狼煙の戦歌

第一章

「私の勇者になってくれますか？あなたの名前を教えてください。」

夢の国の辺境をさまよう青年は、外の世界からの呼びかけに耳を傾け、ゆっくりと目を開けました。目の前に現れたのは、純白の僧衣をまとった女性。大きなフードで髪を隠し、その美しい顔だけを覗かせています。この神聖で美しい光景に酔いしれ、青年は夢から覚めたのか、それとももっと魅惑的な幻に落ちたのか区別がつきません。

「私の勇者になってくれますか？あなたの名前を教えてください。」

呆然と自分を見つめる青年に、女性は再び同じ言葉を繰り返しました。

「はい、私は願います。私の名前は…レイナク・バイダルです。」青年は体を支えながら、ぼんやりと答えました。

「では、ここを一緒に離れましょう〜」女性は魅力的な笑顔を浮かべました。

話している間に、「石」が窓から飛び込んできて、地面に落ちると人の背丈ほどの炎を吹き出しました。女性は手を振って炎を追い払いますが、熱波によって巻き起こされた風が彼女のフードをめくり、燃えるような赤い髪と頭の上の二本の尖った角を明らかにしました。

「悪魔、悪魔？！」

冷水を浴びせられたように、恐怖が幻想を払いのけ、青年は大声で叫びながら起き上がり、ベッドの隅に退きました。

女性は額にしわを寄せ、何かを言おうとした瞬間、制御不能な羊の群れのように火炎弾が次々と飛んできました。部屋はたちまち猛烈な炎に飲み込まれました。

一群の僧衣を着た男たちが庭に集まり、二階の窓から炎が吹き出る大屋を見つめていました。やがて火は広がり、建物全体が燃え盛る炉のように変わりました。風が吹き抜けると、火勢はさらに強まり、人々は数歩後退しました。

「たとえ悪魔でも、こんな火力には耐えられまい〜」と、一人の男が爆弾発射装置を片付けながら言いました。

「まだ分からない。火が消えたら、遺体を確認しよう。」と、どうやらリーダーらしい人物が言いました。

「ふん、考えるだけで気分が悪い。あの匂いが一番耐えられない。私は反乱軍を討伐する方がまだましです。」

「悪魔が焦げたら人間と違うのか？」

「バカも休み休み言え。村人たちに知ってる人間を選ばせて、残りが悪魔だろう。」

「お前がバカだ！こんな大火で、焦げた人間が誰だか分かるか？」

騒ぎ出す一団。

「黙れ！」とリーダーが叱り飛ばす。「目を光らせて、何も起こらないことを祈って、助けを呼ばずに済むようにしろ！」

全員が口を閉ざし、火の吹き出す窓一つ一つに集中しました。大きな火は夜空を黄色く照らし出し、周囲の低い家々は静かに沈んでいます。通りには人影一つなく、ただ後ろの森から時折動物の鳴き声が聞こえ、燃え盛る「パチパチ」という音と一緒に不気味な旋律を奏でていました。

レイナクは、自分が純白の綿畑に寝転んでいる夢を見ました。柔らかくて心地良い感触、そよ風が吹き、白い波を立てていました。風が少し冷たく、彼は目を開けると、赤い霞が目の前で揺れ、彼の頬を撫でていました。すぐに彼は再び意識を失いました。冷たく湿った地面に横たわる感覚に目覚めると、周りの声が聞こえてきました。

「お帰りなさい、イヴリー様。」

「帰ってきたわ、アンナ。」

「あちらの火災は何？もう救援信号を送りそうだったわ。」

「大規模な火炎トラップにかかったの。幸い一人で行ってたわ。」

彼は半ば意識の中で聞いていました。一人の女性の声が少し聞き覚えがあります。イヴリーと呼ばれているようです。もう一人、アンナという名前の女性の声は聞いたことがありません。

「ふん！直接殺すのが一番楽なのに！」アンナの声が近づき、「この汚いサルが...」

「西地の人々の中で百年に一度の勇者だって。」

「ふん！あの猿たちが容赦なく火をつけると思って...」

突然胸に激しい蹴りが入り、彼は咳き込み、髪を掴まれて持ち上げられました。

「アンナ、そんなことをしないで！」

痛みの中でレイナクは目を開けました。女性の顔が目の前にあり、その鋭い眼差しは人を震えさせます。その顔が突然遠ざかり、成熟して美しい顔、月光の下で金色の長髪が光り輝き、頭には…うねるような二本の角！彼は恐怖を感じました。悪...悪...悪魔！本当に夢ではなかったのです！

「なんと、力が感じられない。最初からこれは罠だった！」レイナクは手を離され、地面に投げ出されました。

「どうして？私が以前感じた力は...」イヴリーが近づき、大きな目で驚きを表すと、「なくなった？！」

レイナクは驚きの中で、間違いなく、さっきの彼女だ！確かに彼女も悪魔、頭には確かに角が...！

「何か手を打ったのでしょう。あの人は薬を使うのが上手いから。」アンナは彼を見下ろし、まるでネズミを見るような目つきで言いました。

「ヴェストさんは私たちを騙すはずがない。これが罠だとしたら、彼も...」

「誰が知ってる？とにかく彼も西地の人間だ。」

二人は無言になり、突然の静けさがレイナクの心を締め付けました。怖ろしさでいっぱいですが、周囲のすべてをはっきりと見たいと思っています。この洞窟は知っています、オハナグタウンの南西にある場所です。彼の前の二人の女性、いや...二匹の悪魔、イヴリーは僧侶の衣を脱ぎ、黒い皮の鎧を現しています。アンナも似たような服装です。彼女たちの後ろの影には十数人が隠れていました、いや、それらが人間のはずがない！霧魔の話は本当だったのか...町で失踪した人々は皆、こんな風に...次には...切り裂かれ、蛆虫と混ぜてつぶした液体で食べられるのでしょうか？

