仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第46話 須能忍と特殊係13課

　何もなかった空間は、何時の間にかマンションの一室に変わっていた。それが同じフロアであることは、体感でわかった。

「ねぇ、この空間がころころ変わるのって、梛木の空間術？」

「いいや、俺が用途に合わせて変えている。梛木の術は空間を維持するだけだ。そうでないと、大変だろう」

　ソファに座る直桜に、忍がコーヒーを手渡す。

　何となく普通に受け取ってしまった。

　コの字型のソファに、忍が普通に腰掛けて、直桜をじっと見詰めた。

「……何？」

　コーヒーを啜りながら、忍をじっとりとねめつける。

　蛇のような真っ赤な目に見詰められると、身動きが取れないような気分になって、どうにも居心地が悪い。

「中の上」

「は？」

　突然訳の分からないことを言われて、反射で感じの悪い声を出してしまった。

「お前単身の今の霊力は、中の上だ。そこそこ使えなくもないが現場に出たら早い段階で死ぬだろうな、といったレベルだ」

　大変失礼なことを言われている。

　しかし、自覚している所なので何も言い返せない。

　直桜は押し黙ったまま、またコーヒーを含んだ。

「自身が持つ力の使い方、特に雷の使い方は良かった。水も使い方を考えればもっと良くなる。そのあたり、器用なようだから自身で考え得るだろう。得手不得手も心得ているようだが、機転が足りない。そこは経験不足だろうな」

「つまり応用力と絶対的な霊力が足りないって言いたいワケ？」

　忍が表情も変えずに頷いた。

「ああ、そうだ。だが、応用力の方は今は必要ない。今上げるべくは絶対的な霊力だ。直日神に頼ることなく、どこまで自身を高められるか。それが今後のお前の命の長さに直結する」

