手紙と恋したヘンリエッタ

第9話

　ウィリアスはとある事情から、結婚相手を探している第一王子だ。 　

　ジュリエ男爵家の劇団が上演する舞台を見に来たのも、結婚適齢期の令嬢の存在を嗅ぎつけたからである。 　　

　ところがウィリアスは、ヘンリエッタの手がけた脚本に魅了され、舞台上の彼女に一目惚れしてしまうのだ。 　 　

　政略的な結婚なら、まだ心の中で考える隙もあったかもしれない。 　

　王族の遊びだと言い聞かせ、両親と話し合う事も出来たかもしれない。 　 　

　しかし読者だったヘンリエッタは、これからの展開を頭に浮かべて、どうしても彼を突き放すことが出来なかった。 　

　なぜならウィリアスは今後、彼女に対して熱烈な愛情を注いでいくことになるのである。 　 　

「あそこでクリスティーヌ（主人公）が動いたのは、王子を目立たせるためだったのか？」

「え、ええ」

「なるほど。だから花籠があそこに……。視覚的に心情を分かりやすくする工夫だろうか」 　 　

　王国の第一王子という相手に控え室で応対など出来るはずもなく、一行は急いで劇場を片づけて、屋敷へと戻った。 　

　花束と惜しみない称賛を残して、一旦引き下がった王子も、別の日に改めて屋敷を訪れている。 　 　

　応接室には父と母、そして護衛のノアが待機し、ヘンリエッタはテーブルの反対側にいるウィリアスと向き合っていた。 　

　両親はもちろんだが、ノアは胃が痛くなりそうな顔をしていて、気の毒である。

　年齢的にウィリアスと知り合いではないが、ノアは辺境伯家の次男だ。第一王子の従者やその周囲に、知り合いがいないとも限らない。不安で仕方がないのだろう。

　ウィリアスはしばらく、ヘンリエッタと舞台に関する話題を続け、冷えきった紅茶を一気に飲み干した。 　

　下を向く仕草さえも優美で、彼女が単なる男爵令嬢だったとしたら、この美しさに見惚れたことだろう。 　

　しかし残念ながら、ヘンリエッタの心は落ち着かなかった。 　 　

　原作小説でこの場面は読んでいたが、彼が真剣に観賞していたことが、はっきりと伝わってくる。舞台装置の配置や、小道具の意味。役者たちの動きや視線などから、物語を解釈しようとする姿勢は、脚本家として感激するほどだ。 　

「……すまない、あまりに素敵な舞台だったから。一人でしゃべり続けてしまって……これだから、母上に叱られるのだな」

「いいえ、とんでもないです」 　 　

　ヘンリエッタが笑顔を見せれば、ウィリアスも応えて微笑む。耳を赤くし、とろけそうな笑みだ。顔立ちの美しさも倍増し、恐ろしいほどの破壊力である。 　

　そんなウィリアスは一息つき、表情を真剣にすると背筋を伸ばした。 　 　

　（来た……！） 　 　

　その仕草で察知したヘンリエッタは、テーブルに置かれたクッキーを手で指さし、再びにこりと笑う。 　

「どうぞ殿下、お召し上がりください。父が隣国へ行った時に買ってきたクッキーです。どうやら、ハーブを練り込んだものらしいです」

「ハーブ？」

「はい。こちらの紅茶も、お気に召しましたか？　これもクッキーと一緒に買ったもので、実はまだ国内では手に入らないのです」 　 　

　ウィリアスが屋敷を訪れた真の目的は、ヘンリエッタへの求婚だ。 　

　ヘンリエッタが昨夜、西山にウィリアスの登場を伝えたところ、彼は求婚回避策を考え出してきたのである。

　名付けて『絶対求愛させない作戦』。徹底的に話題を逸らし続ける作戦だ。

　（確かに原作でもヘンリエッタは断るし、なんなら最新刊でも断ってたし、ウィリアスのことはキャラとして大好きだけど、わたしだって求婚されても困るしね……）

　原作者の意向を踏みにじって動くわけにはいかないが、その原作者から了承を得られたなら問題はないだろう。 　

　ヘンリエッタの想像を超えて、西山は色々な話題を考えてくれ、逆に申し訳なくなってしまったほどだ。 　 　

　小説どおりの展開なら、この場で求婚を受けたヘンリエッタは、これからも脚本家として活躍していくと告げ、求婚を断る。男爵家にはヘンリエッタしか子供がいないので、入婿を希望していることも影響していた。 　

　もし第一王子の花嫁になったら、いずれは王太子妃、将来の王妃になるだろう。王族と血縁関係になる利点は大きいが、一座の脚本家を続ける道は封じられてしまう。彼女にとってそれは、堪え難い苦しみでしかなかったのだ。 　 　

　（……それにウィリアスがヘンリエッタにプロポーズするのは、王家の事情が一番大きいんだよね……） 　 　

　ウィリアスが結婚相手を探すのは、王位継承権の危機に陥っているからである。 　 　　

　エーデル国王には二人の息子がいて、第一王子ウィリアスと、第二王子をビリィと言う。 　

　実は第二王子の方が統治者として有能で、国王夫妻からの信任も厚いのだ。それゆえに兄弟仲があまり良くなく、ビリィを推す派閥の勢力も増して、ウィリアスは王城内で肩身の狭い思いを強いられていた。

　しかし幸いなことに、ビリィはやや尊大な性格をしていて、婚約者との関係がうまくいかないのである。立太子を囁かれる第二王子の婚約者は、高慢な令嬢が多く、互いにぶつかり合ってしまうことが、しばしばあるのだ。 　

　ウィリアスは容姿の良さと穏やかな性格を武器に、弟よりも先に結婚し、国王に認可されたい思惑があるのだった。