エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第136話 春の終わり

　世間的にはもう、春の終わりとなっている。

　むしろ初夏に近いぐらいであろうが、これは春季関東大会。

　ようやくそれも残りは三試合。

　準決勝が二試合と、決勝が一試合である。

「またかよ～」

　誰かが言った。誰が言ってもおかしくないことを。

　準決勝の第一試合で、桜印が勝っているのである。

　白富東が勝てば、またまたまたまたまた、桜印との対戦となる。

　確かに親同士はプロの世界で、何度も対戦した好敵手であった。

　だが高校野球においては、本当にもう何度も対戦している。

　お互いにお互い以外が、負けたことがない。

　正確に言うと昇馬が降板した試合では、白富東が帝都一に負けているのだが。

　この第二試合、帝都一に勝てば、またも決勝で対戦する。

　連戦になるので、チーム力で優る桜印の方が、やや有利とも思える。

　だがこの時期であると、まだ暑さがピッチャーのスタミナを奪うことはない。

　すると飛びぬけたピッチャーを持っているチームの方が、有利になってくるのだ。

　高校野球はピッチャーである。

　継投主流の現代野球で、昇馬は普通に完投してしまえる。

　球数を投げさせるための手段も、スタミナを奪うという意味では意味がない。

　試合の終盤に少しは球筋に慣れてきたと思えば、違う方の腕で投げる。

　これがまさに高校野球で、勝つためのピッチャーなのであろう。

　他の誰にも出来ないことであろうが。

　ジンは帝都一の監督であり、一応は試合において、勝利を目指していかないといけない。

　だがこの白富東に当たった場合は、選手たちのモチベーションを考えなければいけなくなる。

　あまりにも圧倒的な実力差の前に、プロを目指す選手たちの、その希望が失われていく。

　しかし昇馬に対抗するような選手は、バッターでは司朗、ピッチャーでは将典ぐらいしかいない。

　それもパワーであるならば、昇馬に対抗出来る者はいない。

　圧倒的なフィジカルを誇っている。

　その上にテクニックが乗っている。

　さらにそのテクニックを、完全に制御するメンタル。

　これほど圧倒的なプレイヤーは、そうそういないであろうと思われるものだ。

　ただ直史を打てるのか、大介を抑えられるのか。

　そこだけは昇馬が、まだ野球の深奥にたどり着けない極致である。

　もっとも急がなければ、そこはもう失われてしまうであろうが。

　帝都一を相手にして、白富東は３－０で勝利した。

　特に問題もなく、ただし昇馬一人による完封である。

　明日も決勝が行われることを考えるなら、継投で体力を温存すべき、というのが常識的な考えだ。

　だが鬼塚はこの負けてもいい場面で、帝都一に続いて桜印と、全国レベルでも上位のチーム相手に連戦で、昇馬がどれだけ投げられるかを確認する。

　昇馬の限界を確認しておくべきである。

　それもこの、高校時代にやっておくべきだ。

　昔はプロであっても、日本シリーズなどに無茶な日程で投げたものだ。

　直史などはまさに、その昭和の日程で投げていたりする。

　そしてそれで勝ってしまうのだから、非常識にもほどがある。

　その昭和の日程で通用するかどうか、昇馬も試される。

　直史は精神力で、その日程を消化する。

　昇馬の場合は体力が、果たしてどれだけもつものであるのか。

　この日の夜、さすがに白富東は、公共の施設に宿泊した。

　一応は千葉からも来れる距離であるが、さすがに移動の疲労を鬼塚も意識したのだ。

　色々な箱物の合宿所というのは、日本中にあるものなのだ。

　そこを使っていけば、公立でもちゃんと、宿泊していける。

　決勝は日曜日であるので、この試合を見に来る人間も多いだろう。

　帝都一との対戦でさえ、一万人ほどは集まっていたのだ。

　夏の決勝などであると、それぐらいは入るところもある。

　だが春の関東大会など、普通ならそこまで注目されはしない。

　白富東と桜印というカードであるからだ。

　去年の夏、今年の春と、甲子園の決勝の再現。

　それが関東で見られるのだから、甲子園まで行くのはちょっとという高校野球ファンも、集まってきてしまうのだ。

