独の短編集

第3話 ＊数蓮

「待って、待って。なんでもする。だから、殺さないで。」土壇場で出てきたのは、そんな、使い古された、陳腐なセリフ。

「ああ、なんて無力なのだろう」と記憶の最後に頭に浮かんだことまで、実に平凡だった。

「おい！蓮！遅いぞ！」

「待ってよ〜僕は君みたいに早くないんだよ〜」

薄暗い夕暮れ時、私たちは鬼ごっこをして遊んでいた。

人間である蓮は私よりずっと遅いので、鬼ごっこになっていないが。

それでも、楽しかった。

「はあ、はあ、やっと、追いついた。君、もう少し手加減してよ。」

「ごめんな蓮！私は速いんだ！人間じゃないからな！」

私は、いわゆる“人外”と呼ばれる種族だ。名前は「数」という。“人外”とはいえ、私はほぼ人間の少女の姿だ。意識がはっきりした頃から、姿も変わらず、（精神年齢も変わっていない）極めて高い運動能力、そしてこの！美貌！！

共に遊んでいる人間の名は、「蓮」という。気弱だが、この人間の心は穏やかだ。なぜか、私の心まで浄化されていくようで、それでいて熱くなる。

今まで私は、ずっと独りで暮らしてきたのだ。私たち“人外”の類は、人間に視認されることが極めて稀だ。見えていたら、大問題だろう。中には、街中で人間を狩って喰らう種族もいるのだから。

だが、ある日私の領域に踏み込んできた此奴は、襲った私を認識したのだ。

「え！？人間？こんな山奥に、人間！？いや、あれ、」

「お前、私が見えるのか。人間のくせに。」

「あ、ああ。見えるよ。君、もしかして人間じゃないの！？」

「そうだ。私は人間ではない。お前、なぜ私の領域に入った？いや入れた？すぐに喰い殺しても良かったのだぞ。」

「普通に、入れたよ。それより、その、僕の上から、どいてくれない、かな、、」

そう、奴が赤面していうから、私は面食らった。

確かに、私が人間を、組み敷くような格好だった。だが、それがなんだというのだ。

喰われようとしている状況で。“人外”だと明かされた状況で。

恐れるどころか人間の少女に抱くような感情を、見せたのだ。

「ちょっと、数、どうしたの〜早く、帰ろう。」

「ああ。そうだな！」

蓮がなぜ私の領域に来たのか、聞いたことはないが、おおむね予想はつく。捨てられたのだろう。だが、私の領域に入ることができたのも、私のことを視認できるのも、きっと蓮の心が清くあったからだ。故に私は、古傷を抉るつもりはない。ただ、ここで毎日遊びながら、一緒に暮らすことができればそれでいいのだ。

異変が起こったのは、新月の晩だった。

私は滅多に人間を喰らうことはない。敵意がないし、第一“人外”は100年ほど喰わずとも生きて行ける。だが、極端に摂取しないとなると、話は別だ。弱ってしまう。だから、蓮に出会うまでは、時折森の動物を狩って喰っていた。ただ、摂取している間は、領域の効果が薄れ、私の警戒心も弱まる。

その話を蓮にすると、奴はこういった。

「僕の血を吸ってもいいよ。人間の血の方が、少量でも力が出るんでしょ。」

最初は、断った。蓮を、食糧として見たくなかったからだ。だが、一度他の“人外”に襲われた時、守りきれず蓮に傷をつけてしまった。だから、蓮を守ることができるように、月に一度は血を飲ませてもらうことにした。

ちょうど、出会った時のように蓮を組み敷き、首筋に歯をあて、血を舐めている時だった。

周りが、明るくなっていった。そこで初めて異変に気づいて止血し、蓮と目を合わせた。

怯えていた。ただ、恐怖に満ちた表情。私への恐怖ではない。

光の根源は、私の領域を踏み越えてやってきた人間たちだった。

「いたぞ！「蓮」だ！！」

「見つけたらすぐ殺せとの司令だ！いけ！」

穢れた人間たちには、私の姿が見えないようだった。

ただ汚い叫び声をあげ、蓮に襲いかかる。

蓮を殴り、斬り、傷つけていく。

必死に守る。失いたくない。私の、私の、　　　　大切な、人間。

だけど、わかっている。私は、無力だ。

「お前は、平凡だな。」

幾年も前に他の“人外“に言われた言葉。私は、それほど強くない。

ただ人間より速く、少し力が強いだけ。十数人の男相手に、勝てるはずもなかった。

それでも、泣きながら、相手にもされないまま、抵抗する。

「待って、待って。なんでもする！だから、蓮を、殺さないで！」

いったい、蓮がなにをしたのかは知らない。ただ、こんなのはあんまりだ。私と一緒に、ただ平和に暮らしていただけなのに。壊していい理由がどこにある。

ああ、蓮が、弱っている。助けなきゃ、助けなきゃ、助けなきゃ、助けなきゃ、助けなきゃ、、

「嗚呼、汝は無力だ」

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拾ヲ数エル頃マデニ

鬼カラ逃ゲネバ殺サレル

壱、弐、参、肆、

伍、陸、漆、捌、玖、拾

拾ヲ数エテマダイレバ

穢レタモノハ

八ツ裂キ串刺シ炙リ焼キ

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『壱、弐、参、』

「なんだなんだ？　　　青い、、光？闇？」

『肆、伍、陸、』

「あれは、なんだ？人間、いや、ツノ？」

『漆、捌、玖、』

「おい、まずいんじゃ」

『拾』

――――――――

思い出した。

私は「数鬼」だ。

拾を数える間に、私の視界から消えていなかった者は、死んでしまう。

昔、人里に降りた時、発動して、里の人間たちは死んでしまった。

それから、封印して、記憶もなくしていた。

「、、数。」

「蓮！！！」

私は慌てて駆け寄る。

「、僕は、ね。人間の、せ、かいで、人を、何人も、ころ、した、、ことに、なってる」

「蓮！もうしゃべるな！まだ間に合うから！治癒の“人外”を呼ぶから！」

「聞いて、数。僕は、どう、せ、もうだめ、だ。」

「そんなこというな！蓮！」

「数、なら信じてくれる、よね。僕は、ひとりも、ころ、して、いない、、でもいいん、だ。ありが、、と、う」

動かない。目を閉じて、動かない。

いや、そんなの、いや。蓮は、殺していない？濡れ衣？それで殺された？人間に。人間に。

“人外”が見えるほどに清い心を持つ蓮に、人が殺せるはずもないのに。

醜い、人間。蓮を殺した、人間の、世界。

みんな、消えてしまえ。私から蓮を奪った、罰だ。

「ん。ありゃなんだぁ？綺麗な女だなぁ。」

『壱、弐、参、肆、伍、』

「ん？」

『陸、漆、捌、玖、拾』

ジュッ

跡形もなく、焼けた人間。

目につく全ての人間を殺していく、鬼。

そこにあるのは、ただ人間への憎しみのみだった。