仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第35話 枉津日神を降ろす器

　思考を振り切るように、直桜はぬいぐるみに目を向けた。

「で？　枉津日神を降ろす器が、このぬいぐるみなワケ？　降りた瞬間、弾けると思うけど？」

　顔を上げて、テーブルの上の犬と猫を指さす。

「そのぬいぐるみは穂香が作ったんだ。こう見えて穂香は優秀な呪具技工士でね。しかし、今のままでは足りない。完璧にするには、瀬田の神力が必要だ」

「いやだー、優秀なんてただの事実述べられても困りますー」

　キャッキャする穂香の頭を要が撫でる。

　二人の距離感がいまいちよくわからない。

　だが、さっきの話を引き摺らずに変えた話題に乗ってくれたのは、有難いと思った。

　直桜は犬のぬいぐるみを手に取った。

（確かに、良く出来てる。普通の御霊を降ろすなら十分すぎる強度だ。だけど、神を降ろす器には成り得ない）

　ぬいぐるみをいじりながら、考えを巡らす。

　ちらりと、隣に座る護を見詰める。

「直桜？　どうしました？」

　見詰め過ぎたのか、護が困った顔をした。

　護の顔の隣に、ぬいぐるみの顔を並べる。護がびくりと身を引いた。

「似てるね」

　直桜の呟きに、穂香が嬉しそうに乗っかった。

「わかります？　ワンコのぬいぐるみ作っている時、化野さんをイメージしてたんですよぅ。瀬田さんにそう言ってもらえると嬉しいー」

「じゃ、これにするよ」

　犬のぬいぐるみを護に手渡す。

　訳が分からない顔をしたままぬいぐるみを受け取った護が、直桜を見上げた。

「そのまま、しっかり持ってて。腹の神紋に押し付けるように、両手で」

　護の手の中のぬいぐるみを、ぐっと押し付ける。

　席を立ち、キャリーケースに触れて中を確認する。額をあてると、確かに神気を感じた。

「俺がキャリーケースを開けて鎖を解くから、護はそのまま動かないで」

「え⁉　大丈夫なんですか。今、朽木室長の手が焦げたばかりですよ」

「化野、要と呼ぶようにと言っているだろ。しばらく会わないと、すぐに忘れるんだから」

「そんなこと言ってる場合ですか⁉」

　慌てる護と違って、要は落ち着いている。

「瀬田がやるといってるんだ。慌てる必要はないだろ」

　キャリーケースを横にして、張られた札を一枚づつ剥がしていく。

「直桜でいいよ。俺、アンタのこと、あんまり嫌いじゃないっぽいから」

　話しながらも手を止めない直桜の頭の上で、要が小さく吹き出した。

「そうかい、直桜。じゃぁ、私のことも、要と呼んでくれるかい」

「いいよ。じゃぁさ、要。この部屋に結界張ってくれない？」

「強度は、どれくらい？」

「MAXで。どうせ破られる」

　天井に手を翳した要に次いで、穂香が手を横に広げた。

「私もMAXで結界張りますよー。だから、私のことも穂香でお願いします、直桜」

「穂香、ありがと。危険だと思ったら、その瞬間、解いて」

「らじゃ～」

　穂香の高い声はアニメ声だなと思いつつ、最後の札を剥がす。

　禍々しいほどの邪魅がケースの隙間から溢れた。

　要と穂香が顔を顰める。

　次の瞬間には、光が塵のように舞う。吹き出した瞬間に浄化される邪魅を、二人は息を飲んで眺めていた。

「こんなの、初めて見ましたよ……」

　呆れたような関心の声が、穂香から漏れた。

　留め具を一つ一つ外していく。

「開けるよ。危ないと思ったら、避けてね」

「簡単に言うね」

　要が不敵に笑ったように見えた。

　キャリーケースの蓋を開ける。神気を纏わせた手でも、重く感じた。

　力いっぱい蓋を引き上げる。開き切った瞬間、溢れた邪魅が部屋中に飛び出した。

　結界の壁に勢いよくぶつかる。強く張られた結界に亀裂が入っているのが分かった。

「流石に多すぎて鬱陶しいな。先に清祓するか」

　呟いて、ゆっくりと息を吐く。シャボン玉のような光が大きくなり、子供くらいなら入れそうな大きさまで膨らます。

　浮き上がった光の玉を、指で突く。パァンと弾けて、邪魅が光に溶けた。

　部屋の中に清浄な空気が流れた。

「この規模の清祓を、一瞬で……」

　要が驚いた声を零す。

　直桜はキャリーケースの中身に目を落とした。

　何重にも張られた鎖がみえる。その中に、小さな光が一つ、灯っていた。

「こんなに力を落としていたのか」

