狗カフェ（いぬカフェ）

第1話

――人間がキライだ。

　インボイス制度のせいで、財務経理部の仕事がまわらなくなり、通常業務に加えて、総務部も経理の仕事を分担することになった。

　斎藤は部署ごとの書類を仕分けて、指示されたとおりに金額を打ち込んでいくのだが、計算が合わない、つじつまが合わない、経理で落とせない、指示もコロコロ変わる――そんな状況にうんざりしていた。

　ネットでずっと指摘されてきた問題だったが、自分の業務とは関係ないと、なんの根拠もなく高を括っていた過去の自分を殴りたかった。

　だが、総務はまだいい。当事者の経理部は連日残業のストレスに耐えかねて、奇声をあげながら仕事をしているらしい。

　まるで犬が吠えているような、そんな声だったと、経理に書類を届けに行った同僚が話している。

「はやく、この制度廃止して欲しいっすね。日本はどうなっちまうんでしょう」

「知るか。目の前のことに集中しろ」

　愚痴交じりに話しかける同僚に対して、ついそっけない態度をとって後悔する。「へいへい」と同僚が気にした風ではないことに安堵しつつ、黒い感情が胸の中で淀むのを感じる。

　本当に、自分たちはどうなるのだろうか。

　給料が上がらないのに、仕事量と責任の重さだけが上がっていく。

　もういっそ、日本国民全員が仕事を放り出せばいいのに、そうなれば自分も安心して休めるのにと、見当違いの怒りが湧いた。

　よくない傾向だなと自己分析をしつつ、斎藤はパソコンで金額と現実のつじつまを合わせていると、ディスプレイに映った自分の顔に愕然とする。

　疲労でむくんだ青白い顔、鼻周りには赤いニキビがぼつぼつ出来ており、皮膚の表面がかさついて粉を吹き、目の周りは腫れて、手入れされていない髪は油っぽくて、唇はひび割れている。

「あー」

　なんだか、一気にやる気をなくしてしまった。

　しょんぼりと肩を落とす斎藤を、上司である井堤（いづつ）が肩を叩いて声をかける。

「どうした？　疲れたか」

「いえ、なんでもないです」

　気にかけてくれるのは有難いものの、煩わしい気持ちが勝る自分に自己嫌悪する。そんな斎藤の様子を気に留めず、井堤はさらに言葉を重ねた。

「帰りに良い店を紹介するよ。俺のおごりだから気にしなくていい。斎藤君にとって、良いストレス発散になると思うんだ」

「……もしかして風俗っすか。オレ、病気感染（うつ）されるの、イヤなんですけど」

　嫌悪感が顔に出てしまったが、井堤の方は意味ありげに「犬カフェ」だと優しく微笑んだ。

　犬カフェか。可愛いわんこのモフモフで、心が癒されるってか？

　斎藤はどちらかというと、人間より動物が好きだ。

　だから動物に一方的な負担をかける、癒しを目的としたコンテンツに強い憤（いきどお）りを感じているも……。

「行きます」

　欲望と癒しに屈してしまった。

　煩わしい現実や人間や数字よりも、疲れて擦り切れた五感は、ワンコのくりくりとした無垢な瞳と無邪気な鳴き声を求めていた。