　二万人を収容する野球場が、普通に存在する。

　これが日本における、野球の根ざし方と言えるであろう。

　前日はしっかりと、食事もして休む。

　ただ完全にフルイニング連戦となると、果たしてパフォーマンスはどのようなものになるのか。

　今日は１００球ちょっとを投げている。

　最後まで全く球威が落ちなかった。

　対する桜印は将典が、６イニングしか投げていない。

　つまりあちらもあちらで、しっかりと力を温存しているのだ。

　問題なのはスタミナではないだろう、と鬼塚は考えている。

　以前に一度負けたのは、球数制限に引っかかったからだ。

　この大会は問題ないし、夏も県大会は他のピッチャーを使っていける。

　地方大会の序盤までだが。

　アルトと真琴もよほどの強豪相手でなければ、問題なく戦えるだろう。

　問題は甲子園の場合、その強豪との連戦の可能性があることだ。

　シードも忖度もない組み合わせは、白富東に厳しい。

　得点力が上昇したことは喜ばしい。

　和真が入ってからは一度も、負けていないのだ白富東だ。

　それでも桜印相手には、１－０というスコアばかりで勝っているが。

　得点が多ければ、他のピッチャーを使う余地がある。

　それで昇馬の球数を減らすことが出来れば、わずかな失点は許容範囲内だ。

　鬼塚が考えるのは、桜印相手である。

　センバツにしても１－０というスコアであるし、その一点さえ遠かった。

　タイブレークになれば、三振の奪える昇馬の方が有利だ。

　それでも失点する可能性は、高くなっていく。

　延長までに一点を取れたからこそ、勝利することが出来た。

　野球は運が左右するスポーツだが、タイブレークにはよりその割合が多くなる。

　桜印などは機動力を使ってこれるだろうから、白富東よりも有利だ。

　打線の上位だけに、得点力が偏在している白富東は、実はかなり敗北の手前にあったのだ。

　甲子園も白富東にばかり強豪が当たり、桜印が楽な相手に戦力を温存できればどうなるか。

　そうなるとさすがに、敗北の可能性も高くなる。

　プロのリーグ戦とは違う。

　一発勝負のトーナメントなだけに、実力だけでは勝てない。

　必要なのは運ではなく、運命であろう。

　もちろん運任せでも勝てないが、あの春日山が白富東に勝った夏の決勝などは、上杉の残した運命が完結したようにさえ思えたものだ。

　上杉の血はどこまで強く影響するのか。

　まさか子供の代まで、上杉の持っている、運命のような力が働かないだろう。

　むしろそういった運命による影響は、直史にこそ存在する。

　本人がいくら否定しても、野球の世界に誘われるように。

　ただ子供たちには、そういった運命の影響はあまり見られない。

　直史を野球の世界に引き戻すために、先天的な病気になどはなっていたが。

　人間は普通、どんな人間であっても、代わりになるように世界は存在する。

　だが本当に稀にだが、その人間でなければ絶対に、成しえないことを成す人間がいる。

　それは政治の世界でも、学問の世界でも、芸術の世界でもいい。

　そしてスポーツの世界でも、代われない人間というのは存在するのだ。

　鬼塚はそれを身近で見てきた。

　直史と大介のプレイは、常識の枠外にあった。

　プロで見てみれば上杉も、リーグは違うが交流戦で当たったことはある。

　鬼塚は一本だけだが、ヒットを打った。

　対戦回数が少ない中、あれを打てたというだけでも、充分に凄かったものだろう。

　昇馬もそういった人間と、同じような存在ではないのか。

　純粋にスポーツだけの世界ではなく、もっと世界に知られていくのではないか。

　どんなスポーツでも、本当のトップには、とんでもない広告価値が付く。

　直史と大介が引退すれば、バッターとしては司朗、ピッチャーとしては昇馬が、新たなヒーローになるだろう。

　もっとも昇馬の場合、バッティングでも通用するだろうが。

　直史と同じように、野球の世界に引きずられるのか。

　もっとも昇馬は直史と違い、何かに囚われてはいない。

　直史は人間の社会で生きていくと決めたから、運命に翻弄されていった。

　昇馬はそういうタイプではなく、まだ何も守るべきものを持っていない。

　たった一人でも生きていける、という魂の質を持っている。

