夢幻の楽園

気になるあの子

　やがて落ち着きを取り戻したところで、昴はようやく凜の身体を解放した。随分と長い間抱き締められていたせいか、支えを失った身体がバランスを崩しそうになったが、すぐに体勢を立て直して凜は言った。

「あのさ、昴。あたし、あんたにお願いがあるんだけど」

「何だ、デートでもしてほしいってのか？　さっきまであんなにサービスしてやったのに、まだ足りないって？」

　昴が面白がるように言って笑う。さっきまで散々泣いていたくせに、すっかりいつもの調子に戻ってしまったようだ。

「そうじゃなくて！　あたしはね、あんたに会わせてほしい人がいるの！」

「会わせてほしい人？　悪いけど、俺が紹介できるのは女の子だけだぜ？」

「そう、それでいいの。あたしが言ってるのは、あんたと一緒にこの世界に来た、あの中学生の……」

　先を続けることはできなかった。少女について言及した途端、昴はさっと顔を険しくすると、身を乗り出して凜の肩を摑んできたのだ。凜は咄嗟に言葉を飲み込み、その間に昴が凜の方にぐっと顔を近づけてくる。

「おい凜、お前、それをどこで聞いた？」

「ど、どこでって……。何でそんなこと気にするのよ？」

「いいから答えてくれ。あの子のことを誰から聞いたんだ？」

　詰問する昴の表情には鬼気迫るものがあり、凜は視線に耐えかねて顔を背けた。どうしてこんなに必死になるんだろう。やっぱりその子は昴にとって特別なのだろうか。

「……鷹が教えてくれたの。あんたがその女の子を連れ回して、それで学校に呼び出されて、そのままどっか行っちゃったってこと。あんたが女たらしなのは知ってたけど、中学生にまで手出すなんて、ホント、どんだけ飢えてんだか……」

　凜は嫌味を込めて言い、ちらりと昴の方を見て反応を窺ったが、昴は全く意に介していないようだった。深刻そうな表情のまま、視線を落として何かを逡巡している。やがて顔を上げた時、そこには警戒の色があった。

「それで……どうして凜は彼女に会いたいんだ？」

「どうしてって……」

　返答に窮して凜は黙り込んだ。その子のことが気になるのは事実だが、会ってどうしたいのかと聞かれれば、自分でもよくわからなかった。

　だが、昴は凛の沈黙を別の意味に解釈したのか、一段と険しい顔になった。

「あの子を……、現実に連れ戻すつもりなのか？」

　そう尋ねた昴の声色に並々ならぬものを感じ、凜はそっと彼の方に視線を戻した。眉間に皺を寄せて自分を見つめる昴の表情には妙に凄みがあって、凜は急に怖くなった。

「別にそういうわけじゃないけど……。ただほら、やっぱ気になるじゃん？　あんたは女の子なら誰とでも仲いいみたいけど、その子は特別なわけでしょ？　でなきゃ心中しようなんて思わないもんね。

　だから……その子がどんな子なのか、自分の目で見てみたいっていうか……」

　歯切れ悪くそう言いながら、凜は内心穏やかではなかった。嘘をついているわけでもないのに、不思議と胸がちくちくと痛む感覚がある。

　昴はなおも凜を見つめていたが、やがてふっと表情を緩めた。近づけた顔を凜から離し、悪戯っぽく口角を上げる。

「……そうか。そんなに俺のことが気になるか。全く、モテる男は辛いよなぁ」

「は？」

　凜が訝しげに眉を顰（ひそ）める。さっきまでのシリアスな雰囲気はどこへやら、昴はいかにも面白がるように、にやにやと笑いながら凜を見つめている。

「俺に会うために夢遊界に戻ってきて、その上、彼女のことが気になるから会わせろって？　君がそこまで俺のことを想ってくれてるのは嬉しいけど、ちょっと愛が重過ぎるんじゃないか？」

「はぁ？　何言ってんの。あたしは別に、あんたのことなんてどうだって……」

　凜は大急ぎで否定しようとしだが、昴は凜の話など聞いていなかった。一人で納得したようにうんうんと頷いていたかと思うと、ぱっと凜の方に向き直って言った。

「よしわかった。そんなに会いたいなら、君をあいつに会わせてやろう。あいつも友達が増えたら喜ぶだろうしな」

　昴はそう結論づけると、凜の手を摑んでさっさと歩き出した。当惑したのは凜の方で、つんのめるようにして歩きながらも慌てて抗議の声を上げる。

「え……ちょっと待ってよ。今から行くの！？」

「当たり前だろ。何しろここは夢遊界だ。誰かに会いたいと思うのに都合をつける必要なんてない。会いに行きたいと思ったら、すぐに会いに行けばいいんだからな！」

　陽気にそう言ってのけ、昴は凜の手を握り締めたままずんずんと前に進んでいく。いや、確かにそうだけど、こっちにも心の準備ってもんが……！　そう凜は叫んだものの昴はもはや聞いていないようで、結局彼に連れられるまま、凜は夢幻広場を後にしたのだった。