「役に立たないものは殺してしまえ。」アンナが言いました。「ここにいるべきではないわ。」

「ブーン」という音がして、レイナクの頭は真っ白になりました。

「そんなことをするんじゃない！」イヴリーが厳しい声で言いました。

「ふん！私たちは次に北西の都市へ行く。ここからそう遠くない。彼を放っておけば、私たちにトラブルを引き起こすかもしれない。」

「アンナ、あなたは...」

「ごめんなさい、私たちにも他に選択肢がないの〜」アンナの笑顔はとても恐ろしいものでした。突然、レイナクは体が何かに縛られたように感じ、足を蹴り出すこともできませんでした。そして、喉が見えない手で締め付けられ、息ができなくなりました。

「もう十分！」イヴリーが手を振ると、火の玉が飛び出し、レイナクを包み込みました。

「ああっ！！」レイナクは驚きの叫びをあげましたが、すぐに痛みはないことに気づきました。身体を束縛していた何かが砕け、彼は再び動けるようになりました。

「では、これからどうするの？」アンナは嫌悪感を露わにしました。「この無能を連れて行くつもり？」

レイナクの心臓は「ドキドキ」と激しく打ちました。そのイヴリーも困ったような表情をしています。どうすればいいの？どうすれば！何もしなければ、すぐに…死んでしまう！

「もし…もし北西のルンツ城だとしたら、私は…その街の状況を全て知っています！」と、彼は最後の賭けに出ました。

「チッ！」とアンナは唇を鳴らし、彼の最後の希望を打ち砕きました。

「いいわ、彼を連れて行くわ！」とイヴリーは怒り気味に言いました。

「こんな足手まといを連れて行くと、邪魔になるわ！」

「面倒は自分たちで招いたのよ。」イヴリーは振り返りもせず洞窟を出て行きました。アンナはため息をついて、彼女の後を追いました。

救われたのか？レイナクは少しリラックスし、緊張の疲れで息を切らし始めました。彼の麻布のシャツは汗でぐっしょり濡れていました。

その時、後ろから次々と人影が走り出てきました。彼らの中には額に角を持つ者もいれば、持たない者もいましたが、着ている服や防具のスタイルは統一されており、まるで兵士のようでした。彼らの中の一人がレイナクを担いで肩に乗せました。

月明かりの下、時折「クック」という鳥の鳴き声が聞こえる中、一行はルンツ城に向かって進んで行きました。

「ウォズ、後ろの木にずっとこちらを見ているのは何？」と一人が尋ねました。

大邸宅の壁の外、木々の中に男女が潜んでいました。前にいる女性は大きなつばの軍帽を被り、灰色の髪がのぞいており、身につけているのは銀白色の鎧で、裾は地面に広がっています。彼女のスレンダーな体型は鎧の中でも際立っていますが、彼女の横には彼女の身長ほどもある片手戦斧が置かれていました。後ろにいるウォズと呼ばれる男性は乱れた黒髪が額の角をほとんど隠しており、身につけているのは夜間の隠密行動に適した黒い全面皮鎧でした。しかし、彼はただ横になっており、隠れる気配はまったくありませんでした。

「ヴィルドにはいない、フクロウという稀な鳥種よ。殺すかい？」

「いや、ただちょっとうるさいだけだわ。」

フクロウの背後にある鋼製の長矢がゆっくりと落ちてきて、ウォズの側に戻りました。

女性が後ろを振り返り、「ウォズ、あなたの様子は老いぼれた犬のようよ。元気を出して、私たちの位置を明かさないで。」と言いました。

ウォズもまた、眩しい女性を一瞥しましたが、今の姿勢を変えることはありませんでした。「心配しないで、大将。あなたが一緒に行くよう要求してから、私は位置を明かすことを一切心配していないわ。」

「私が言っているのは、私たちが囮として注意を引く意図を暴露することよ！」女性は苛立ちを隠せませんでした。

「それに関してはもっと心配する必要がない。西地の人々にとって、あなたほど魅力的なヴィルドの女性はいないからね。」ウォズは腕を枕にして横たわりながらも、目を動かして周囲を警戒していました。

「おしゃべりに忙しいなら、さっきのヴィルド人がどの領主の手下か考えてみたら？」女性は明らかに不満でした。

ウォズは少し考えてから諦めました。「大将、もし私たちが西地教会と組んでいたら、私をここに送りますか？」

女性は彼を嫌悪の目で見ました。「元気のない老いぼれの犬を送って、私の軍の面目を潰させることはしないわ！」

「そうじゃなくて…つまり、あなたが全ての領主や将軍に明らかで、いつもあなたと親密な私をここに送るとは…うぉ…」ウォズは話を続けようとしたが、腹部に一撃を受けました。

