ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#210「灰色の男」

　その結末を、群青が否定した。

「なんだッ！？」

　魔術式の崩壊。

　綺羅神殿が引き裂かれ、世界が元の鴉ヶ山の光景に引き戻される。

　雨は止み、地底の宝物殿も掻き消され、驚いたリュディガーが慌てて空を見上げて目にしたのは──神の失墜。

　世界の半分を支配する〝夜〟が、敗北を喫した驚愕の光景だった。

「エンディアが……負けた？」

「ぐっ、クゥ……！」

　魔術師が呟く傍らで、生成りが呻き声をあげながら人間の姿に戻る。

　もともと無理をして魔物化を繰り返していたのだろう。

　丸眼鏡の優男は、立ち上がるコトもできない様子で地面を這いつくばっていた。

　トドメを刺すのは容易い。

　だが、

「やはり──継承は済んでいたか」

「エンディアは倒した。後はオマエだけだ、リュディガー・シモン」

「メランズール・ラズワルド・アダマス」

　ザ、と。

　山頂より儀式場に現れる若きダークエルフ。

　森羅斬伐を担ぎ、英雄奥義をも己がものとし、魔女のチカラを纏う埒外のカイブツ。

　リュディガーはさりげなく儀式の進行状況を確認し、最後の正念場が来たと悟った。

「……儘ならないものだ。貴様らは壮麗大地（テラ・メエリタ）に来て、たった三日かそこいらのはずだろう？」

「ああ。今日で終わりにしてやる」

「まったくふざけている。私がいったい、どれだけの準備を重ねたと思っているのか……」

「悪だくみに費やした時間なんざ、最初から無駄になる覚悟をしとくもんだ」

「違いないが……フン、まだそうとも限るまい？」

　宝石の光弾を空中に多数展開しながら、リュディガーはダークエルフと向かい合う。

　幻術は継続している。

　儀式はもう一工程で完了する。

　生成りの神父も気が付いてはいない。

　ならば、後はもう時間さえ稼げばリュディガーの勝ちだった。

（さて、昔話でもしてやるか──）

　魔術師は堂々と首を晒しながら、あたかも悪足掻きかのように抵抗を開始した。

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　──

　光弾が発射される。

　まるで速射砲のような威力で宝石が煌めく。

　しかし、リュディガーの魔術は俺には通用しない。

　効果は半減以上に減衰し、輝く光の乱反射も漆黒の闇には届かない。

　届きかけた礫も、斧が弾く。

「無駄な足掻きだ。諦めて降参しろ」

「気が早いな。森羅斬伐を手にして、最強にでもなったつもりか？」

「おちょくったって無駄だ。アンタの口撃（それ）は、この状況じゃちっとも響かねぇよ」

「だとしても、貴様は私を殺せまい。連合王国は大罪人を捕縛しろと命じたはずだからな」

「ああ。だから、半殺しぐらいはできる」

「野蛮人め。ならば私は自殺してやるぞ」

「は？」

　リュディガーがわざとらしく口角を歪めて、俺をせせら笑った。

「止めようとしても無駄だ。治療も間に合わんと思え」

「なにを言ってんだ、アンタ？」

「私は自分の命など惜しくはない。その気になれば、秒とかからずあの世に行ける。言っておくが、予備動作など何も必要としない」

　真の魔術師ならば、己が心臓の鼓動ひとつで爆発を生む程度は容易なコト。

　老いたニンゲンの無惨な臓物を見たくなければ、大人しくしてもらおうかとリュディガーは宣言した。

　支離滅裂な言い分だが、あながちハッタリとは言い切れない。

　なにせ、俺もこの手の主張には身に覚えがあった。

　思わず足を止めてしまう。

「……自分を人質にして、俺たちに終末の巨龍が復活するのを黙って見過ごせって言うのか？」

「メラン殿下ぁ……！」

　ゼノギアが「ダメだ」と。

　そいつは今すぐ殺すべきだと、眼光だけで叫ぶ。

　もちろん、言いなりになるつもりなんか無い。

　第一、

「アンタが死ねば、術式は不成立だろ。ハッタリにしても、ずいぶん拙（つたな）かったな」

「……フ。ダメか。騙されてはくれんか」

「俺としては、アンタの意識をここで奪って、壮麗大地（テラ・メエリタ）からは早々に出ていくってのが最良の選択肢に思える」

「だろうな。事ここに及んで、私に貴様を上回る打開策は無い。森羅斬伐を継承されてしまった以上、もはや何をしても勝てる道筋が見当たらない」

　獣神王エンディアが負けたのだ。

　もともと地力で劣っていたリュディガーに、俺に勝利する手段は一つも無い。

　意識を奪われれば、老人はアッサリと捕縛されておしまいだろう。

　リュディガーも冷静に状況を分析し、しかし、「その前に少し考えてみろ」と言った。

　光弾による弾幕は依然として張り続けながら、

「私が為そうとしている行いは、本当にそれほど悪いコトなのか？」

「──なに？」

「今ある世界は、本当に守るべき価値があるのだろうか？」

「犯罪者の思想（テロリズム）に耳を貸すつもりはないぞ」

「だがしかし、貴様も一度は感じたはずだ」

　老人はドロリとした怨念を舌に乗せて言葉を紡ぐ。

「カルメンタリス教の浸透した世界では、魔物は悪しきモノとして迫害される。魔物に類するモノも、おしなべて罪ありきと叫ばれる。魔女の遺児ならば、さぞや息苦しくてたまらないはずだ」