　命の長さ、という言葉に、心臓がざわりとした。

　贄になるということは、つまりそういうことだ。

「姿を消した神々が反魂儀呪に囚われているのは、既に確認している。諜報担当の報告を加味すれば、荒魂の儀式も既に始まっていると考えていい」

　直桜は押し黙った。

　猶予はない。反魂儀呪の隙を見つけて、神の御霊を取り返さないと、荒魂にされた縫井たちを元の姿には戻せない。

「焦る必要はない。反魂儀呪の方から仕掛けてくる。それを待つ。その間に、お前の霊力の底上げを行う」

　忍を振り返る。

　直桜の視線を受けて、忍が目を伏した。

「心を読む能力など、俺にはないぞ。相手が考えていることが、何となくわかるだけだ。ただ、お前は他よりわかり易い。ガキ臭い所があるからな」

　複雑な心持で忍を眺める。

　忍の表情は、ほとんど変わっていない。笑みが消えた顔は冷たさすら感じる。

「なんか、気持ち悪いね」

「そういうところが、ガキ臭い」

　間髪入れずに帰ってきた言葉に、直桜は言葉を飲んだ。

「悪癖とは思わない。それもお前の個性だろう」

　立ち上がった忍が、籠に盛られた菓子を持って来た。

「菓子が好きなんだろう。食っておくといい」

「そこまでガキ扱いされるのは、嫌だよ」

　籠の他に持って来た箱を開けて、並んだチョコを取り出す。忍の指が直桜の口にチョコを押し込んだ。

　無理やりに突っ込まれて、仕方なく咀嚼する。

　有名ブランドの美味しいチョコに、ちょっとだけ感動した。

「何故、自分が菓子を欲するか、わかるか？　お前が持つ霊力の絶対量が消費に比べ不足しているからだ。早く回復しようと体が好物を欲する」

　もう一口、チョコを押し込まれる。

　今度は素直に食べた。

「お前が桜谷集落でしてきた修行は、惟神として神を受け入れるための基礎体力作りだ。これから行うのは、命を守るための訓練だ。守るために強くなってもらう」

「自分を、守るために？」

「自分も、他者も。自分を守れぬ者に、他者は守れない。特にお前には強さが求められる。それだけの立場だと自覚しろ」

　またチョコを摘まんで、忍の指が直桜に伸びる。

　餌付けでもされている気分だ。

　直桜は自分から、忍の指を食い気味にチョコに食らいついた。

「お前じゃない、直桜だよ。俺も忍って呼んで、いいよね」

　忍が食われた自分の指を眺めている。

「足りないのは、わかってる。13課に来たら、遅かれ早かれこうなるだろうとも思ってた。俺のこと、鍛えてよ。今よりレベルアップしたい。忍なら、できるんだろ」

　忍が食われた親指を、ぺろりと舐めた。

「惟神の立場から逃げるのをやめたのは、本当らしいな。いいだろう。俺が直桜を誰よりも強い惟神に育ててやる。直桜なら有史最強の惟神になり得る」

　忍が嬉しそうに笑う。

　その顔に、拍子抜けする。

「有史って。それは流石に大袈裟すぎない？　桜谷集落が惟神を作り始めたのは平安より昔だって話だよ」

「ああ、そうだな。あの頃ですら、今のお前より強い惟神はいなかった」

　忍が、今度は自分の口にチョコを放り込んだ。

　まるで見てきたような言い回しに、釈然としない気持ちになる。

「まるで知っているような言い草だね。桜谷の集落のこと、そんなに詳しいの？」

　直桜の記憶の限りでは、集落の中に忍のような男の介入はなかったと思う。

「通っていたから、良く知っている。渓谷の深く、瀬田川の中流にある美しき集落の誇り高き神々。中臣が延喜式の大祓詞に加えるまでは、祓戸大神も惟神も、片田舎の集落の国つ神に過ぎなかった。だが彼らの存在感と力は、天つ神の比ではなかった」

　鬼灯（かがち）の瞳が直桜を見据えた。

「あの頃の俺の名は、賀茂役君（かものえんのきみ）小角（おづぬ）。世の中には、死にたくても死ねない人間というのが実際にいる。俺は、世の中にいくらでも存在する解明不可能な不思議の、ただの一部だ」

　そう言って、忍はコーヒーを啜る。

「だから、千三百年くらい前から惟神が存在しているのは知っている。俺が集落を訪れるよりずっと前から惟神が慣例化していたことも……」

　直桜は忍の口にチョコを突っ込んだ。

　忍が不可解そうに眉間に皺を寄せて言葉を止めた。

「ちょっと待ってよ。自分の生い立ちスルーすんな。つまり忍は、役行者本人で、死ねない体のまま、今は13課の班長しているってこと？」

「役行者……。そんな呼ばれ方もしていたな。伝説が独り歩きしているようだが、俺は山だの谷だのに行って好きに修行していただけだ。死ねないから今も生きている」

　大変簡潔に自分の千三百年の人生を語られて、呆気に取られる。

「時代が下るにつれ、死ねないというのは生きづらくなる。徳川の治世より前はどうにでもなったが。戸籍上なら何度死んだか、わからない。その度に名前が変わるから面倒だ。13課に所属してからは、その辺りが楽になったな」

　死ねない人間の生きづらさは、何となく理解できた。一つの場所に留まれば気味悪がられるだろうから、流れて生きるしかない。

　戸籍などで国民を管理するシステムになれば、何時までも死なない人間が不信に思われるのは当然だ。

　国家公認のオカルト部隊である13課に所属できたことは、ある意味で国に保護されたのと同じだろう。

「忍が13課に配属になったのって、何時なの？」

「立ち上がってすぐだ。明治の、中頃か。あの頃は特殊部隊と呼ばれていた。最初は1班、全滅すれば2班ができた。戦後、海軍直下だった特殊部隊が警察庁管轄になり、便宜上、公安部に配置され、特殊係になり班が課に変わった」

　菓子が詰まれた籠の中を、忍の手がごそごそと探る。

　おかきを見付けて、袋を開けると口に放り込んだ。

「今、13課ってことは12までの班は殲滅したってことなんだ」

「そういうことだ。戦後は全滅するほど酷い状態は一度きりだった。長らく13課のままだ。班長という役名も、昔の名残だ」

　忍が話すと、とんでもないことも、何でもないことのように聞こえる。

　あまりにも淡々と話すので、どこからどこまで突っ込んで良いか、わからない。

「13課の歴史、初めて知ったよ。忍の素性には驚いたけど。だから梛木も副班長として協力する気になったんだろうね」

　本物の神である梛木が、警察などと俗っぽい組織に身を置いているのが不思議だった。だがスカウトしたのが役行者なら、興味を持って乗っかっても不思議ではない。

「忍って呼んでいいの？　小角とか、呼んだほうが良い？」

　チョコを摘まんで忍の口に持っていく。

　険しい顔で手を出し、遮られた。

「口の中が甘い。もう、要らない。あと、忍でいい」

　本当に辛そうな顔でコーヒーをがぶ飲みしている。

　その姿がやけに可愛く見えた。　

　忍の訓練は厳しそうだと思いながらも、楽しみで心が躍った。