私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

②

　放課後。

　この時期は、生徒会の仕事も少し落ち着いている。次に波が来るのは、夏休み明けだろう。

　なにしろ学園祭からの体育祭、そして生徒会選挙とイベントが目白押しだ。

「別に、生徒会役員は成績優秀であるべし、なんてルールはないんだが」

　神楽坂会長が、ぐるりと役員一同を見回した。

「赤点補講だけは勘弁してくれよ。一応、生徒の模範ってことになってるからな」

　青いメッシュが入ったショートカットを揺らして、腕を組む。

　見た目は完全に不良だが、神楽坂会長はすこぶるつきの優等生だ。

　噂では、去年受けた模試で東大理三にＡ判定を出したらしい。

　三年生用の模試で、だ。正直、彼女が普通の公立高校に通っている理由は良くわからない。

「ってわけで、今日はここまで。で、明日から試験終了まで生徒会はお休み。残った仕事はアタシが片付けとくから、各自勉学に励んでくれ。別に遊んでもいいけど」

　ほらほら出てけ出てけ、と追い出されてしまう。

　廊下で他の役員たちと顔を見合わせて、「本当にいいのか？」と確認し合うも、まあ会長が言うならいいか、という方向で落ち着いた。

　なんだかんだいって、生徒会一同、会長への信頼は絶大だ。

　期末試験前。

　といっても、私は試験前に特別な勉強をしない。普段から積み重ねておけばそれで大抵の問題はクリアできるし、そういうやり方しか知らないともいえる。

　こうなると行き先はひとつだ。

　ローファーの爪先を家庭科室へ向ける。

　まだ高い日差しが差し込む廊下で、階段を昇ってきた篠森とかち合った。

　じめつく夏の湿気なんて素知らぬ顔で、濡れ羽色の髪がさらりと揺れる。

「あれ、今日はずいぶん早いですね、先輩」

「期末試験前だからね。生徒会も休みなの」

「試験」という単語に、篠森の肩がピクっと震えた。

　高校に入って初の期末試験を前に、緊張でもしているのだろうか。

　ともあれ、家庭科室に入る。丸椅子にスクールバッグを下ろした私は、さっそく話を切り出した。

「あのさ、篠森。海ってどう思う？」

「海」

「うん、海」

　海ですか、と篠森が反復する。

　しまった。ちょっと遠回り過ぎたかも。

「この時期なら、岩牡蠣が旬ですね。生もいいですが、炊き込みご飯とか、天ぷらとか。後はアジも夏の魚ですし、カツオもいいですね。たっぷりの茗荷とおろし生姜を掛けて」

　案の定、彼女が口にした答えは的を盛大に外れていた。

　自分でも、これは妙だと気づいたのだろう。

　黒目がちな瞳を私に向けて、小首を傾げる。

「これ、そういう話ですか？」

「ごめん。そうじゃ──ないこともないんだけど。でも違くて。なんていうか、旅行とか、好き？」

「リョコウ……？」

　未知の言語で話しかけられた人の反応をしないでほしい。

　ひと呼吸置いて、ようやく言葉を咀嚼し終えた彼女が、パッと顔を上げた。

　驚きと警戒に、臆病な喜びを混ぜたような表情だ。

「……もしかしてわたし、今、旅行に誘われてます？」

「わかってもらえて嬉しいよ」

　私は彼女に事情を伝えた。

　椿の祖母が民泊を営んでいること。素泊まりなら無料で宿泊できること。そこは海辺の街で、海水浴ができるビーチこそないけれど、水遊びができる程度の岩場があり、一か所だけ温泉も沸いていること。

