交竜の魔法使い ルーカス

第6話 交竜

　夜闇に沈んだ森の小道を、悲しみに暮れた葬列がゆく。

　俯く彼らが運ぶのは、彼らが愛した大工の娘。

　娘の棺に寄り添うは、彼女を愛した夫の姿。

　声も無く歩む人々の頬を、音も無く濡らす霧の雨。

　やがて弔いの一行は、森の広場へ辿り着く。

　いつしか雨は止んでおり、誰とも無しに視線を上げる。

　月明かりが照らす広場の奥、墓石の岩のその前で、

　翼を広げ佇む竜が、静かに彼らを待ち受けていた。

「……あの時、皆がこう思ったんじゃ。『このお方（白竜様）は、この時のために来て下さったのだ』、と」

　白竜を見上げつつ当時の様子を語る村長に、ルーカスの父や、周りの村人たちも頷きます。

「それで母親の遺体を、獣じゃなく竜に喰わせる事にした、と」

　確かめるようなドロシーの声。

「ドロシー様……」

　振り返った村長は、深々と頭を下げます。

「いま一度、お願いでございます。どうか、白竜様を討つのはお辞め下され……！

　この村で死んだ者は、この場所で白竜様の血肉となり、そして白竜様と共に、丘から村を見守り続ける。今ではそれが、皆の心の拠り所なのです！　どうか……！」

「ドロシーさん……僕からもお願いします」

　ルーカスもまた、縋る様な目でドロシーを見上げます。

「母さんが……母さんは、白竜様の中で生きてるんです。ずっと、僕と父さんのそばにいてくれたんです！　だから……！」

「あのねえ……」

　困ったような顔をするドロシーに対し、周りの村人たちも跪き、

「ドロシー様！」「魔女様！」「お願（ねげ）えします！」「うちの人も白竜様の中にいるんです！」「うちの爺さんと婆さんもでさ！」「私もあの人と一緒に、子供たちが育つのを見守りたいんです！」「どうか見逃して下せえ！」「「「どうか！！！」」」

　と、口々に白竜の助命を願い出ます。

　しかし、

「だから、そもそも、アタシらは！

　この子（白竜）を殺すだなんて、ひとっことも言っちゃいないだろう！？」

「「「へ？」」」

　ドロシーの予想外の言葉に、顔を見合わせる村人たち。

「……おい、誰だ？　討伐しに来たとか言い出したんは」「お前（め）じゃながったか？」「おらは違う、『村ごと消されちまうんでねか』って言っただけだあ！」「余計に酷（ひで）えでねか！」「あの、じゃあやっぱりサインを……」「お前（め）さそれ後（あど）にしろ！」

