ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#154「醜悪な襲撃の懸念」

　ゼノギアの容態は、あまり良くならなかった。

　一応あの後、船医に診てもらって常時えろえろ状態からは脱却できた。

　だが、仮に絶好調を100とした場合、今現在のゼノギアの体調は50かそこいらくらいの状態らしい。

　カルメンタリス教の神父はベッドの上で、しばらくは安静にしておく必要があると言われてしまった。

「これだけ船酔いに弱いヒトも、珍しいですがね」

　と、苦笑していたのはドワーフの船医。

　俺とフェリシアは頭を下げて、仕方がないのでゼノギアの看護をお願いしている。

　患者がカルメンタリス教の神父というコトもあって、最初は無料で診てもらえないかとゲスい目論見もあった。

　しかし、対応してくれたドワーフの船医はやたら親切で、ゼノギアの看護自体も思いのほか長期間になりそうなコトもあり、

「これはさすがに、礼が必要ですね。気持ちばかりですが、受け取っていただいても？」

「よしてください。神父さんのお連れの方々から、金なんかいただけません」

「で、でも、まさか治療薬院（ケヒト）での入院ばりに診ていただけるなんて、こちらも思っていませんでしたし……」

「いやいや。たかが船酔い然れど船酔い。医に携わる者として、このくらいは当然ですよ。ですが、そうですね……」

　謝礼を申し出た俺たちに、ドワーフの船医は言った。

「見たところ、そちらの旦那は腕っぷしに自信がありそうだ」

「荒事ですか？　まぁ、霜の石巨人（フロスト・トロール）ぐらいなら余裕で退治できますが」

「なんと！　だったら、ちぃと〝頼み〟を聞いていただいても、よろしいでしょうか？」

　否やは無い。

　話を聞くと、ドワーフの船医は面白い話を教えてくれた。

「実はこの船が最初の寄港地に着くまで、あと二週間ほどかかる予定なんですが」

「船内で何かトラブルでも？」

「いえ、船内には何にも。ただ最初の寄港地に向かうまで、恐らく何回かの襲撃がありそうで」

「襲撃」

　穏やかではないフレーズに、どうしたって顔を見合わせずにはいられなかった。

　船出の日の演説は、やはり単なる脅しではなかったのか。

「その口ぶりだと、襲撃者の正体はもう割れているんですね？」

「ええ。東方大陸への航海は、これで五回目になります。私は三回分の経験しかありませんが、過去五回すべてでヤツらは現れているようです」

　魔物。

「深海の悪霊、醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）ですよ」

「！」

　フェリシアが俺の横で、ハッと息を飲み込んだ。

　白の制服と盾の徽章を失っても、少女は未だ刻印騎士の誇りを捨てていない。

　魔物の襲撃と聞いて、フェリシアはすぐに戦う者の顔つきになった。

　咄嗟に懐に伸ばされた手は、恐らく杖を握ろうとしたものだろう。

　少女の心は折れていない。

　歳下なのに、本当に頼もしい限りだ。

　しかし、

「五回目ともなれば、そちらでも当然何かしらの対策はしているんじゃありませんか？」

「ええ。もちろんしています」

　巨人艦トーリー号は、巨人が操舵輪を握る偉大な船。

　並の魔物の襲撃程度、跳ね除けられる準備は整えられている。

　退治できなくとも、要はヤツらの縄張り（〈領域〉）を抜けられるまで、持ち堪えられれば問題は無いのだから。

　船医は胸を張って断言したが、

「……ですが、今回はちとイヤな予感がしていまして」

「イヤな予感ですか？」

「我らが船長殿も懸念はしていらしたのですが、回数を重ねるごとに、どうもヤツらの数が増えているような気がするのですよ」

「すみません、前回はどれくらいの被害が出たんでしょうか？」

「正直に言うと、甲板に侵入されるギリギリのところまでだったと聞いています」

「なるほど」

　つまり、今回は侵入される。

　もしかしたら、船に乗り込まれる可能性がある。

　備えはして来ているが、想像を超えられた場合の手助けが欲しい。

　要はそういう話らしかった。

「お恥ずかしい話ですが、我々クルーの間でも密かに心配が囁かれておりまして……」

「構いませんよ。俺はもちろん、ここのフェリシアも魔物退治には経験があります」

「はい。もしもの時は、私たちで皆さんをお守りしますから！」

「……ほほぅ。とても勇敢なお嬢さんだ。では、お二人とも。船長殿には私の方から話を通しておきますので、いざという際には是非お力添えをお願いいたします」

「こちらこそ、お邪魔にならない範囲で喜んで協力させていただきますね」

「船員の皆さんをお助けするのは、巡り巡って私たちの安全な航海を守るコトにも繋がりますもんね、先輩」

「ああ」

「ぅぅ……」

　呻くゼノギアのゾンビのような声を背景に、俺たちは昨夜の船医室で、そんな取り交わしを結んだのだった。