　ひととおり説明を聞き終えた篠森は、人差し指を顎に押し当てた。

　今まで見てきたなかで、一番真剣に考えている。

「……先輩と、海……」

　ちょっとヘミングウェイみたいだ。

　ややあってから、篠森は顔を上げた。

「すみません。少し考えさせてください」

　想定どおりの解答だった。

　彼女がふたつ返事で旅行についてくるタイプだとは、私も思っていない。

　あるいは、私と二人ならふたつ返事だったかも──と考えるのは、いささか自意識過剰というか、自惚れだろうか。

「オッケ。あと日程なんだけど、椿の部活と私の生徒会が両方空いてるの、ここしかなくて……大丈夫？」

「こ、この日ですか」

　スマホのカレンダーで候補日を示すと、なぜか篠森の顔色が変わった。

「あれ、なにか予定ある？」

「……その。これから入る可能性が、なきにしもあらずというか」

「？」

　視線で尋ねると、観念したように篠森が言った。

「その日って、赤点補講と被ってますよね」

「うん。……え。篠森、まさか」

「…………。」

　白皙の頬を汗が伝う。

　海浜の校則はかなり緩い。その代わりというわけではないが、成果主義というか、成績が落ちた場合はしかるべきペナルティがある。

　具体的には、補講だ。

「まじ？」

「古文が、ちょっと」

「ちょっとって、どのくらいちょっと？」

　ぼそぼそと告げられた中間試験の点数を聞いて、私は思わず額に手を当てた。

「それは、だいぶ大きめの『ちょっと』だね……」

「総合点なら平均値なんです。ただ、古文だけはどうしても苦手で」

　困った。ここまで来て、赤点で参加できないというのは寂しい。

　幸い、試験まではあと一週間ある。他の科目も含めて、しっかり勉強すればどうにでもなるはずだ。

　そのためには──

「篠森。明日から期末試験終わるまで、料理禁止ね」

「え⁉︎」

「当たり前でしょ。学生の本分は勉強だし」

　赤点の罰は、強制的な補講参加だけじゃない。

　あまりにひどい場合、部活動や同好会への参加を禁止されることもある。

　篠森が家庭科室の設備を自由に使用できるのは、同好会活動という大義名分があるからだ。

　私の食生活と、なにより篠森自身のために、活動禁止はどうにか避けたい。是が非でも、赤点を回避してもらわねば。

「その分、勉強に集中すること。わかった？」

「でもそれじゃ、先輩のご飯が」

「一週間くらい、コンビニでベースブレッドでも買って食べるよ。とにかく今は試験。勉強、教えてあげるから」

「先輩がですか？　でも、二年生だって試験ですよね」

「大丈夫。私、普段から勉強してるから。試験勉強とかあんまりしない」

　真昼に幽霊でも見つけたみたいに、篠森が目を見開いた。そんなに驚くことか？

　翌日から試験勉強が始まった。

　料理と違って勉強は場所を問わないけど、なんとなく家庭科室に集まってすることになる。

　ここなら集中できるし、声を出しても問題ない。

　範囲に合わせた質問をしながら、篠森の現状を把握していく。

　自己申告のとおり、古文が赤信号。他にも数学、歴史系が黄色。逆に、英語の成績はどれもかなり良い。

　理由を尋ねると、意外な答えが返ってきた。

「将来、海外旅行したいんです。とりあえず英語が話せれば、どこへでも行けるかなと」

「行ってみたい国とかあるの？」

「さしあたり、台湾ですかね。本場のフォーティャオチァンを食べてみたいです」

「なんて？」

「フォーティャオチァン」

「なにそれ」

「台湾の高級スープです。佛跳牆。修行中の僧侶も塀を飛び越えて食べにくる、という」

　味云々以前に、えらく身軽なお坊さんである。

「あとは、本場の小籠包とか魯肉飯（ルーローハン）とか」

「あー、いいね」

　それならわかる。あつあつのスープが入った小籠包と、トロトロに煮込まれた豚肉が載った魯肉飯。煮卵が載っていると更に嬉しい。

「それから雪花冰（シュエファービン）とか」

　また知らない単語が出てきた。シュエファ……なに？

「雪花冰は、平たくいうと甘い牛乳で作るかき氷ですね」

　かき氷！　

　趣深い単語に、さきほど朗読した枕草子の一節が脳裏をよぎる。

「あてなるものだ」

「……なんて言いました？」

「あてなるもの。高貴なもの。上品なもの、だよ」

