ここ、本格的なサウナがあるし、行ってみないか？」

　◇

　翌日は、同室の男子グループで、適当に回った。

　ニューアースはまだ歴史が浅く、地球のような遺跡、思わず考え込むような場所はない。

　整備された、綺麗なショッピングエリアや、安全を考えられた設備だけ。

　それでも、人々は自分の歴史を築いていて、活気がある。

　集合するまで自由行動になり、他の連中は女子をナンパしに行った。

　なぜか、俺は誘われず。

　遊園地のベンチに座っていたら、声をかけられる。

「隣、いいか？」

　顔を上げたら、早登がいた。

「ああ……」

　警戒しながら、応じた。

　隣に座った早登は、おずおずと話しかける。

「昨日は……悪かったな？　本当は言うつもりじゃなかったんだが」

「まあ、そういう雰囲気だったから」

　しばし、アトラクションが動く機械音や、利用者の歓声。

　早登が、こちらを向いた。

「なあ？　和真（かずま）はどうして、ＰＳ（パワードスーツ）に乗っているんだ？　やっぱり、先祖があの平良（たいら）和真だからか？」

「ほとんど成り行きだ……。結果的に、『シルバー・ブレイズ』へ乗り込んで、後に引けないだけ」

　早登は、俺の発言をどう捉えるか、迷っているようだ。

　悩んだ顔を見せた後で、唐突に言い出す。

「俺がＡＩ制御のレーシングでチャンプになったと、知っているよな？」

「ああ、千夏（ちなつ）先生が言っていた」

　ため息を吐いた早登は、本音を漏らす。

「ＡＩ制御だから、以前のフォーミュラと比べて、年少者でも勝てるチャンスがある。俺はたまたま、走るマシンとチームに恵まれたのさ……。追われる立場になったら、急に怖くなって……」

　言葉を切った早登に、俺が続ける。

「ＰＳへ転向した？」

「まあな……。それはそれで、レーシングチームを運営しているアぺイリアにも利点があったし。ＰＳの分野でシェアをとれれば、この上なく美味しい」

「阿由実さんは、お前についてきたのか？」

　首肯した早登は、息を吐いた。

「可愛い女子に思いを寄せられて、悪い気はしないさ！　だけど、限度がある」

　３年間は嫌でも顔を合わせるクラスメイトに、堂々と喧嘩を売るしな……。

　ジッと俺を見た早登は、ポツリと言う。

「お前は……言わないんだな？」

　視線で問いかければ、苦笑した早登が説明する。

「阿由実の気持ちに応えろとか、レースに戻れとか……」

「お前の問題だ」

　脱力した早登は、ベンチの後ろにもたれた。

「逃げた先でも、結局は『インフィニット』につぎ込んでいる金に見合った成果を出せ、だからな……。今だって、設計者や整備チームは付きっきりで調整中か、専用パーツを削っているさ！　システムエンジニアも」

「見るからに、ピーキーだった……。なあ、早登？　レースも命懸けだろうが、ＰＳは兵器だ。現に、俺は実戦を経験した」

　影が差した顔の早登は、頷（うなず）く。

「分かっている……つもりだ。ウチの学園でも、いつぞやの防衛戦で戦死者がいたようだし」

　楽しい話題ではないため、早めに切り上げる。

「まあ、俺たちは校内予選で勝ち上がれば、いずれ当たるってだけだ！　気楽に戦おう。負ける気はないがな？」

　早登も、それに応じる。

「俺もだ」

　遠くから見つめている阿由実に気づいた早登は、俺に断った後でそちらへ行った。

　しかし、物陰から覗いているキャロリーヌたちをどうすれば……。

　俺も彼女たちに連れ回され、ドヤ顔のキャロリーヌが印象に残った。

　良い事があったらしい。

「校内予選、私も頑張ります！」

　対照的に、梨依奈（りいな）たちは不機嫌。

　他の奴らは、女子を口説けなかったようだ。

　お前らには分からないでしょうねえええっ！？　と言われた。

　ともあれ、定期テストや行軍訓練のストレスは、これで解消。

　学園に帰ったら、いよいよ、校内予選に集中しないと……。