実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第53話 正解は無くても

　百年以上経っている葡萄酒は、腐敗が始まっている可能性もあったが、蓋を開けると豊潤な香りが漂い、心配は杞憂に終わった。時間の経過を感じさせない、瑞々しい葡萄の香りが部屋いっぱいに広がる。

　トマス司祭は葡萄酒を一杯飲んだだけで、酔いつぶれて眠ってしまった。どうやら酒に慣れていないようだ。シエロはそんなトマスを長椅子に寝かせ、自分はどこからか持ってきた銀製の杯（さかずき）で、葡萄酒を飲み始めている。

　無言で酒を飲むシエロを見ながら、ネーヴェは暖炉に火を入れて葡萄酒で牛肉を煮込み始めた。

　夕陽が部屋に射し込んで、壁を紅に染めている。

　秋風が吹き込んで、淡い檸檬色のカーテンをさらさらと揺らした。

　夜になる前に帰らなければと思ったけれど、静寂が心地よくて、いつまでもここにいたいと感じる。

「ネーヴェ」

　シエロは顔を庭に向けたまま言った。

「俺は遅すぎたと思うか」

　何にたいしてか、判然としない問いかけだった。

　答えに窮（きゅう）してネーヴェは無言をつらぬく。

「フォレスタ王家が落ちぶれ、枯れていくのを、ただ見ているだけだった。その結果、災いを呼び寄せることになった」

　もしかして、責任を感じているのだろうか。

　そう気付いた時、ネーヴェは心胆が冷えるのを感じた。この国の危機に関して、彼は大勢から責められ嘆願される立場にある。そして、その地位から降りることは許されないのだ。

　王子もネーヴェも、いざとなれば国を捨てて逃げることができる。だが、彼だけは逃げることが出来ない。

「葡萄の実は、若いうちに選別し、よく膨らむものだけを残さねばならない。人に対しても、そうすべきだったか」

　権力者は、選ばなければならない。

　誰を殺し、誰を救うかを。

　全員を助けることは出来ないのだ。

　そのことを知っているネーヴェだから、少しだけ、言えることがある。

「……そうすべきだとしても、そうしたいと誰も思いませんわ」

　若い葡萄の実を摘む。あるかもしれない輝かしい未来を奪うことを想像し、心を痛める。それは人として当然の事だ。

「エミリオは本当に愚かだな。お前のような女なら、王者の痛みを分かち合うことが出来ただろうに」

　あいつの血を引く者に、フォレスタを継いで欲しかった。

　風に消えるような弱々しい声でシエロが呟いたのを、ネーヴェは聞かなかったことにした。

　夜になって聖堂を辞した後、ネーヴェは深い溜め息を吐く。一日掃除しただけなのに、三日三晩大掃除したようにどっと疲労した。たった一日で色々なことが分かり、頭の中も混乱気味である。

　聖堂の外で待っていたカルメラは、不思議そうだ。

「姫、何か疲れた顔してるね」

「そう見えますか」

　まさかシエロが天使様だったなんて。カルメラにも、誰にも打ち明けられない秘密だ。

　王子から婚約破棄された只の女のネーヴェと、天使の身分を隠して葡萄畑を耕していたシエロが偶然出会った。二人は、身分や立場と関係の無いところで、素の自分をさらし、それを受け入れてくれる相手を知ったのだ。

　本来の身分では、親しく会話するなど、あり得ない話だ。

　聖堂で再会した時、シエロはなんと言っていた？

　お前に王になって欲しい訳ではないが、そうでなければ……

　そうでなければ、会うことも出来ない。

　そのことに思い至り、ネーヴェは頭を抱えた。

「キープするのが、難し過ぎますわ……」

「？」　

　心配そうにするカルメラに、何でもないと言い、疲れたからと早めに寝台に入る。

　こっそり、シエロにもらった白い羽のペンダントを取り出して眺めた。

　自分の羽をむしったのか。どうやって？

　最初に会った時、葡萄畑を耕していたのは友人である初代国王との思い出のためか。それにしては真剣に葡萄の実を摘んでいた。彼は天使でも変わり者なのでは無いだろうか。

　摘果について、人間の選別をする是非を聞かれたことを、思い出す。

　ネーヴェが答えたことは、婚約破棄の前にエミリオと言い争った時、自分が欲しかった言葉だった。エミリオは村を水の底に沈めたことを責めたが、本当は彼に「つらかったな」と共感して欲しかった。

　ただ、それだけだった。

　とりとめなく思いを巡らし、ふと重要なことを思い出す。

「……髪を結う約束なのに、忘れてしまいましたわ」

　諦めるのはまだ早いと、急に気が軽くなる。

　きっと、約束があるから、また会える。

　そう気付くと途端に安らかな眠気が襲ってくる。ネーヴェは彼の誠実さを疑っていなかった。