　そんなの出題範囲にありましたっけ、と篠森が教科書をめくる。多分、一年生の範囲には存在しない言葉だろう。

　かき氷食べたいですね、と篠森が呟く。

　人形みたいな外見をしている彼女も当たり前だけど人間で、夏服のブラウスは、肩の辺りがぺたりと肌に張り付いている。

　ほんの微かに、淡い水色のブラ紐が透けていて、私はつつましく視線を逸らした。

　　†

　数日間、勉強を見ていてわかったこと。

　篠森は物覚えが悪いほうじゃない。理解も早いし、応用もできる。

　単純に、科目に対する興味の差が点数に反映しやすいタイプなのだろう。つまり、古文には全く興味が無いということだ。

　平安時代の料理帖でもあれば、途端に学習意欲を発揮するかもしれない。

　もちろんそんなものは手元にないし、あっても試験範囲とは関係ないから役には立たない。

　数日の勉強会で、どの科目も「まあいけるんじゃない？」くらいの水準になる。

　最後に点が取れそうなポイントを伝授して、勉強会は終わった。

　ちなみにその間、私はずっとコンビニ飯だった。

　久々だし、万人向けの濃い味付けをしているはずなのに、なんだかひどく味気なかった。

　三日間かけた期末試験が終わる。

　試験の最終日、約束どおり家庭科室へやってきた篠森は、なんというか「ふんす」って感じの顔をしていた。足取りに、大地を踏みしめるような力強さがある。

　回答の返却は来週だけど、手ごたえのほうはその表情でおおよそ察することができた。

「良い感じ？」

「はい。かなり」

　見るからにやり切った顔だ。これなら多分、心配はいらないだろう。

「ありがとうございました。先輩のお陰です」

　嬉しくなるようなことを言う。

　ちょいちょい、と指を動かす。猫じゃらしを見つけた猫みたいに、無警戒な足取りで篠森がやってくる。

　充分に距離が縮まってから、手を伸ばして頭を撫でた。

「お疲れさま。頑張ったね」

　さらさらの髪が、指の表面を滑る。

　篠森は、自分が何をされているのか曖昧な感じの表情で、ぽやんと私を見上げた。

　手触りがいいのでそのまま撫でくり回していると、「あ、暑苦しか！」と払い除けられた。

　ちょっと痛い。

　私は調理台の下に屈み込んで、隠していた箱を取り出した。

「頑張った篠森にいいものがあります」

　箱にプリントされた写真を見て、篠森が目を丸くする。

「かき氷機じゃないですか」

「そう。去年の学園祭でどこかのクラスが買って、そのまま寄付してくれたやつ」

　引き取り手がいないので、備品倉庫に仕舞われていたものだ。以前、整理の仕事をしていたときに見かけて、なんとなく覚えていた。

「それがご褒美ですか？」

「違います。これはただの機材でしょ。ご褒美はこれから作るんだよ。ちなみに、ちゃんと氷も準備済み」

「先輩が？」

「そうだよ」

「先輩、氷の作り方知ってたんですか？」

「馬鹿にしてるでしょ」

「すみませんちょっとだけ」

　見てなよ、と業務用冷蔵庫に近づく。

　製氷コーナーの扉を開けて、製氷皿を取り出した。

　昼休みにこっそりやってきた私が作ったのは、透明な氷ではなく、薄クリーム色をした白い氷。

　牛乳に練乳を混ぜた、ミルク氷だ。

　篠森が呆然として言う。

「それ、雪花冰」

「うん。篠森の話を聞いて、食べたくなっちゃったから」

　一旦製氷皿を冷蔵庫に戻して、かき氷機を丹念に洗う。一度使われたきりなので、ほとんど新品同然だ。

　あらためて取り出した製氷皿を、グッと左右に捻る。ぱき、と氷が皿から離れた。

　水より不純物が多いせいか、なんとなく音も感触も柔らかい。

　かき氷機の蓋を開けて、ミルク氷を落とす。

　心得たもので、篠森はもう小皿とスプーンを持ってきている。

　ハンドルを掴んで、ゆっくりと回す。

　しゃりしゃりと氷のほどける音がする。

　削られて落ちるミルク氷は、さながら夏に降る雪だ。

　皿に積もっていく白と、私の顔を交互に見つめて、「あてなるもの、ですね」と篠森が薄く笑った。

　どこか遠くで、吹奏楽部が奏でるトランペットの音がする。

　ことり、と硝子を床に置くような声がした。

「──海、行きたいです。先輩となら」

　降り積もった雪花冰が、かさりと溶けて崩れた。