ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#141「魔都への胎動」

　然れど、肉体的欠損など、意味は無かった。

　落とされた両腕を鎖で補い、傷口からジャラジャラ鋼鉄を生やしながら、鉄鎖流狼はますます大きくなる嘲りの気持ちを自覚する。

「アァ……痛ェ……痛ェ痛ェ痛ェ痛ェッ！」

　苦痛はある。

　霊的な傷も負った。

　しかし、だから何なのか？

　地面に倒れ伏して、激痛にのたうち回り、血と涙と呪詛を撒き散らし、ミミズのように無様を晒すなど、鉄鎖流狼には常のコト。

　魔物に転生する以前、未だニンゲンであった頃から、何ひとつ変わらない。

　──████。オマエのためだ。オマエのためなのだ……！

「うるせェよ！　クソジジイ！」

　世界は常に残酷で、痛みと共に回転し、苦しいからこそ価値を持つ。

　ただ人を殺したいだけの魔物が、戦闘に秀でるとか、そんなはずあるワケないじゃないか。

　人狼は暴力に酔い痴れたゲスな魔物。

　実力もあって、本気で立ち向かってくるマジメな敵に向き合えば、こういう目に遭うコトだって不思議は無い。

　古代でも、それは変わらなかった。

　鉄鎖流狼は、いつだって、みっともなく地べたを這いずり回り。

　その度に、敬愛する主人にも笑われる。

　──ただ、それでも。

「……不思議だよなァ。勝つのは昔から、何故かオレなんだよッ！」

「こやつ……！」

「霊核には届かずとも、たしかに手応えはあったはずだがなッ」

「なんでだろうなァ？　分からないよなァ？　その悔しさのままに、顔を歪めて死んでいった英雄が、どれだけいると思う？！」

　赤黒い空に遠吠えひとつ。

　敵を強いと認めて、満月を拡大。

「……貴様、何をした？」

「さァ、何をしたと思う？」

「がフッ！」

「ルカ！？」

「ぬっ！？」

　女の刻印騎士が崩れ落ち、口から血反吐を吐いて地面に膝を着いた。

　その様子を、ニタニタと眺めながら、鉄鎖流狼は大きく飛び上がり、戦場を離脱。

　不快な水晶光の結界から離れ、城の方へ足を伸ばした。

「ッ、逃がすか」

「おぉっと！　追ってくるのは勝手だがな！　それは止めた方が、いいと思うぜ？」

「……おのれ！」

　咄嗟に動き出そうとした、三名の男たちに「街を見ろ！」と教えてやる。

　すると、耳のいいダークエルフは、すぐにハッとした。

　GYAAOOOooooooooooooooooooーー！

「白蛾虎竜（ヴァイス）……！？」

「ヒッヒッヒャッ、ゲヒャヒャヒャヒャッ！

　悪心よ、萌芽せよ！　地竜だけじゃねェ！　獣神も、そこらのゴミも！」

　精神（ココロ）あるモノは、皆全て鉄鎖流狼のカワイイ捕囚。

　今この瞬間より、リンデンには我を失ったバケモノが収監されるのだ。

　〝悪心萌芽の縛鎖狼〟

　鉄鎖流狼が持つ、もうひとつの名の所以に従って──！

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　──

　その異変に真っ先に行動を開始したのは、フェリシアだった。

　貴族街は避難が終わっていた。

　だが、年輪街と瓦礫街。

　城塞都市の中層と下層は、大混乱の真っ只中だった。

「テメェ、いまぶつかっただろ！？」

「誰か、うちの子を知りませんか！？」

「どけよクズども！　道を開けろ！」

「死にたくねぇ、死にたくねぇ……！」

「ママー！」

「落ち着いて！　皆さん落ち着いて！」

「ふざけるな税金泥棒！」

「殺してやる、退かねぇなら殺してやる！」

「ど、どうせ死ぬんだ。なら、なら……！」

　人々の悲鳴と怒号は、人狼の悪意に絡め取られ、すでに半ば危険な発狂状態に変わっていた。

　殺し合いの一歩手前。

　暴動の大混乱。

　抵抗力の少ない者は、血走った眼と泡混じりの唾を飛ばして、人語を失った姿で暴力に溺れている。

　そんななか、フェリシアは頭を打ち、意識が朦朧としていたところを物陰に連れ込まれた。

　最初は正気を失った暴漢かと思ったが、そうではない。

「──それで、どうだ騎士様？」

「マズイ状況です。市民の皆さんは、外へ向かっていますが、リンデンにいま出口はありません」

「ヤベェな。このまま外に外に集まってったら、窒息死や圧死する連中も出てくるぞ」

「それだけじゃねえ。さっきのが聞こえただろう。ありゃ森の暴君と、神さんの声だ」

「地竜ヴァイスに、森林歩き（フォレストウォーカー）の親玉だって？」

「どうすんだよ……このままじゃ、逃げ場はねぇぞ！」

　寂れた酒場の、カウンターの奥だった。

　傭兵ジャックと数人の自由民。

　林業組合のティンバーボーン。

　彼らに危ないところを救われて、フェリシアはようやく脳震盪が治まったところだった。

　魔法陣も展開し、精神の防護は行っている。

　上司であるルカほどの優れた代物ではないが、梟杖は故郷で信じられていた智恵の女神のお護り。

　乱癡気騒を鎮め、理性的な意識を維持させるには、今しばらく効果を持つはずだ。

　元々はフェリシア自身の、怯気を退けるために修得した技だったが、おかげで為すべき行いが分かる。

（監視役の任務は、もう完遂できない）

　それよりも差し迫った重大事実に、対応しなければいけなくなった。

　たぶん、いまこの都市でそれが最初にできるのは、フェリシアひとりだけ。

