第55話 知らない振り
謁見の間を出た後、宮廷付司祭がネーヴェを呼び止めた。
間近で見た宮廷付司祭は、存外に若い男だった。
彼は悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。
「氷薔薇姫様、聖下の相手をしてやってくださいませんか」
「は？」
「先日は葡萄酒お裾分けありがとうござっした～。さ、行きましょ」
砕けた口調で、ネーヴェを誘ってくる。
「いったいどこへ」
「城勤めだと、昼食をどこで取るか問題でして。食堂でサンドイッチをもらって、よく城内をうろうろするんですよ」
若い宮廷付司祭は、王城を出る手前で、物見櫓の一つに登り始める。
螺旋階段を登りきると、その先には空が広がっていた。
秋の冷たい風が、ネーヴェの銀の髪を巻き上げる。
その風の吹いてくる窓辺には、シエロが佇んでいた。
謁見の後、別々に広間から退去したが、彼は先にここに来ていたらしい。
「連れて来ました、聖下～」
「アドルフ、お前はもっと敬いを身に付けろ」
「めっちゃ敬ってますって。聖下は俺の恩人ですから。じゃあ、ごゆっくり～」
ネーヴェの背中を押し出すと、アドルフという司祭は、一人で階段を降りて去っていった。
目の前には、シエロだけがいる。
二人きりだ。
「……フェラーラ侯をどう説得するつもりだ。やけに自信ありそうに請け負っていたが」
何を言おうかと悩んだが、先に口火を切ったのは、シエロの方だった。
内容は、先ほどの謁見の話だ。
「私、先代フェラーラ侯のバルド様と知り合いですの。きっと助力いただけますわ」
「ああ、レモンソルベのお代わりを注文したご老体か」
ネーヴェの返事に、シエロは思い出したと頷く。
リグリスでの旅館経営で、先代フェラーラ侯バルドは、お忍びで宿泊に訪れたのだ。シエロもちらと顔を合わせていた。
「先代が味方に付いたとしても、今のフェラーラ侯を説得できる確証はあるまい。失敗すれば、それを理由にクラヴィーア伯爵を
王子の婚約者という盾がなくなり、追放も取り消され、ネーヴェは自由になっている。しかし、女性を家同士の贈答品や格付けにしか考えていない貴族連中は、これを機にネーヴェを得ようとする者も現れるはずだ。
美しく、賢く、民衆に好かれる氷薔薇姫。
妻にして領地を任せれば、労せずして富と栄誉が手に入る。
「そうなれば、今度こそフォレスタを出て行くだけですわ。愚かな男たちは、誰も氷の花を
誰にも膝を折るつもりがないと、ネーヴェは答える。
そして、シエロを鋭く見返した。
「シエロ様こそ、ご自身を
聖堂の一件で、シエロが天使だと気付いた時に、ネーヴェは彼がひどく不自由な身であることを知った。
この国を守ることが彼の義務であり、責任であり、そこから逃れることはできない。配下である天翼教会の司祭たちはシエロを守っているようで、彼の恩恵を独占するために束縛している側面がある。
そして、彼の恩恵を甘受しているがゆえに、誰も彼にこう言わない。
嫌になったら国を捨てて自由になっていいのだよ、と。
あるいは、そんなことを言うのは不敬と思われると、誰もが畏れて言葉にしない。だがネーヴェは、許されるという確信があった。モンテグロットで彼女が一緒に国外に出ないかと誘った時、彼はその誘いが自分にとって僥倖であると言っていたからだ。
「……痛いところを、突いてくれるな」
シエロは自虐的な笑みを浮かべたが、それはどこか好戦的な笑みにも見えた。
「それにずいぶん
「過ぎたことを申しました」
「構わない。耳に心地よい言葉だけを欲している訳ではないからな」
言い過ぎたかと謝罪すると、シエロは穏やかに言った。
「気を付けろ。フェラーラ侯の件もそうだが、お前は有名になりすぎた。魔物の虫を放った者も、姿を隠したままだ」
「やはり、今回の災厄は、人が起こしたものですか？」
「そうだ。この国は天使によって守られていているから、ふつうは魔物が入ってこない。にも関わらず魔物が発生するのであれば、それを招いた者がいるということだ」
彼の言葉は、いくつもの
ネーヴェが正体に気付いていることを前提に、彼にしか知りえない情報をいくつも提示してくれている。急ぎ王都に来ているはずのアイーダと合流し、情報を整理したいと、ネーヴェは思った。
「俺が話したかったことは、それだけだ」
「ご助言と警告、感謝いたしますわ」
「……本当に分かっているのか。お前は何か思いついたら、危険を気にせずそのまま突っ走るだろう」
シエロは半眼でネーヴェを見る。
何を心配されているのか分からないと、ネーヴェはそっと視線を逸らした。
「ご用件は終わりでしょうか」
「そうだな……」
このまま別れるのは味気ない。二人は言葉を探して、しばしその場に佇んだ。
考えながら、窓の手すりに近寄る。
塔の壁は石積の層が剥き出しになっており、窓と言っても四角にくり貫かれているだけだった。部屋の棚には
しかし、今のフォレスタは戦争をしていないため、ここに待機している兵士もおらず、王城の警備は厳重ではない。だからこそ、ネーヴェがここにいても咎められないのだろう。
二人は並んで窓辺に佇み、風を感じた。
秋の紅葉に染まった樹海と、大勢の人が行き交う城下町を見下ろす。王城は高台にあるので、良い眺めだ。
「それで。俺の正体は分かったか？」
「何のことだか、さっぱり分かりませんわ」
天使様だと認めて
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