　あーだこーだと騒ぎ出す中、彼らの内の一人が言いました。

「いや、そもそもよ……村長が『ドロシー』っつう名前聞いてそげな想像したから、わざわざ俺ら集めたんだべ？」

　その一言で、バッ！　と一斉に村長を見る村人たち。

「い、いや、わしはただ……」

　村長は急に自分の責任を問われ、白髭を揺らしながら慌てふためきます。

「はいはいはいはい、その辺にしておきな！　アンタたちがアタシの事をどういう目で見てるのかは、もう充分にわかったから！」

　当のドロシーにジロリと睨まれ、口をつぐむ一同。

「話を前に進めるよ。

　アタシたちの目的は最初に言った通り、ノースヒルの白竜の調査さ。正確には……」

　そこまで言って、チラリとエルマの方を見るドロシー。

　エルマは頷き、彼女の言葉を引き継ぎます。

「……正確には、『人と竜の共存の可能性』を探りに来たんです」

「人と竜の、共存……」

　思いがけない言葉に、目を見開く村長。

「そう。だからよっぽどの事がなけりゃ、討伐する気なんざさらさら無いのさ」

「竜を養うために、村へ来た人を生贄にしているとか。実はこの村が復権派のアジトで、竜を利用したクーデターを企んでるとか……

　一応聞きますけど、やってないですよね？」

「まさか、滅相もない！！」

　村長は白髭を振り乱しながら、激しく首を横に振ります。

「で、だ。アンタたちは竜葬を……というより、『人を食わせた存在を身近に住まわせ続ける事』をタブーだと思ってる様だが、これだって隠すような事じゃないのさ」

「そう、なのですか……？」

　ドロシーの言葉に驚く村長へ、エルマが頷いて見せます。

「似たような例なら、故人のご遺体を身内が食べて弔うという地域もあります。

　この村の竜葬はつまり、白竜を『大いなる存在』として崇めると同時に、『生きた墓標』としても大切にされてるわけですよね？

　故人を自然のサイクルに還す、という点は元の獣葬と同じですが、竜葬ならより永く、より身近な場所に感じていられる……素敵な考え方だと思いますよ」

「おお、お分かり頂けますか……！」

　村長は理解を得られた事で、喜びと安堵の表情を浮かべます。

「ただ現状は、アンタたちが勝手に白竜を崇めてるだけだろう？　それじゃあまだ共存とは呼べない。

　白竜の方は、何を考えているのか？

　どういう事情でここへ来て、どういう理由で留まっているのか？

　アンタたち人間の側も、この子（白竜）の事をもっと理解するべきだ」

「それは我々としても、是非知りたい所ではありますが……

　では、改めて調査して頂けるという事でしょうか？」

「いや。実はもう、概ね予想は付いてるのさ。

　順を追って話そうか。エルマ！」

「はい！」

　エルマは白竜の前脚に歩み寄ると、その鱗へ手の平を添わせます。

「はぁぁあ、これが生（ナマ）・竜の鱗……！

　……じゃなかった、いつでもどうぞ！」

　ドロシーは半眼でため息を吐くと、話を続けました。

「まず5年前、坊やと白竜がこの広場で出会った。当時の竜は、まだ鱗が赤かったそうだがね。

　この時、突然現れた竜に驚いた坊やの体は、『後天性ドワーフ症候群』を発症する。要は、体内のオド《内魔力》が際限なく漏れ出しちまうって症状さ」

「そうだったのか！？」

　ルーカスの父が、驚きの声を上げつつ息子を見ます。

「うん、さっきドロシーさんが教えてくれたんだ。治し方もね」

「少々時間はかかるが、ちゃんと治るから安心おし。