「私のことを知っている人はそんなに多くないし、「親密」な人もいない！さっき出た馬車はもう遠くへ行ったわ。追いかけてみましょう！」

「それはあなたが思っているだけ。実は毎年の舞踏会で、カール殿下は…」ウォズが言っている最中に、彼の視線が変わりました。次の瞬間、女性は彼を引っ張って一緒に避け、彼らが先ほどいた場所には複数の弾丸が当たりました。木にいたフクロウは銃声に驚いて「バタバタ」と飛び立ちました。

ある女性が、僧侶の衣を着ているが異常に露出度が高く、妖艶な姿勢で木にもたれかかっていました。彼女は頭を傾げて、木幹に深く突き刺さった鋼の矢をかわし、黒い長髪が風に舞っています。彼女は両手に装飾が施された金黄色の拳銃を握り、銃口からはわずかな蒸気が立ちのぼっていました。

「銀色の巨像ヘグリー・フレム、あなたが来るなんて思わなかったわ〜」と、その女性は軽薄な口調で言いました。話している間に、彼女の背後から僧侶の短い袍を着た十数人の男性が続いて現れました。

「チッ！」とヘグリーと呼ばれる女性が舌打ちしました。「彼女とは相性が悪いわ、時間がかかる。ウォズ、ここはあなたに任せるわ。」

「え？私が？大将、彼女は...」

「時間を稼げばいいの。死ぬなよ。後で撤退地点で合流しよう。」ウォズが話し終わる前に、ヘグリーは院の前の道を駆けて行きました。巨大な戦斧は彼女の動きを一切妨げていませんでした。

ウォズはすぐに囲まれました。

「レイア大神官、ここは私たちに任せて、銀色の巨像を追いかけてください！」

レイアと呼ばれる女性は拳銃の撃鉄を舐め、両手で拳銃を構えてウォズを狙いました。「今夜はこの男が私を逃がさないようね〜」

「ほう、相変わらず熱いセリフだな。」ウォズは彼女の目をじっと見つめ、「本当に熱い、まるで私を凍らせるかのようだ。」

レイアは微笑んで、「では、今回は私を満足させてくれるかしら？」

「できる限りのことをするよ、レディー。」ウォズは少し腰を落とし、両手を体の両側に下ろし、無数の鋼の矢が地面から上がってきて、彼の周りの空中に集まりました。

笑顔を消し、レイアは神官たちに命令しました。「銀色の巨像を追いかけるのよ。彼女を追うだけでいい。もし彼女が振り返ってきたら、時間を稼いで。」

「ねえねえ、彼らを死に送りにするつもり？」ウォズは笑って言いました。「この数人の芋たちがここに残って私と戦えば、少しは役に立つかもしれないのに〜」

「あら、まだ敵の生死を気にしてる場合？」レイアは顎を上げ、神官たちは皆、ウォズの後ろに走って行きました。

「確かに。命令は「死ぬな」だったな。」ウォズは全身から金色の気を発しているレイアを注視し、彼の身からも同じ気が立ち昇ってきました。

夜の街は静まり返り、灯りもなく、酔っ払いの騒ぎ声もない、ただ暗闇の中で唯一の光は、城壁上をゆっくり動く数本のたいまつの光だけで、月明かりを借りてやっと高い家々の輪郭をかろうじて見ることができます。大きな家から出発した馬車が石畳の道をゆっくり進み、「カタカタ」と馬の蹄の音が空虚な街で響き渡ります。

その蹄の音を追って、一群の神官が来ました。すぐに彼らは目的の人物を発見しました。正確には、その輝く鎧と大げさな斧を一目で見つけました。彼らは一定の距離を保ちながら追いかけ続けましたが、決して近づきませんでした。

初めヘグリーは意図的に隠れることはありませんでしたが、ある交差点に来たとき、突然彼女の姿が消えました。神官たちはすぐに背中合わせになり、ゆっくりと進みながら慎重に警戒を続けました。女性の黒いシルエットが屋根の上や教会の尖塔に時折現れますが、すぐにまた姿を消していました。

「どうすればいいの？！」と、話している神官の声が震えていました。

「彼女が私たちを殺そうとしても、集まっていても無意味。分散して彼女の位置を確認するのよ！」と、別の神官が命じました。

異論はなく、皆がその指示に従いました。神官たちは屋根に飛び乗り、四方に散開しました。屋根の瓦は「カチャカチャ」と音を立てましたが、街中には一つの油灯も灯らず、誰も外に出て来ることはありませんでした。

すぐにヘグリーの動きが確認されました。彼女は混沌とした街路を素早く移動し、絶えず方向を変えていました。神官たちも彼女を包囲するように陣形を調整し続けました。馬車が城門を出ると、ぐるぐると回っていた一団も連続して城壁に飛び乗り、外に出ました。

馬車は最終的に城からそれほど遠くない農場に停まり、動かなくなりました。風が木の葉を「サラサラ」と鳴らし、遠くからは狼の遠吠えが聞こえ、周囲は静寂に包まれていました。

ヘグリーは単刀直入に影から現れ、直接前に進みました。

「こんな大騒ぎをして、結局は一人か。」馬車の幌がめくられ、中年の男性が顎鬚を撫でながら降りてきました。彼の新しい鎧は月明かりの下できらきらと輝いていました。「わざわざこんな遠くまで来て、自分から罠に飛び込むとはね。」