　──さて、醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）。

「海の魔物としちゃ、割とよくいるヤツらだってのは知ってるんだが、詳しいところは知らないんだよな。フェリシア、教えてくれるか？」

「お任せ下さい！」

　翌日、デッキ。

　澄み渡るような晴天。

　キラキラと光る海の風を頬に浴びながら、俺とフェリシアは太陽の光の下で朝食を摂っていた。

　食べているのは、乗客に与えられる乾パンと畜犛牛（オーノック）の焼き肉。

　少量のバターとチーズを挟んで、モッキュモッキュ粗雑な味を楽しむ。

　フェリシアは顔を顰めながら、どうにか頬張りつつ、元気に張り切っていた。

「ん、っ、先輩から頼られるの、なんだか初めてな気がします」

「そうか？　俺の知識なんて、所詮は北方大陸（グランシャリオ）で得られたものに限られてるからなぁ」

　フェリシアのように、立派な学術機関で専門的な課程を修了したワケじゃないし、海だって越えるのは初めて。

　西方大陸のエルダース魔法魔術賢哲学院を次席卒業したと云う才媛に比べれば、ワールドワイドな知識については普通に後塵を拝する。

「単純な戦闘能力じゃ、たしかに俺の方が上だろうけど、何でもできる人間なんていないだろ？」

　常に正しい人間がいないのと同じように。

　後悔を未然に防げる人間が、この世には一人もいないのだから、欠点や不足は補い合って支え合う。

　そういう関係が、これからの俺たちには殊更に必要だと思う。

「言っておくが、俺はフェリシアをすごく信頼してるからな？」

「え？」

「不思議そうな顔をするなよ。ルカやロータスさんもそうだったけど、フェリシアは俺の真実を知っても、変わらずに接してくれたじゃないか」

「え、でも、だって、それは先輩が先輩だったからですよ？」

「ああ。だけど、それを当たり前のように受け入れてくれたのは、俺にとってかなり意外なコトだったんだぜ？」

　八年間の積み重ね。

　リンデンが俺を禁忌の魔物『白嶺の魔女』ではなく、自由民『メラン』として見なしてくれたのは、共に過ごした長き時間と、たしかな実績に基づく信頼関係があったからだ。

　しかし、俺は心の底では、その八年間に自信を持っていなかった。

　──貴公が最初から、素性を明かして、秘密を打ち明けてくれていれば……

　リンデン伯からも言われた。

　俺がもし自分とその周りを、もう少しでもいいから信頼できていれば、あの悲劇は回避できたんじゃないかと。

　その通りだと思った。

　ベアトリクスが為した過去の殺戮。

　〈目録〉で語られる、目を覆いたくなるほど陰惨な事件の数々。

　古代の刻印騎士が今なお死霊術の支配下にある現実から、俺は勝手に無理だと諦め、言葉を尽くす選択肢を自ら捨ててしまっていた。

　この世界に詳しくなればなるだけ、歴史の重みに圧倒されて……ああ、何て愚かだったのだろうと今では思う。

　だからこそ、

「そう大した時間を一緒に過ごしたワケでもないのに、フェリシアはルカたちと同じ反応を返してくれた。その事実が、俺にはとても眩しく映ったんだよ」

「え、え〜……？　私はただ自分が未熟なので、先輩や周りの方を、純粋にすごいなぁって思ってるだけですよ？」

「純朴も素朴も、そこまで行けば価値ある在り方だろ」

　少なくとも俺は、尊いモノの片鱗をフェリシアに感じている。

　そう付け加えると、フェリシアは照れたのか微妙に視線を泳がせつつ、

「初めて会った時、先輩は私を助けてくださいました」

「ん」

「なので、私が先輩を信頼しているのと同じように、先輩もまた私を信頼してくださっているなら、それは素直に嬉しいです」

　にへっ。

　フェリシアは年頃の少女らしく、ややあどけない雰囲気を残しながら弛緩した笑みを見せた。

（……まったく）

　その素直さと純真さに、こちらがどれだけ救われていると思っているのか？

　心根の美しい娘には、昔から敵う気がしない。

「ま、それはさておき……醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）」

「あっ、はい」

「あの船医さんは襲撃があるって言ってたが、実際どんな魔物なんだ？」

「んー、見た目は少し水掻き鬼（アドゥー）に似ているかもしれません」

「魚人だもんな」

　ヌメヌメテラテラしたインスマス面なのは、間違いなかろう。

　クトゥルフ神話のダゴンだかディープワンだか、そんなようなイメージで頭の中に思い浮かべている。

「想像したら食欲が失せてきたな」

「アハハ……水掻き鬼（アドゥー）も気持ち悪いですもんね。でも、醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）はもっと気持ち悪いかもです」