　キャリーケースの中に封じられている枉津日神は、自分の中の直日神とは比べ物にならないほど弱々しい。

　もう何年も人の体に降りられず、挙句邪魅塗れにされて呪術で縛られた神は、直桜が想像していた以上に弱っていた。

（やはり祓戸の神は惟神になれなければ消滅してしまうのか）

　直桜の指に光が灯る。直桜が意識しなくても直日神が送ってくれる神気だ。

（直日も悲しいんだな。枉津日神に消えてほしくないんだろ。でも、大丈夫。この状態なら、あの器でも耐えられる。ゆっくり惟神になれる人（器）を捜そうな）

　仄暗い灯りを纏う指が、鎖に触れる。それだけで、鎖は泡のように溶けて消える。

　一本、また一本と、ゆっくり切り千切っていく。

「護、準備いい？　最後の一本、切るよ」

　ちらりと護を覗く。

　護が意を決した顔で頷いた。

「大丈夫です。いつでも、どうぞ」

　ぬいぐるみを腹にぐっと押し付ける。

　口端を上げて、直桜は最後の一本の鎖に触れた。

　総ての鎖から解放された小さな光が、ケースから飛び出した。

　先導するように、灯った指を上げると、ぬいぐるみを指さす。

　光が、ぬいぐるみの中に入った。

　「うっ……」

　どん、と強い衝撃で護の体が後ろにずれた。

　直桜は護の肩を掴み、ぬいぐるみの頭を鷲掴みにした。

　護の額に額をあてて、神力を流し込む。

「護の中に流し込んだ俺の神気を腹に溜めて、神紋から犬に神気を送るようにイメージして」

「はいっ」

「護、力入り過ぎ。もっと力抜いて。ゆっくり呼吸して」

「でもっ、押し返す力が強くて」

　腕にも肩にも力が入って、強張っている。

「仕方ないな」

　顎を掬い上げて、口付ける。

　神気を流し込みながら、舌を絡めた。

　後ろで「きゃっ」と嬉しそうな悲鳴が聞こえたが、気にしない。

　上顎を何度も舐め挙げると、ようやく護の肩の力が抜けた。

「じゃ、仕上げだ」

　ぬいぐるみを持つ護の手に手を重ねる。

　口付けと手から一気に神力を流し込んだ。

　荒ぶっていた神の御霊が、すとん、とぬいぐるみの中に納まった。

　地震でも起きたかと思うほどに揺れていた室内が、しんと静まり返った。

「あぁ、ようやく得た器が無機物とは、情けないのぅ」

　犬のぬいぐるみが、眉を下げて呟いた。

「消滅しなかっただけ、良かったですよ。枉津日神様」

　ぬいぐるみが顔を上げる。

「其方、直日か。久しいのぅ。立派な惟神と共に在る。直桜といったか。気安くしてよい。其方のお陰で消えずにすんだ」

「では、枉津日、よろしく」

　ぬいぐるみと握手する。

　その光景を他の三人が唖然と眺めている。

　ぬいぐるみが護を振り返った。

「其方、直日の鬼神か？　先代の神殺しの鬼は如何した？」

　突然、話を振られて、護がビクリと肩を跳ねさせた。

「先代は、大昔に亡くなりました。私も会ったことはありません。貴方様を人から引き剥がした神殺しの鬼です」

　申し訳なさそうにする護に、枉津日神が笑いかけた。

「良い良い、詮無きことだ。吾らは人と共に生きる神、故に人を大事にする。こうして吾を救ったのも、また人ぞ」

　枉津日神が穂香と要を振り返った。

「其方らも、世話になったのぅ。この器も先の結界もご苦労じゃったな」

　ぬいぐるみの犬の顔が笑んでいる。

　不思議な感じだなと思いながら、直桜は犬を眺めていた。

「まさか、祓戸大神と話ができる日が来るとは、思わなかったな」

　要が本気で呆気に取られている。

「ぬいぐるみ、気に入ってもらえて良かったですぅ」

　穂香は案外、驚いてもいない様子に見えた。

「お洋服も作ったんですが、着ますかぁ？」

「何？　服とな。興味があるぞ」

　護の膝の上で、犬がわちゃわちゃ動いている。

「たくさんあるから、あっちの部屋で見ますかぁ？」

「見る！　着てみたい！」

　案外俗物だなぁと思うが、楽しそうなので突っ込まないでおいた。

　それよりも、疲れ切った護の顔の方が気になった。

　枉津日神を抱き上げる。

「俺が連れてくから、護は少し休んでてよ」

「いえ、でも」

「いいから」

　立ち上がろうとした護の肩を押し込む。腰がすとんと、椅子に落ちた。

「後で俺の神気、たっぷり補充してあげるね」

　耳元で囁いて、すっと顔を離す。

　顔を赤らめて俯いている護が可愛い。

「俺も一緒に行っていい？」

「いいですよぉ」

　直桜は枉津日神を連れて、穂香と共に奥の部屋に入った。