「この時間に奴隷が働いていない農場を『罠』と呼ぶのか？」とヘグリーは冷静に応じました。

男は何も言わず、指を鳴らしました。四方の小屋や草葺屋から兵士たちが駆け出し、ヘグリーを取り囲みました。いくつかのたいまつが灯され、火の光が一定の範囲を明るくし、細長い影が乱れて揺れ動き、無数の銃口が一つの目標に向けられました。まるで劇場の処刑シーンのようでした。

明らかに隊長である男が再び指を鳴らすと、銃声が乱れ飛びました。

ヘグリーはその場に立ち尽くし、動きもせず、厚い鎧の左手を挙げ、目の前に飛来する数発の弾丸を弾き飛ばしました。そして、肩に載せた巨大な斧を振り、右側からの攻撃を防ぎました。残りの弾丸はすべて彼女の鎧に当たり、「バンバン」と地面に弾け落ちました。

「な、なんだこれは？！」隊長は目の前の光景に驚きを隠せませんでした。

兵士たちの間でも混乱が広がりました。

「この鎧...この巨斧...まさか、あの噂の...」

「でも、身長が城塔のようだから『巨像』って言われてるって聞いたぞ！」

「俺は城門のような巨斧を持って、一振りで百人をなぎ倒すって聞いたが！」

「別な話もあって、普段はこんな細身の女性の姿だが、突然巨人に変身するっていうのもね。」

「そんな根も葉もない噂話はやめろ！」と隊長が騒ぎを止めました。「我々は聖主の手にある剣、妖魔邪悪を恐れてはならない！」彼は腰の黄金色の剣柄を抜き、その剣柄から集中した気の刃を発した。「大司教から授かった聖具で、この悪魔の鎧を切り裂き、二つに断つ！」彼の体から黄金の光が発せられると、一部の兵士も銃を捨て、同様の剣柄から気の刃を発し、ヘグリーに向かって突進しました。

５人の兵士が巨斧の一撃で吹き飛ばされ、後ろの７、８人も巻き込まれました。中には農場の外に落ちた者もいれば、木の小屋にぶつかって二度と起き上がらない者もいました。

攻撃はまだ終わらない。隊長は隙を見て一歩踏み込み、ヘグリーの腰に向けて剣を振り下ろしました。ヘグリーは戦斧を引き、敵の剣に向けて応戦しました。信じられない速さと力、そして巨斧の驚異的な重さで、敵の構えを容易く圧倒しました。剣は砕け、隊長は鎧ごと二つに割れ、即座に地に倒れました。

続いてヘグリーは振り返り、飛び上がった兵士を空中で真っ二つにしました。次に彼女は地面を這う剣を踏みつぶし、逆さまになった戦斧を足元に横たわる兵士の胸に突き刺しました。

もはや誰も彼女に近づくことはなく、全ての兵士が呆然と立ち尽くし、３つの死体から流れ出る血が地面を赤く染めるのを見つめていました。

ヘグリーは戦斧を引き抜き、前方に大きく振りました。強風が吹き抜け、たいまつが一斉に消えました。冷たい血が顔に飛び散り、兵士たちは身体中が凍るような冷たさを感じました。その後、彼らは四方八方に逃げ散りました。

「悪魔だ！」

「本物の悪魔だ！銀色の巨像だ！」

「助けて！」

後ろを振り向くと、遠くにいる神官たちしか見えませんでした。ヘグリーは少し考えてから、来た道を戻り、再び街へと向かいました。

一方、ウォズは一本の木の陰から飛び出し、別の木の陰へと走りました。その間に連続して弾丸が飛んできて、ウォズの周りを飛び交う鋼の矢が「ピリリパラ」と崩れ。

「ずっと恥ずかしがってたら面白くないよ～」 向こうから愛嬌のある声が聞こえた。

ウォズは慎重に顔を出し、気を凝縮した弾丸が木の皮を削り、彼の眉毛をかすめて飛んでいきました。

「ずっと遠くから挑発して近づかせないのは、男を我慢させることになる。」斗気の弾丸で撃たれた鋼の矢は一時的に制御を失い、回収には少し時間がかかる。彼は大木に背を向け、ゆっくりと刀を抜きました。

「女性に近づくには、男の腕次第でしょう〜」レイアは状況の変化を感じ取り、足を開き、２丁の銃で前方の大木を狙いました。

突然、ウォズは木の後ろから姿を現し、手を振ると鋼の矢が流れるように飛んでいきました。レイアの銃口からは火花が散り、弾丸が鋼の矢の間を縫って反撃しました。

鋼の矢が全て打ち落とされる前に、ウォズは力を込めて手の中の刀を投げました。レイアはすぐに反応し、連続する弾丸が刀の先端を狙い、それを逸らしました。突然、刀の側面から２本の矢が飛び出し、彼女の首筋と腰を狙いました。彼女は跳び上がり、体を横にして回転し、その攻撃を避けました。