　さて、竜ってのはとても大きい生き物だ。この子（白竜）の様な翼持ちの四脚竜だと、最大で40mくらいにはなる。

　そして生物が生きるのには生命力、即ちオドが必須。巨体ならその分、オドも大量に必要になるんだが……」

　視線を受けたエルマが、空いた手で眼鏡をクイッと持ち上げつつ続きを話します。

「実は、竜が自力で作れるオドの量は、彼らが生存するための必要量に到底足りてないんです。

　不足分の魔力を外部から補うために、彼らは住処を選ぶ際、空間のマナ（外魔力）が多い場所を探す必要がある。

　だから竜は魔力に対して、非常に鋭敏な感覚を持っています」

「そんな竜の、それもまだ子供が。目の前のこーんな小さな人間（ルーカス）から急に、とんでもない量の魔力を感じとったわけだ。そりゃあ大層驚いただろうねえ。

　人間の感覚で言えば、そう……生まれたての子猫が、急に熊の声で唸ってきたくらいの事さ」

「な、なるほど……」

　ルーカスはとんだ怪生物に例えられた事に対し、少し複雑な顔をしました。

「問題はここからでね。そのときこの子（白竜）は、坊やの前で目を閉じて地面に伏せたそうなんだよ。

　これは竜同士が争った際に、負けを認めた側が取る降参のポーズでね。つまり白竜は坊やの事を、『自分より強い相手』と認識したって事になる」

「ええっ！？」

　思わず声を上げるルーカス。

「間違いないみたいです」

　白竜に触れたまま頷くエルマ。

「ええっ！？」

　今度はエルマに対して驚くルーカス。

　白竜も驚いたようで、エルマを見ながら目を丸くしています。

「竜ほどじゃあないが、エルマも魔力に敏感な体質でね。触れている相手の魔力の動きから、ある程度の感情を読み取れるのさ」

「魔力の漏出が多ければ、視ただけでも読めますよ。戦いの最中で興奮していたり、ルーカス君みたいにドワーフ症候群に罹っている場合ですね。

　そして、今のやり取りではっきりしました。やはり貴方（白竜）、私たちの言葉を理解していますね？」

　そう言いつつ見つめ返したエルマに、こくりと頷き返す白竜。

「なんと！？」「頷かれたぞ！？」「まさか！？」

　どよめき出す村人たちをよそに、

「ふ、ふふ……ふふふふふふ……！」

　と、怪しげに肩を震わせるエルマ。

　彼女は空いた左手でグッ、とガッツポーズすると、

「ざまぁぁぁみろ王都の石頭ども！！　私の説は、やっぱり間違ってなんかいなかった……！」

　高らかに笑うエルマに対し、冷静な声が掛かります。

「エルマ」

「はいっ！？」

「続けるよ」

「あ、はい……」

　彼女が正気に戻った所で、ドロシーは話を再開しました。

「ええと、どこまで話したっけ……ああそうそう。白竜が坊やに対して、負けを認めたってところだったね。

　ただ、これに関しちゃ流石のアタシも、聞いた段階では確証が持てなかった。だからさっき、坊やに自分のオドを体感してもらうついでに、色々と試させてもらったのさ」

「まさかあれって、別の意味もあったんですか？」

　ルーカスは先ほどから驚かされっぱなしです。

「坊やのオドを解放する時、真上へ放出させただろう？　あれは、白竜に対する狼煙でもあったんだよ。『お前さんの認めた相手が、何か大変な状況になってるぞ』っていうね。

　その子（白竜）からすれば、ずっと感じていた強い魔力が急に消えたかと思ったら、振り絞る様な勢いで出て来たわけだ。しかも、よりによってこの場所（竜葬の広場）で。そしたら当然、確認しに来るはずだろう？