「皆さん」

「なんだい騎士様？」

「確認させて欲しいんですが、銀冬菩提樹と丸酸塊の森には、地竜と獣神がいるんですね？」

「嬢ちゃんもさっきの声は聞いたろう！」

「はい。だから教えてください。私はまだこの都市（まち）に配属されたばかりで、リンデンの詳しさでは、皆さんに頼るしかありません」

「……何が聞きたいんだ？」

　銀色のヘルメットを被った材木齧り（ティンバーボーン）が、紫色の水煙草（シーシャ）を吸って訊ねる。

　名前はたしか、ティバキン。

　リンデン林業組合の若頭であり、森の事情にはかなり精通しているはずの人物。

　フェリシアは頷いて、

「獣神の正体を、知りませんか？」

　必要な情報を確認した。

　もちろん、それがリンデンで、大昔から謎のひとつとされているのは聞き知っている。

　森の深くには誰も入らない。

　神の祟りも竜の災いも、目の当たりにしなくていいなら、皆んなそちらを選ぶ。

　けれど、

「心当たりだけでもいいんです。推測や、噂でも構いません」

「んなコト、言われたってな……」

「森の神さんの正体つったって、色んな話があるぞ？」

　組合員を中心に、カウンター内がにわかにざわめく。

　大狼（ダイアウルフ）や巨角王冠篦鹿（ギガンティスエルク）。

　昔から森に棲息し、人々の畏れを集める動物といえば、だいたいその二種類。

「だけど、狼と鹿の言い伝えなんて、せいぜいが何処にでもあるようなモンだ」

「ああ。森の神様ってのを裏付けるような話は、たぶんジジババたちでも聞いたコトが無いだろう」

「小夜啼鳥（ナハティガル）の話なら、子どもの頃から聞かされたけどな」

「……小夜啼鳥（ナハティガル）？」

　フェリシアは「待った」と話を止めた。

「リンデンの森には、小夜啼鳥（ナハティガル）が？」

「あ、ああ。年中な」

「夕方まで森にいれば、いつも鳴き声を聞かせてくれる」

「森の歌姫なんて呼んだりしてな」

「その話ならオレでも知ってる。美しい鳥だってんで、リンデンじゃ狩りを禁じられてる鳥だぜ」

「……なるほど、分かりました」

「分かったって……オイオイ、まさか」

　ティバキンが目を丸くして、フェリシアを見上げた。

　ジャックや他の者も、揃って同じような反応を浮かべる。

　失礼ではあるが、学の無い彼らは知らないのだ。

「北方大陸（グランシャリオ）では小夜啼鳥（ナハティガル）は、数年前に絶滅しています」

「なんだって？」

「ありがとうございました、皆さん。魔法陣は残します。息を潜めて、なるべくそのまま隠れていてくださいね」

「お、おい！　騎士様！」

　カウンターを飛び出て、酒場の窓を開ける。

　刻印騎士団は人界を守る盾。

　情報を入手した以上、あとは大勢を守るために行動しなくてはいけない。

　建物の壁を蹴り上がり、屋根へ登って、呪文を呟く。

「“翔翼（アーラ）”」

　舞い上がる風と、空を翔ける猛禽の羽。

　外套を翼に変化させ、上昇気流に浮かせただけの不格好な模倣。

　それでも、フェリシアはエルダースで、人類では史上初の、〝飛行魔法使い〟として認められた。

　本物の鳥のように滑らかに飛ぶことはできないものの、上昇と滑空を適切に繰り返せば、空を素早く移動できる……！

「師匠（せんせい）にはまだ、止められてるけどっ！」

　空を飛ぶ脅威に対抗するには、この手しかない。

　年輪街を越え、瓦礫街を見下ろし、森の奥から複数の影が現れ出るのを確認。

　こちらは鉄の監獄を抜けられないが、あちらはすり抜け侵入していた。

　魔物。

　非生物。

　異界の輩。

「……地竜だけは、違うって信じたかったな」

　鉄鎖流狼の影響下に置かれたためか。

　あるいは、仮にも星の最強種に、境界の区別など関係ないのか。

　大蹄大野牛（ジャイアントバイソン）よりも、なお大きく。

　地響きと風切り。

　身動ぎひとつで崩壊する都市の城壁。

　蚕蛾のような白い体毛、斑に生えた黒い棘鱗。

　額から伸びる角は、獣の王の証であり。

　天蓋のような翼、巨人の鞭のごとき尻尾。

　見るのは初めてだが、間違いない。

「孵化登竜現象……」

　白蛾虎という猛獣が、ドラゴンへ転生し始めた姿。

　息を呑むほど恐ろしく、同時にひどく美しすぎて指先が震える。

「……止めないと」

　リンデンの人々を、ひとりでも多く魔物の脅威から救うために。

　地竜の後ろには、森林歩き（フォレストウォーカー）がぞろぞろと、壁の中へ歩き出していた。

　小夜啼鳥（ナハティガル）の歌声も聞こえる。

　白緑川からは、水掻き鬼（アドゥー）の姿もある。

「──やるよ、フェリシア」

　やらなければ、たくさんの人が死んでしまう。

「私は、刻印騎士団だ……！」

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tips：避難先の酒場

　鉄鎖流狼の魔法によって、リンデン住民は悪心萌芽の影響下に置かれてしまった。

　しかしながら、その効果から運良くも、一時的に逃れられた者も数人いる。

　対人戦のプロである傭兵たちは、暴動を起こした民衆の波を躱して隠れ場所を見つけ、獣人である林業組合員は、背が低いために満月の光を自然と避けられた。

　彼らは寂れた酒場のカウンターで、少女の残した魔法陣を頼りにジッと息を潜めている。