「その手は予想外だったわ。でも、まだちょっと足りないわね。他に何か芸があるの？」地面に着地すると、彼女は手元に戻った２本の鋼の矢を打ち落としました。

「男の大切なのは力よ、芸じゃない。」ウォズは近くに散らばった鋼の矢を急いで回収し始めました。

「では、その力で私を征服してみせて〜」レイアは周囲の鋼の矢を警戒しながら、腰を落とし、突進の準備をしました。

「急がないで、驚かせてあげるから！」ウォズは回収中の鋼の矢を重ね合わせ、凸凹を利用して互いに固定しました。

対面の木の後ろから「チリリンカチャ」という音が聞こえたのを聞き、レイアは手中で力を集中し始めました。突然、大量の鋼の矢で作られた長い鎖が飛び出しました。一方、彼女の銃口からは斗気の光線が放たれ、迎え撃ちましたが、長い鎖は突然崩れ、散らばった鋼の矢が四方八方から迂回してきました。

ウォズは木の後ろで慎重に音を聞き、銃声は聞こえず、鋼の矢がぶつかる「チリンチリン」という音だけが聞こえました。

「女性が前に出ると決めた時に、男性が準備できていないと、つまらないわよ〜」と、甘い声が耳元で響きました。心臓がドキッとし、強い圧力を感じると、ウォズは顔を上げると、レイアが銃口を彼の頭に向けていました。彼女はもう一方の銃で、先ほどの位置を向いて、銃口から放たれた光線で追いかけてきた鋼の矢を全て打ち落としました。

「少し残念だけど...終わりね。」彼女の表情は、その冷たい眼差しと同じく冷徹になりました。

ウォズの背後では、鋼の矢によってこっそり引き寄せられた刀が、彼の手からわずかに遠くにありました。

突然、レイアは後ろに飛び退き、彼女の前の地面から鋭いナイフのような黒い影が突き出ました。着地するとすぐに、彼女は再び高く跳び上がり、巨大な火球が落ちてきて、地面から大きな火柱が立ち上がりました。

「大丈夫か、ウォズ！」という声とともに、アンナが駆けつけました。彼女の影が素早く広がってレイアの方に伸びましたが、すぐに弾丸に打ち砕かれ元の形に戻りました。

「ヘグリーはどこに行ったの？」とイヴリーも追いついてきました。彼女の体には火の粉が降り注ぎ、手の中で眩しい火球を形成していました。アンナの影が瞬時にレイアのそばに伸び、無数の影の刃が飛び出してきました。レイアは後ろに飛び退き、片手で銃を撃って飛来する影の刃を一つずつ打ち破り、もう一方の手でイヴリーに向けて数発撃ちました。

「大将は『共謀者』を追っている。」ウォズは鋼の矢で障壁を作り、イヴリーへ向かう弾丸を防ぎました。

「この人が前に来た...西地の大神官だったのね！」とイヴリーは体から赤い気を放ち、炎に包まれた。「アンナ！」彼女が叫ぶと同時に、手を振って５つの光る火球を放ちました。地面が一瞬にして明るく照らされ、炎の周りの景色が熱で歪みました。アンナの６つの影が交差しながらレイアに向かって伸び、彼女の前で巨大な黒い影になり、無数の枝に分かれて巨龍のような牙で襲い掛かりました。レイアは数歩飛び退き、大木に飛び上がり、木の幹に登りました。大木の幹が「龍の頭」に噛まれて折れました。倒れる前にレイアは空中に跳び上がり、５つの火球が彼女に迫りましたが、落ち葉が炎に巻き込まれ燃え上がりました。彼女は両手を上げ、身体から赤い光が放たれ、連続する５つの光線が飛び、火球がほぼ同時に爆発しました。イヴリー、アンナ、ウォズは火の中から飛び出す光線にほとんど当たりそうになりました。

「あの女、こんな危険な奴を残して行ったのね！」とアンナが不満を漏らしました。

「もしもう一人を見たら、今が最良の状況だって分かるよ。」とウォズは、目を一瞬たりともレイアから外さずに言いました。

地上に静かに着地したレイアは冷たい目でこちらを見つめました。「私、こんな遊びはあまり好きじゃないのよね。」

「仕方ない、これが私の得意な遊び方だから！」ウォズは手を振ると、鋼の矢が空中に浮かぶステップのように散らばりました。そして、イヴリー、アンナ、ウォズの３人が異なる方向からレイアに向かって攻撃を開始しました。

ヘグリーが街に戻ると、北西角の荒れた庭園にある一軒の大屋に向かいました。厚い木のテーブルが並ぶ大屋の中はほこりで覆われており、この宿駅が長い間放置されていたことがわかります。屋内を一回りした後、彼女は戦斧を持って壁に向かいました。

石壁が轟音を立てて崩れ、密室が現れました。その密室の奥には下へと続く石の階段がありました。階段の先の木の扉を破り、部屋に入ると、部屋は四方に掛けられたランプで明るく照らされており、黒いローブを着た何人かが中央の長いテーブルに向かって書き物をしていました。ヘグリーが扉を破って入ると、彼らは驚きの表情を浮かべました。彼らの問いかけを無視し、ヘグリーは部屋を調べ始めました。