　実際すぐに飛んで来たから、坊やを特別視しているのは確定した。そこで今度は、白竜がアタシと戦っている所を、エルマの目で視てもらったのさ」

　ドロシーの言葉に、エルマが頷きます。

「彼女と戦っている間、白竜は常にルーカス君の身を案じていました。

　無事な姿を確認した時は安心していたし、その後の立ち回りも彼を庇ったり、彼から目を逸らさせるような動きでした」

「そうだったんだ……」

　自身を見上げて来たルーカスに、頷きかける白竜。

「その割には、最後のブレス（吐息）で巻き込みかけてたけどねえ」

　ドロシーの指摘に、白竜はどこかばつが悪そうな顔をします。

　ルーカスを危険に晒した事は実際、彼も気にしていたのでしょう。

「あれだって先にドーラの周囲を囲んで、余波が広がらない様にしてたんですよ？　速攻で破られてましたけど。

　というかあのブレス、一体どうやって受け止めたんです……？」

「ああ、あれは地面に魔力を受け流して……」

　二人の会話が脱線し始めた所へ、村長から質問が飛びます。

「で、では！　白竜様は、ルーカスを特別目にかけておられて……

　つまりは村にこの子がいるから、丘から離れずにいて下さってると？」

「おっと。どうなんだい？」

「クルルゥ……」

「んー、少し違うみたいですね。『肯定』、でも全肯定じゃない……

　村の人達の方を見て……『親しみ』……？」

「丘に長いこと住んでいる内に、だんだん居心地が良くなったって事かい？」

「クルォゥ！」

　白竜はドロシーの言葉に頷きます。

「あぁ、なるほど。今の白竜は信仰の対象だから、普段いるあの丘が魔力溜まりになってるんですね？」

　エルマの言葉に、ルーカスが首を傾げます。

「それって、どういう事ですか？」

　その問いには、ドロシーが答えました。

「オドってのは、持ち主の思念に沿って動く性質があってね。

　お前さんの本で、マナを感じ取る際に『心臓へ意識を集中する』ってあっただろう？　あれは、邪魔なオドを手元から遠ざけるための手順なんだよ。

　そして持ち主からある程度離れた漏出オドは、繋がりが切れて大気中に散ってしまうんだが、その際もいくらかは、最後に意識していた方へと漂って行くんだ。

　だから多くの時間、多くの人が意識を向ける場所には、多くの魔力が集まるのさ」

「あの丘はノースヒルのどこからでも見えますから、村の人達の意識も向けられやすいはず。その結果、竜の住処に適する程の魔力溜まりとなったんでしょう。

　しかし、あの丘が生み出すマナ自体は大した量じゃないはずです。つまり、マナを目当てに他の竜が来る心配も無くて、とても都合が良い！」

　どうだと言わんばかりの顔で、ビシッ！　と白竜に人差し指を向けるエルマ。

「クルルゥ……！」

　しかし、白竜は首を横に振ります。

「『惜しい』、『まだある』？　えー！　あとなんだろう……？」

「竜葬じゃないかい？」

「あー！！　それだ！！」

「クルォォォウ！！」

　ドロシーの回答に、竜は大きく頷きます。

「丁寧に弔われたご遺体にだって、弔った人たちの思念と共に漏出オドが染み込みますから、魔力喰らいの竜にとってはまさにご馳走です。

　なんならこの広場自体、村からずっと微量の魔力が届き続けてますからね。ノースヒルの人達が普段、亡くなった方々をどれだけ想っているかが良く分かります」

　そう言うとエルマは重い眼鏡を外し、目を細めながら広場の奥を見つめます。

　彼女の目にはハッキリと、墓石に集まる人々の想いが視えているようでした。

　エルマたちが考察を終え、広場が静まり返る中。

「じゃあ、最初に僕が出会った事と……」

「その後に我々が竜葬を始め、そして白竜様を崇めた事……それらのすべてが、今の関係性に繋がっていた、と？」

　ルーカスと村長は、まだ実感の湧かないような声で尋ねました。

「そういう事になるねえ」

「なるほど……」

　村長は白竜に向き直り、深く深く、頭を下げます。

「白竜様の御心、よーく分かり申した。

　お邪魔でなければこれからは、定期的に丘へ向かわせて頂いて、貴方様のお考えを伺いたく存じます。何かご要望があれば、遠慮のう仰って下され」

「クルォウ！　……クルルゥ」

　村長の言葉に頷いた白竜でしたが、何か気になる事でもあるのか、エルマとドロシーを交互に見やります。

「早速なにかあるみたいですね。えーと……？」

　どうも少々込み入った話らしく、翼や脚を使った身振りも交え、何とか伝えようとする白竜。

　エルマも真剣な表情で、彼の意思を汲み取ってゆきます。

「『自分』、広がる……いや『大きくなる』。

　村長……じゃない、『村人』？　村人が……小さい？　惜しい。　あっ、『少ない』？　合ってた！」

　白竜は最後に、空へ向けて大きく口を開きました。

　その口元が微かに、陽炎の如く揺らぎます。

「ブレス……『魔力』！　じゃあ繋げると……

『自分はまだ大きくなる、村人の魔力では少ない』？」

「クルォウ……」

　白竜は悲し気に頷きます。

「ふむ。さっきも言ったが、有翼の四脚竜の全長は最大で約40m。今のこの子（白竜）の2倍くらいだね。

　そして生存に必要なオドの量は、おおよそ体積に比例して増える。全長が2倍になるという事は、その3乗で8倍だ」

「そこまで成長してしまうと、村から得られる魔力だけでは足りなさそうですね……」

「わ、わしらがこう、熱心に白竜様へ祈りを捧げれば……」

「うーん……信仰はもう充分に集まっていますし、たぶん殆ど増えないと思います。

　最悪、元いた場所に戻るわけには……『北の火山』『けれど』『追い出された』『戻りたくない』？」

「火山ねえ……ま、今さら帰らせるのは最後の手段さ。それよりも良い手がある」

「どうすればよろしいのですか！？」

　すがるような眼で見る村長へ、ドロシーはニヤリと笑って続けます。

「人が足りなきゃ増やせば良い。

　ノースヒルの『村』を、『町』にまで発展させるんだよ」