お悩みを解決する秘密道具はいかがですか？ 扱い方はあなた次第です

クレーマーに悩む店員の梅谷美由紀（後編）

　梅谷は会社支給の制服に着替え、制服の内ポケットに黒ナイフを入れた。

　業務中なのでロッカーに置いておこうかと考えたが、好奇心が勝る。肌身離さずもち、ナイフがどのように変化するのかを知りたい。

「あ、梅谷さん。おはようございます」

　パートタイムの安原が挨拶してきた。

「おはようございます。今日もよろしくお願いします」

　梅谷が挨拶を返すと、

「いえ、こちらこそ。よろしくお願いします」

　軽く会釈し、安原は持ち場に向かっていった。

　黒ナイフに変化はない。通常の会話では反応しないようだ。

（傷つく言葉や毒のある言葉に反応するのかな？）

　梅谷はお守りのように黒ナイフを軽く撫でた。

　開店直後はまばらだったが、お昼に近づくにつれ客が増えてきた。

「なあ、ねえちゃん」

　ずんぐりむっくりの中年男が話しかけてきた。薄汚れた作業服を着て、無精髭を生やしており、お洒落から遠そうだ。

「はい。なんでしょうか」

「これ、どこにあるんだ？」

　男は単一乾電池を見せる。

「あ、それでしたら、こちらになります」

　梅谷は乾電池コーナーまで案内した。

　接客が終わり戻ると、せわしなく足を揺らしている男性が相談カウンターで座っていた。

　クレーマーのトイプードル男だ。昨日よりも不機嫌そうに見える。

「お待たせしました」

　危険を察知していたが、一応客なので待たせるわけにもいかない。渋々と梅谷は応対した。

「おせえよ！　どこで遊んでいたんだよ！」

　先制攻撃を食らった。ポケットの中の黒ナイフが蠢いた感触がある。

「申し訳ございません。接客中でした」

「だったら、人員増やせよ。客を待たせるのがこの店のやり方か？」

　トイプードルは梅谷を睥睨した。

「どのようなご用件でしょうか」

　嫌な予感しかない。

「昨日のパソコン、修理はいつ終わるんだ？」

「まだ、メーカーに配送したばかりで……」

「はぁ？」

　トイプードルはカウンターを右手で叩く。梅谷はびくりと震えた。

「すぐに対処しろよ！　明後日にはパソコン必要なんだぞ！」

　彼はいきり立つ。

「お客様のパソコンはハードディスクが壊れているようで、メーカーでの修復または交換となりますと、少なくとも一週間はかかります」

「ふざけんな！　なんだよそのハードなんたらって、そっちの都合は知らないから、早く直せよ！」

　暴言が止まらない。

「豚！　早く直せ！　〇××〇〇」

　トイプードルはテレビであればピーと音が入るような言葉を口にした。梅谷はポケットをまさぐる。黒ナイフはカチコチと硬くなっていた。

「いい加減にしろよ！　腐れ店員！」

　椅子を蹴り上げ、直後に、彼は自分の胸を押さえ付けた。明らかに様子がおかしい。

「お客様？　どうされましたか？」

　梅谷の言葉を無視し、トイプードルはよろめき、床に倒れた。

「お客様？」

　新しいクレーム手段かと思ったが、彼の鬼気迫る表情を見て、違うと判断した。

「大丈夫ですか？」

　梅谷だけではなく、付近にいた他の店員や客も何事かと近づく。ざわめきが広がる。

「ぐう」

　彼は呻くと、動かなくなった。

　梅谷は悲鳴をあげた。

　＊

　救急隊員が駆けつけ、トイプードルは担架に乗せられて搬送された。運ぶ際、意識がなく、体はぐにゃりとしていた。

　アルバイト店員の鈴木が言う。

「さっき、脈をとっていましたが、ダメっぽいですね」

「ああ……」

　梅谷は青ざめていた。

「多分、心臓発作か何かでしょうね。小太りだったし、あれだけ大声をあげてキレていたら、脳や心臓に負担でるでしょうし……」

　鈴木は自業自得だと言いたいようだ。

「ええ……」

　梅谷はポケットの中にある黒ナイフを触ってみた。再びスポンジのような柔らかさに戻っている。