木の棚には大小さまざまなガラス瓶が並び、中には人間の肢体や臓器が浸されていました。一番端には、額や頭頂に尖った角が生えた完全な頭蓋骨がいくつかありました。

ヘグリーの位置と対角線上にいる黒いローブの人々が、長いテーブルの反対側からゆっくりとドアに向かって移動し始めました。

「これらのヴィルド人を誰が送ってきたの？あなたたちはここで何をしているの？目的は何？」ヘグリーが突然振り返って尋ね、鋭い視線が彼らをその場に釘付けにしました。

「我々は何も知らない！」

「我々は上層部の指示に従い、兵士たちが送ってきたサンプルを使って実験と解剖を行い、そのデータを中央技術研究所に送り返しているだけ...」

「どうか、私たちを殺さないでください！」

「我々は学者で、戦う兵士ではない！」

「我々は命令に従うだけ！」

彼らは慌てて叫び始めました。

「拒否する。」ヘグリーは答えました。

一瞬の間に、光が閃き、何が起こったのかもわからないうちに、複数の人間の頭が床に転がり落ちました。

ヘグリーは部屋の中をさらに調べ続けました。先ほどの人々が書いていたのは、一連の残酷な人体実験の記録でした。さらに前のページには、前回の実験後の解剖過程が記載されていました。

奥の扉の向こうからは薬品の臭いが混じった鼻をつく匂いが漂ってきて、吐き気を催しました。扉を開けると、小さな部屋には拷問台、処刑台、さまざまな奇妙な道具が置かれていました。床には血の跡があり、まだ間もなく拭かれたようで、角には衣服の塊が捨てられていました。処刑台には、内臓が露出した状態で身体が剖開されたヴィルド人男性の遺体が横たわっていました。

ヘグリーは遺体に近づき、顔を確認した後、地面に落ちていた衣服を拾い上げて詳しく調べました。

ヘグリーが中庭に出た時、大屋の中から灯油の軌跡に沿っていくつかの火の蛇が這い出し、すぐに建物全体が勇壮に燃え上がりました。「お待たせしました」とヘグリーが言いました。

庭には白髪混じりの厳しい表情をした老人が立っていました。彼の短い僧侶の袍には豪華な金の刺繍が施されており、その強靭な体が袍を膨らませ、下に隠れた皮の鎧がわずかに見えました。

「急な任務でこんな驚きがあるとは。正直なところ、今の僕は冷静ではない」と老人は金色の気をまといながら、スタートの姿勢を取り、手には鋼の短剣を逆手に握っていました。「これがあなたの計画だと知っていてもね。」

「あなたが私を探しに来ることはわかっていました」とヘグリーも金色の気を放ちながら、戦斧を構えました。

瞬間、老人はその場から姿を消しました。ヘグリーは戦斧の先を前に突き出しました。老人は速度を落とし、姿を現すと、ヘグリーの目をじっと見つめながら、膝を曲げて複数の偽動作を行いましたが、彼女の突き刺す方向を欺くことはできませんでした。最終的に大きく回避し、戦斧の突きをかわしましたが、着地する瞬間、空中から飛んでくる気の刃が胸に迫り、やむなく彼は身をかわしました。背後の大地が切り裂かれ、埃が舞い上がりました。

身を起こしたとたん、老人は強烈な気圧を感じました。彼は左手の短剣を挙げて防ぎ、刃がぶつかる瞬間に右手で短剣を投げ捨て、左手の手首をしっかり掴みました。戦斧は彼の左肩をかすめて地面に深く刺さり、地面が割れました。すぐに右手を握りしめてヘグリーの腹部に向けて打ち、途中で方向を変えて彼女の左腕を掴んで右腕を取り、着地する前に彼女を投げ飛ばしました。ヘグリーは足先で地面を蹴って体勢を変え、戦斧を引き抜いて背後に投げ、その背刃で老人の首を狙いましたが、再び彼は身をかわしました。ヘグリーは空中で回転して両手で戦斧を振り下ろしましたが、老人は横転して避け、戦斧は地面に深く刺さり、彼女が飛び出した方向に深い溝を掘りました。最終的にヘグリーは壁にぶつかる前に地面に着地しました。老人は転がりながら捨てた短剣を拾い、立ち上がった後に脱臼した左側の肩が引っ込められました。

「面倒なことだ。こんな場所で命を懸けるべきではなかった」と老人は逆手に短剣を持つ構えを取り、身にまとった金色の気が消え、足元から赤い気が巻き上がり、袍の裾が風になびきました。

その時、遠くで巨大な火柱が立ち上がり、照りつける光が一時的に闇を払い、一帯が火の光で繋がりました。

「こちらも任務が優先。都合が悪いのなら、勝負は次の機会にしましょう」と言い、ヘグリーは背後の石壁を越えて去っていきました。

「マールス大神官！レイア大神官があっちで苦戦しています！」

神官たちが屋根から次々と飛び降りてきました。

マールスと呼ばれる老人は構えを解き、落ち着いた気持ちで、「レイアと合流しろ。最優先事項は彼らの目的を明らかにすることだ」と言いました。

レイアは戦いながら退いていき、イヴリー、アンナ、ウォズが追撃していました。数の優位にも関わらず、彼らは包囲することができませんでした。重要な位置に置かれた鋼の矢は瞬時に打ち落とされ、包囲網の道は光線によって遮断されていました。レイアに向けての影の刃や火球は、彼女の敏捷で柔軟な跳躍や回転で避けられていました。