「そうなのか？」

「はい。なんと言っても、大きさが私たちと変わりありませんから」

「ニンゲン大か。元々は海棲生物だったんだろ？」

「そうですね。醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）は溺死者の屍肉を食べた海棲生物の魔物です」

　人から転じた魔ではなく。

　海から転じた魔に分類されるモノ。

「俗に言う『海魔』か」

「よく、ヒトの味を知ってしまった獣は、ヒトしか襲わなくなる──なんて話を聞きますよね」

「ああ。クマとかオオカミとかな」

「それと同じで、醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）もヒトの味を覚えてしまった。あるいは、ヒトの欲や業を覚えてしまったために、魔物へ転変したと云われています」

　ヒトを襲うのは食べるためでもあり、犯すためでもある。

　見た目も醜悪なら、備え持った性質も醜悪なためにグロテスクフィッシュ。

　捕まった人間は深海に引き摺りこまれ、溺れ死にながら食われ犯され、とにかく悲惨な末路を辿るとも。

　言葉を解する知性は無い。

　あるのはただ、生々しいまでの本能だけ。

「退治する方法は？」

「火ですね。醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）はとにかく高温を嫌がります」

「なんだ。それなら対処は簡単だな」

　俺たちには“火（イグニス）”がある。

「魔法の火をお見舞いしてやろう」

「問題は数です。醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）は魔物には珍しいことに、群れる性質があります」

「囲まれて物量戦に持ち込まれたら、かなり厄介か？」

「先輩が本気を出せば、恐らく簡単に殲滅できると思いますけど……」

　トーリー王の息のかかった乗組員だけならまだしも、他の乗客がいるあいだは魔女化など出来ない。

「……東方大陸への航海事業、か。

　たしか、貿易と海図制作を兼ねてるんだっけ」

「らしいですね。船舶貿易も海図制作も、成功すれば莫大な利益になるそうですから、私たち以外の乗客は皆さんほとんど、国内でも有数の大商人の方か、もしくは王陛下お抱えの製図兵の方たちばかりみたいです」

「なるほど。道理で」

　船旅など命懸けに等しいのに、乗る客がいるワケだ。

　トライミッド連合王国はひょっとすると、古代以来、はじめての超大陸間貿易を成し遂げているんじゃないか？

　海図作りにまで注力するなんて、よほどこの船の未来にベットしているように思える。

「間違って燃やしでもしたら、俺も大罪人かな」

「……それ、笑えませんよ？」

「悪い。しっかし、いったいどうやって航路を拓いたのかは知らないけど、これだけ金のかかった航海事業だ。俺たちが出しゃばる必要は、そこまで無いような気もして来た」

「う〜ん。クルーは何せ、巨人さんですもんね」

　そう、巨人。

　船側にしがみついて乗船を試みようものなら、彼らは手に持つそのオールで、醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）を綺麗に叩き飛ばすだろう。

「襲撃予想ポイントに着いたら、万が一の際の保険くらいのつもりで、控えてればいいかもな」

「ゼノギア神父が元気だったら、女神様へのお祈りを頼むところなんですけど……」

「それは……無理だろ」

「はい、無理ですね」

　二人して苦笑。

　今のゼノギアに祈りなどさせたら、女神様は逆に凶運を送り込んでくるかもしれない。

（こう、ゲロ臭い息で話しかけてくんなよ！　的な感じで）

　なのでまぁ、ここは代わりに俺が祈っておこう。

　どうかあの船酔い神父に、酔い止めの加護がありますように。

　醜悪魚人（グロテスクフィッシュ）の襲撃が仮にあるのなら、大したトラブルにはなりませんように。

　ガブリ。

　牛肉を挟んだパンを齧り、祈りを捧げた。

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tips：海から転じた魔

　海魔。

　海に生きるモノが魔物へ転じた姿。

　船乗りよ気をつけよ。

　深きモノ、醜きモノが汝を冒涜の眼で見つめている。