（まさか……。人の悪意のある言葉で成長し、硬くなり、目的を達成すると柔らかくなる？　つまり、私がこれをもっていたからクレーマーが死んだ？）

　彼女は恐怖で寒気がした。小刻みに震えていると、

「梅谷さん、大丈夫？」

　鈴木が訝しげな顔で尋ねた。

「ちょっと、休憩してくるわ……」

　梅谷はまともに仕事ができないと思い、現場を離れる。

「なんだ、こんなところで油を売っているのか？」

　休憩室でコーヒーを片手に座っていると、店長が嫌味を言った。

「あ、はい……」

　梅谷は気持ちの整理がついておらず、曖昧な返事をした。

「しっかりしろよ。お前みたいな愚図でも、会社は雇ってくれているんだからな」

　店長の皮肉たっぷりの言葉に、梅谷は咄嗟にポケットを触った。黒ナイフが、

少し硬くなっている。

「店長。すみません」

「あん？」

「体調が芳しくないので、早退させていただきます……」

　梅谷が鬼気迫る顔で言った。店長は不満げだったが、彼女に気圧されて追究しない。

　＊

　梅谷は街を彷徨っていた。

（たしか、この辺だったかな）

　彼女は羽織纏を探していた。謎の美少女に会わなければいけない使命感があった。

「ここだ……」

　一時間ほど歩き続けた時だった。さきほども通り過ぎたはずの道に、突如現れ、骨董屋風の建物が鎮座していた。

「こんにちは」

　梅谷は扉を開け、中に入った。

「あら。こんにちは」

　羽織纏がいた。相変わらずエキゾチックで怪しげな魅力を放っていた。

「早速ですが、ちょっと、よろしいでしょうか？」

　梅谷は真剣な面持ちで言った。椅子に座る。

「はい。どのようなご用件でしょうか？　太！　紅茶をもってきて！」

　纏は店の奥に声をかけると、「はーい」と間延びした声が聞こえてきた。

「あの、これなんですが」

　梅谷は黒ナイフをテーブルに置く。

「お返しします」

　彼女の発言に纏は驚いた仕草をしたが、若干演技がかっている。

「そうですか。もう、充分ということでしょうか？　お役に立ちましたか？」

　纏の問いに、梅谷は首を振り、

「これは恐ろしい物です。私の手にあまります」

「でも、スッキリしたでしょう」

　言下に纏が言う。

「このナイフは人の棘のある言葉に反応し、育ちます。成長しきると、タンポポの種子のように目には見えない災厄を飛ばし、近くにいる悪意を打ちのめします」

　纏はふふっと不敵に笑った。梅谷の背中にぞくりと悪寒が走る。

「クレーマーの男が倒れて、恐ろしかったと同時に気分が晴れたのは事実です……。それでも、私は手放します」

　梅谷は黒ナイフを手に取り、纏に渡した。その直後、細川太が紅茶をテーブルに運んだ。

「持ってくるの、遅いわよ」

　纏が太の喉元にそのナイフを突きつけた。

「ちょっと、纏さん。危ないですよ。まだ、柔らかい状態のナイフとはいえ」

「いいから、下がりなさい。あっちで例の件を処理しといて」

　太が奥に戻ると、纏は再び喋り始める。

「でも、まだ、解決していない相手がいますよね？　あなたのお勤め先の店長とか」

　梅谷は驚愕した。この少女はどこまで内情を知っているのだろうか。神なのか悪魔なのか。

「ええ。でも、私は一人で立ち向かう事に決めました。根本的な部分を変えないかぎり、第二第三の男は現れると思いましたので」

「そうですか。わかりましたわ。自立する女性は素敵だと思います」

　纏は柔和な笑顔を作った。

「すみません。最後に聞いておきたいのですが」

「なにかしら？」

「これを以前使用していた人は、私と同じように返却してきたのですか？」

　梅谷の質問に、纏は首を振る。

「いいえ。使用者の死後に、私たちが回収しましたわ」

「えっ。事故や病死ですか」

「このナイフを使用中に、自身の発言が棘となり、自滅しました」

　梅谷は逃げるように店を出た。