ヴィルドの兵士たちは遠くから必死に追いかけていました。

「殿下、もう大きな火球を出すのはやめてください。火柱は彼女の動きを封じるどころか、視界を明るくしてしまいます！」

「ああ、彼女の動きと予測は厄介だ！こんな環境で彼女はあれほどの精度を保っているなんて！」

アンナがイヴリーと話している間に少し気を取られ、レイアの攻撃によって誤った位置に追い込まれました。彼女はイヴリーと位置が重なり、背の高い彼女がイヴリーの視界を遮りました。一瞬のうちに、光線が彼女の喉に向かって飛んできました。彼女は即座に５層の影の障壁を作り、腕を交差して顔の前に置きました。影の障壁は層ごとに突き破られ、光線は彼女の腕の鎧に当たり、白い煙を吹き出す黒い穴を焼き付けました。

地面に落ち、彼女はうずくまり、痛む腕を強く握りしめました。

「アンナ！」イヴリーが叫びながらアンナのそばに駆け寄り、弾丸がすぐ後を追いました。近くの鋼の矢が瞬時に収縮し、二人の前で「パチパチ」と音を立てながら落ちました。彼女は急いでアンナを支えてその場を離れました。

「挟撃が成立せず、追撃を止めると逆に致命的な危険がある。この相手は力で無理やり押し切ることはできない！この果てしない追跡で、どうやって彼女を倒せばいいのか？」イヴリーは一時的に途方に暮れました。

「でも、彼女にも決定的な力はない。このまま持久戦に持ち込めば、いずれ彼女も逃げ場がなくなる！」ウォズは弾丸を避けながら、鋼の矢を再配置し、レイアに向かって突進しました。

レイアは表情なくトリガーを引き続けていました。ウォズが必死に前進する姿が映し出されるのは、彼女の灰色で無表情な目でした。

「レイア！」とヘグリーの声が突然響きました。レイアは素早く振り返り、両手に銃を構えて、足元から赤い気が巻き上がりました。

巨大な戦斧が振り下ろされ、何ものも引き裂く強力な風圧が襲いかかってきました。その迫りくる猛烈な力に直面し、レイアは両手に蓄積された巨大なエネルギーを集中させながら、慌てることなく対処していました。

砂塵が舞い上がり、小石が弾丸のように肌を擦り、最終的には構えを解いて後ろに飛び退き、両腕を前に抱え込みました。

戦斧の刃はかろうじて避けられましたが、爆発するような衝撃波が直撃し、彼女は一瞬にして数百メートル飛ばされ、大木にぶつかって地面に叩きつけられました。

その時、ヘグリーの背後でマールスが神官部隊を引き連れて駆けつけてきました。一方、ヴィルドの兵士たちもウォズたちと合流していました。

ヘグリーはレイナクにちらっと目を向けてから、イヴリーに尋ねました。「状況はどうですか？」

イヴリーは首を振り、少し落胆しました。

アンナの腕を見て、ヘグリーは言いました。「私の方も同じです。怪我人が増える前に退却しましょう。」

「ちぇっ！」アンナは不機嫌な表情を浮かべましたが、最寄りの城壁に向かって走り始めました。イヴリーと兵士たちはすぐ後を追いました。ヘグリーとウォズはゆっくり後退し、マールスがレイアの方に直行するのを見てから、素早くその場を離れました。

城壁の足元に来ると、兵士たちはレイナクを地面に投げ出しました。「この男はどうするんだ？」

レイナクは周囲を恐る恐る見渡し、最後に哀願するような目でイヴリーを見ました。

アンナは口を尖らせ、「それに疑問はない。もちろん殺す...」

「彼を連れて行くわ」とイヴリーが言いました。

「えっ？！」アンナは自分の耳を疑い、「このサルをエドリーまで連れて行くつもりなの！？」

「彼は勇者ではないけど、私たちが連れ回している。ここに置いたら、尋問されて死ぬかもしれないわ」とイヴリーはレイナクの目を避けながら言いました。

「それが何か問題でも？」

「彼が今いる状況は私たちが作り出したのよ！」

「だからって、こんな無能な奴を面倒見る必要があるの？」

「私たちにはその責任があるわ！」とイヴリーは断固として言いました。

「ちぇっ！」アンナはレイナクに殺意を露わにしました。

「これ以上議論する時間はないわ。イヴリーの言う通りにしましょう」とヘグリーはレイナクを掴み上げ、ウォズに投げ渡し、半空に浮かぶ鋼の矢を踏みながら城壁を乗り越えました。アンナはウォズを一瞥し、不機嫌そうに顔を背け、自分で影を使って階段を作り、城壁を越えて去りました。

