秘め事は姉様の髪に似て（完結済み短編）

第1話 フリーマン家の秘密

　レイリーは、家にいるのが辛かった。なのに、外に出ることは許されなかった。

　「お姉様、陰気そうな顔をして、家の中をうろつかないで。こっちまで気分が悪くなるわ」

　「え・・・」

　母違いの妹であるリリアは、いつもレイリーにきつい言葉を投げつける。

　「ご、ごめんなさ・・・」

　謝るレイリーの言葉を無視するように、リリアは続けた。

　「私、これからメリンダ伯爵令嬢のお茶会に行くの。お姉さまも行きたい？」

　可愛らしく小首を傾げつつ、そう聞いてから、

　「ああ、デビュタントも済ませていないお姉様には無理よね。大人しく家でお留守番をしていてくださいな」

　リリアは得意げにふふんと笑うと、父に似た金髪の巻き毛を揺らした。そして新しく作って貰ったという流行のドレスを着て、馬車に乗って出かけて行く。

　レイリーの継母であるオリビアは、実の娘であるリリアに優しい目を向け、「楽しんでいらっしゃい」と笑顔で送り出した。だが、横にいる義理の娘には、何も声をかけない。そして目を向けることすらせず、メイドを呼びながら自分の部屋へと戻ってしまった。

　だけど、レイリーは何も思わなかった。なぜなら継母とはもう何年も、言葉を交わしたことも、目が合ったことすら無かったのだから。

　オリビアは、まるでレイリーなど存在していないかのように振舞っていた。

　レイリーは小さく溜息をついた。

　（どうして、こんな風になってしまったのだろう・・・）

　もっと幼い頃は、継母とも妹とも、普通に話せていたと思うのに。

　（それともあれは、夢だったのかしら・・・）

　今の自分を慰める為に、私の心が勝手に作り上げた幻想だったのかもしれない。

　レイリーは部屋に戻ると、自分の姿を鏡に映した。

　ストレートの黒髪に濃い緑の瞳。

　金髪の巻き毛と青い瞳を持つ父とは、似ても似つかない。レイリーは自分の地味で暗い容姿が嫌いだった。

　（だから、お父様は私の事が嫌いなのね）

　父のエイベル・フリーマン子爵は、オリビアがレイリーを無視しても、リリアがキツい言葉を放っても、注意するどころか関心すら示さない。

　レイリーは今年で16歳。同じ年の令嬢たちは、とっくにデビュタントを済ませている。

　だけどフリーマン子爵は、

　「引っ込み思案のお前には社交界まだ早い。それに下手な振る舞いをされたら我が家の恥になる」

　２年前、レイリーが１４歳の時にそう言ったきりで、彼女を社交界に連れて行こうとする様子はなかった。１３歳のリリアですら、つい最近、王宮での夜会でデビュタントを済ませたというのに。

（別にいいわ・・・）

　自分が引っ込み思案なのは間違いない。騒がしいところも好きじゃない。返って夜会に行かなくて済んで良かったのかもしれない。

　だけどレイリーも、人並みに同世代の友人は欲しかった。だけどフリーマン子爵は、娘のレイリーがお茶会に出かける事すら、良い顔をしない。どういう訳か彼女が家から出るのを嫌うのだ。

　トントン

　レイリーがぼんやりと、益体もないことを考えていたら、ノックの音が部屋に響いた。

　彼女の部屋を訪れるのは二人しかいない。この家で、レイリーを人として扱ってくれる人達だ。一人はメイドのサマンサ、そしてもう一人は・・・

　ガチャリと音を立てて扉が開き、美しい容姿の少年が顔を覗かせた。

　「姉さま、散歩に行きませんか？」

　ふわりとした金髪に青い目。父親のフリーマン子爵と同じ色なのに、レイリーに対する態度は真逆だ。彼が彼女に向ける雰囲気は温かく、目には親しみがあった。

　陽だまりのような彼の笑みを見て、レイリーの顔は自然ほころんだ。

　「ジーク、課題はもう終わったの？もうすぐ家庭教師がくるのじゃなくて？」

　「昨日とっくに終わらせましたよ。それに先生が来るのは明日です」

　シークは屈託なく笑ってソファに座り、レイリーを見上げる。

　「ねぇ、いつもの森に散歩に行きましょうよ。姉様に見せたいものがあるんです」

　そうせがむジークにレイリーは笑みを返し、

　「分かったわ。一緒に行きましょう」

　嬉しそうにソファから立つジークと共に部屋を後にした。

　ジークはレイリーの一つ下の弟だ。

　二人の母であるロレーヌは、ジークを産んで直ぐに亡くなった。そして喪も開けぬうちに、フリーマン子爵は美しい後妻のオリビアと結婚した。

　オリビアは子爵と同じ金髪で、神秘的な紫の目を持ち、輝くような美貌の若い女性だった。

　そうしてすぐに、彼女によく似た妹のリリアが生まれたのだが・・・

　ただし、これは表向きの話だった。

　（最近、ジークはますますオリビア様に似てきたわ・・・）

　実際は、先妻であるロレーヌが産んだのはレイリーだけだった。ジークもリリアも、後妻であるオリビアの子供である。

　なのに、どうしてジークが先妻の息子として扱われているのか。それはこの国の制度のせいだった。

　この国では、母親の出自が爵位を持たない家である場合、たとえ正妻の子だとしても、後を継ぐことはできない。

　これは妾の子との後継者争いが起きぬよう、定められた法だった。

　後妻のオリビアの実家は裕福ではあるが商家であり、爵位は持っていない。

　本当ならレイリーに婿を取り、爵位を継がせるのが法にのっとった方法であるのだが、父であるフリーマン子爵はそれを良しとしなかった。

　だから、後妻の息子であるジークを先妻の子と偽り、ジークを跡取りと定めたのである。

　これは、フリーマン家の公然の秘密であった。

　（それでも、ジークが私の大事な弟であることには違いないわ）

　レイリーを家族として扱ってくれるのはジークだけだ。

　フリーマン子爵は、後妻の子であるジークとリリアだけを可愛がり、レイリーとは必要最低限の会話しかしない。

　そのくせ、彼女が外に出る事を嫌がる。まるで彼女を世間の目に触れさせたくないかのように。

　そしてその父親の態度につられるように、妹のリリアはレイリーを侮るようになった。顔合わせれば、彼女に対して理不尽な態度で、嫌味を言うのだ。

　そして継母のオリビアに至っては、レイリーを空気のように無視するようになったのだ。

　昔と変わらないのはこの美しい弟だけだった。

　父は自分が大人になっても、誰とも婚姻させないつもりかもしれない。もしくは、どこかの金持ちに売られるように嫁がされるのだろうか・・・。

　（そうなる前に・・・もしくはジークが大人になって、奥さんを貰うようになったら、この家を出よう）

　出て、修道院にでも行こう。

　それまでは、大好きな弟と穏やかな時間を過ごせるならば、この家でだって耐えていける。

　レイリーは、そんな風に思っていた。