　仲間がいればそれなりに、一人であってもそれなりに、生きることが出来る人間だ。

　この試合、双方のベンチを見る。

　昇馬よりも将典の方が、周囲にチームメイトを集めている。

　もっともそれは個人の性格ではなく、チームの色であるのかもしれないが。

　昇馬も誰かに、嫌われているわけではない。

　だが同じ人間として、既に畏敬の対象にまでなってしまっているのだ。

　あるいは人間ではなく、人間の姿をした獣であろうか。

　巨大な草食動物であり、あえて獲物を狩ろうとはしない象。

　だが本気で怒ってしまうと、どうなるかはその巨体からも明らかだ。

　一回の表から、昇馬はバッターボックスに立つ。

　対する桜印も、将典が先発ピッチャーであった。

　第一打席は、スプリットを使ってこなかった。

　意外な組み立てによって、昇馬は深いライトフライに倒れる。

　読み合いはピッチャーが有利であり、それでも将典は冷や汗をかいた。

　勝つためにはスプリットを、終盤まで温存しなければいけない。

　ここはまだ過程であって、目標地点はまだ遠いのだ。

　将典もこの時期になると、プロのスカウトの目を強く感じる。

　スターズが是非にと言ってくるだろうなというのは分かっている。

　もっともそれが叶ったとすると、上杉二世としての期待が大きなものとなる。

　とても父の記録は破れない、と将典は思っている。

　そう思った時点で、既に敗北なのであるが。

　ただ将典は、幸いであったとも言える。

　昇馬という存在が、常に目の前にいたからだ。

　これに打ち勝つために、最大限の準備をしてきた。

　それでも勝てなかったが、わずかな運の偏りがあれば、勝てるかもしれないとは思ったのだ。

　あるいは他のスポーツを選べば良かったのか、と思う時もある。

　だが引退した上杉は、今ではほんのわずかではあるが、キャッチボールに付き合ってくれたりもする。

　父と同じピッチャーなのだ。

　不肖の息子と言われることを予測しても、それでも周囲の期待は大きい。

（一度は甲子園で）

　優勝したいと考えるが、とことん白富東が、昇馬が立ちふさがってきた。

　もっともそれは昇馬側から見ると、延長で球数を使わされなければ、最初のセンバツでも勝っていた、と言えるのだが。

　投手戦が続いていく。

　この二校が対戦すると、おおよそこんな展開になるのだ。

　将典は球数には関係なく、白富東の下位打線は八分の力で打ち取っていく。

　下手に球数を減らすため、頻繁な交代をするよりは、そちらの方がリズムが崩れない。

　昇馬たちが一年の代に比べれば、今の白富東打線は強い。

　それでも将典を簡単に打てるほど、強力なバッターはいないのだ。

　わずかなチャンスさえ、作れる状況ではない。

　両者が共に、ボール球さえほとんど投げないのだ。

　力任せという頭の悪いピッチングでもない。

　しっかりと組み立ててきて、それで空振りも狙っていく。

　こういった試合になると、勝敗を決めるのは一発かエラー。

　ピッチャーの集中力が切れれば、それでも決まってしまうことはある。

　だが昇馬はこの試合、勝てるなと読んでいる。

　将典は確かに、白富東の打線を抑えている。

　しかしそれに大きなスタミナを使ってしまっているのだ。

（疲れすぎだな）

　対して昇馬は、組み立ては真琴に任せている。　

　もしも何か嫌なものを感じたら、また右で投げてもいいのだ。

　左で投げている限り、三振を量産することが出来る。

　昇馬は左で全力を出しても、まだ右の球種が残っているのだ。

　もっとも右は安定感が、左に比べて欠けている。

　この負けてもいい試合であれば、右を使ってもいいだろうが。

　試合も中盤を過ぎていく。

　将典は投げるばかりではなく、バッティングにも集中力を振っている。

　対して昇馬はもっと自然体で、ピッチングを行っている。

　この余裕の違いが、二人の現在のレベル差であるのか。

　心の余裕の差は、フィジカルとテクニックの差から生まれてくる。

　将典は全力で昇馬を抑えなければいけないが、昇馬はそこにまだ余裕がある。

　ここで負けてもいいが、残るは夏の一度のみ。

　甲子園の頂点に立つには、この目の前の敵を倒す必要があるのだ。