「なんだよ。急に」

「私の子はな、半魔だった」

　突然の告白。

　予想外のカミングアウト。

　俺もゼノギアも一瞬、虚を突かれて沈黙してしまった。

　それほどに重みを伴う言葉だった。

「昔話をしてやろう。私の生まれは西方大陸のウェスタルシア王国だ。あそこでは毎年、王の杖と呼ばれる大魔術師が孤児（みなしご）の中から弟子を募る」

　リュディガーは才を見込まれ、弟子に選ばれた。

「と言っても、ある程度の基礎を積むと、後はエルダースに送られて勝手に研鑽に励めといった放任主義だったがな。ま、そんなコトはどうでもいい。私は自分で言うのも何だが天才だった。卒業後はエルダースで教室を開く栄誉も確約された。国では次代の王の杖には私をと推す声も多かった」

　若き優秀な魔術師。

　王の杖は王族に仕える栄えある近衛の中でも、別格とされる騎士の一員。

　ある日、リュディガーの元には縁談が舞い込んだ。

「ヒルダと言ってな。病弱だが美しい娘だった。実家は財務大臣とも繋がりのある豪商の一族で、特に宝石商として名を馳せていた」

　西のジュエリーズ・シモンと云えば、その世界では有名なもので、娘もまた宝石のように綺麗だと社交界では華だった。

「私は舞い上がり、すぐに恋に落ちたさ。ヒルダは心臓を患っていたから、魔術で腫瘍を取り除き、すぐに求婚した。ヒルダは喜んで受け入れてくれた。ヒルダの両親も、私になら安心して娘を託せると許しをくれてな」

　幸せな結婚生活は、一年から二年のあいだ続いた。

　だが、二人の間に子どもが生まれたコトで、幸福は長続きしなくなった。

「……ウェスタルシアではな、異界の存在が非常に恐怖されている。あちら側から訪れるモノに、国民は心底恐れを刻み込まれている。半魔など生まれてみろ、悪評はたちまち駆け抜けて、妻の実家は商売敵からの策略もあって一気に財産を奪われた」

　半魔。

　半魔物。

「人間ではないバケモノを孕んだ娘の身内。儲かっていたのは悪魔の力を利用していたからだ。清純な顔をして、裏でいったいどんな淫らな悪行に耽っていたのかと……どいつもこいつも、実に好き勝手ほざいてくれてな」

　最悪だったのは、その陰口や悪評が暴動にまで発展したコト。

　国はカルメンタリス教を国教としていて、ウェスタルシアの王族は聖剣に選ばれた聖王聖君の末裔。

　民衆は国の上流階級に、悪しき血が流れるのを許さなかった。

「きっと、一人か二人程度ならば暴動も起こらなかったのだろうな？　あるいは妻の実家が、豪商ではなく貴族だったならば力でどうにかできたか。残念なコトに私とヒルダの子は五つ子で、一度に五人の半魔──」

　投げられた石の数を覚えている。

　破られた窓ガラスの、落ちた破片の向きや形まで覚えている。

　踏み入ってきた暴漢が、棍棒を振りかざして正義を叫んだ醜さも。

　時間を稼ぐと囮になってくれた養父と養母が、広場で首を括られていた絶望も。

　愛する妻と五人の赤ん坊を馬車に乗せ、必死に街を逃げた焦りと怒りも。　

　馬を走らせ続け、やっと無事に逃げおおせたと思って車内を開けたら、妻と子どもは後ろからの矢で無惨に殺されていた喪失感。

「人類文明を愛する女神だと？　悪しき魔物を討ち破る聖なる教え？」

　ふざけるなよクソの掃き溜めが。

「私の子どもたちは、まだ一歳にもなっていなかった！　我が子を守ろうとし、最後まで離れようとしなかった彼女の、どこが穢らわしい魂なのか！　養父（ちち）は誠実な商売人だったぞ！　養母（はは）は家庭を守る偉大な女主人だった！」

　殺したのは貴様らだ。

　醜いのも貴様らだ。

　カルメンタリス教は欺瞞に満ち溢れている。

「魔に類するモノがすべて許され得ぬ咎を背負うなら、人間はそもそも魔物へ転じ得る生命なのだから、カルメンタリス教とて裁かれるべきだ。なあ、そうは思わんか？」

　この世界に守る価値など無い。

　助ける価値など無い。

　リュディガーは怨念を毒として吐き出し、然れど真実の含まれる言葉で問いかけていた。

　灰色の眼差しが、光の隙間から是非を問う。

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tips：ウェスタルシア王国

　西方大陸の中北部に版図を持つニンゲンの国。

　神話世界と繋がる異界の門扉が多数存在し、王侯貴族によって管理されている。

　未発見の門扉もある。

　そのため、〈王の騎士（キングズナイツ）〉という王族直下の治安維持組織や、〈神代探訪〉と呼ばれる神話世界探索者の王立機関を擁する。

　当代の王は建国王以来の聖剣の担い手であり、その近衛はドラゴンライダーと云われている。

　詳細は『ゲーム・オブ・レガリア』を参照。