他の全員が去った後、ウォズは仕方なく震えるレイナクを見つめ、彼の襟に一本の矢を刺しました。レイナクは悲鳴を上げながら空中に飛び上がりました。

「彼女と一戦交えると思っていたよ」

「ここは最終決戦の場ではない。いずれまた機会はあるだろう」

マールスは脇に立ち、地面に倒れているレイアに手を差し伸べることはありませんでした。

レイアは自分で起き上がり、「では、山麓での仕事に取り掛かるとしよう」と感情のない顔で言い、ウォズとの戦いの時とはまるで違う様子でした。

「そのまま帰るわけにもいかない。森には伏兵がいないことが確認できた。追って人質を捕まえてこい」とマールスは言いました。

レイアは一瞬驚き、「彼女の背後から？」

「魔森なら可能性がある。戦うことができるか？君の力が必要だ」

「問題ないはずです」

これ以上の質問はせず、マールスはうなずいて部隊を率いて出発しました。

レイアは立ち尽くし、歯を食いしばって背中を伸ばし、次に動き出して追いかけました。

頭上にはまだ繁らない樹冠が広がり、月光が斑点のように降り注いでいました。柔らかく粘り気のある泥の地を踏みながら、マールスたちは高い大木の間を駆け抜け、視界の端にぼんやりと現れる目標を追いかけていました。尖った口と鋭い歯を持つ猿のように敏捷な怪物が枝の上を飛び回り、彼らについてきて、時折一匹か二匹が飛び降りましたが、空中で弾丸に撃たれて木に激突しました。その後、「猿」たちは木から地上に移動し、一斉に飛び出してきて、隊列の最後尾にいた神官を襲い、群がって引き裂き、噛みつきました。隊列の進行速度は落ちることなく、すぐに逃げ出せなかった者はもがきながら仲間の背中が遠ざかるのを見ていました。

「猿」たちが小山のように積み上がっていたのが突然崩れ、血塗れの一人が立ち上がり、腹をかじられた肉と共に体に張り付いていた魔獣を地面に投げ捨てました。しかし、気を放とうとした瞬間、光線が彼の心臓を貫通しました。彼は再び魔獣に埋もれ、一本の腕が外に伸びていました。そこに駆けつけた「猿」たちがその腕を引きちぎり、奪い合って木の中に消えていきました。

みんなが頭上と背後に気を配っているとき、前方の地面が盛り上がり、巨大な「カエル」が立ち上がり、身体の泥を振り払って口を開けました。ちょうどその時、光線が彼の伸ばした舌を打ち抜き、痛みで顔を引っ掻きました。

マールスの姿が突然消え、すぐに「カエル」の背後に現れました。「カエル」の下顎が爆発し、血が地面に広がりました。

レイアがマールスに追いつき、「これ以上深入りすると、大型の魔獣が群がってくる」と言いました。

「ああ、私たちだけでは、魔獣の王がいない季節であっても、魔森を突破することはできない。彼らにすぐに追いつかなければ...」と言っていると、マールスは何かに気づき、「なぜ彼らは魔獣に襲われていないんだ？」

レイアは目を細めて観察し、「彼らの周りに広がる黒い幕と関係があるようだ。さっきの戦いで気づいたけど、時々あの背の高い女の気が感じられなくなる」と言い、速度を上げて前に出て、太い枝に飛び乗り、両手に銃を構えて言いました、「試してみよう」

アンナの足元から広がる影の障壁が一行を包み込みました。途中で魔獣たちが彼らを見つけましたが、敵意を見せることはありませんでした。レイナクは鋼の矢によって空中に浮かび、途中で出会うさまざまな怪物を見て、恐怖で息をのみました。

突然、ヘグリーが隊列の後ろに跳び、戦斧を構えて前方を塞ぎました。連続する光線攻撃が猛烈に降り注ぎ、中心部が戦斧によって阻まれ、周囲は爆発による荒れ狂う砲火となりました。地面は穴だらけになり、木々には貫通した穴が空きました。誰も怪我をすることはなかったが、アンナの影の障壁は上部から引き裂かれました。

障壁が開く瞬間、周囲の10数匹の魔獣がすぐに気づき、低い唸り声と共に濃厚な殺意が漂いました。

最初に襲い掛かってきたのは上空からで、巨大な鳥が急降下し、大きなくちばしを四つに裂いて、無数の歯を露わにしました。しかし、近づく前に鋼の矢で「縛り」つけられ、首を切られてレイナクの足元に落ちました。

「あああああああああ！」レイナクは悲鳴を上げました。

一群の山猫のような体形をした魔獣が彼らを取り囲み、動き回りました。一人の兵士が剣を振るって斬りかかりましたが、その「山猫」は鋭い牙で剣を噛み、次に鋭い爪で兵士の腕を引っ掻きました。近くの兵士がすぐに剣を振って「山猫」の首を刺しましたが、刃はわずかにしか入りませんでした。「山猫」は痛みで口を開き、兵士はその隙に剣を喉に突き刺し、蹴り飛ばしました。

一方、イヴリーの方では、二匹の「山猫」が彼女に襲いかかり、火炎に包まれて地面を転がりました。

アンナの影は地面に蜘蛛の巣のように広がり、「山猫」たちを捕らえ、次々と首を斬り落としました。

巨大な「三角頭」が木の枝から垂れ下がり、口から毒液を噴き出しましたが、巨大な火の蛇が立ち上がり、その毒液を飲み込んで焼き払い、続いて巨大な木を燃やし尽くしました。

ウォズに襲い掛かる緑色の火球は、イヴリーが手で天空に追いやり、周囲を飛び回る巨大な「蜂」を焼き尽くしました。気の刃がウォズの横を通り過ぎ、再び緑色の炎を吐き出そうとした「トカゲ」を真っ二つに裂いた。鋼の矢は滝のように空に向けて放たれ、ちょうど到着した群れの「蜂」を全て粉砕しました。

さらに多くの魔獣が集結してきています。

レイナクは空中で必死にもがきました。ついに襟が裂け、彼は仰向けに地面に落ち、その後すぐに転がって近くの大木の根元に這い寄りました。

ヘグリーは戦斧を振り回し、彼女の周りは既に残骸でいっぱいでした。しかし、彼女の注意は周囲の魔獣には向いていませんでした。巨大な「甲虫」が大きな鋏を振りながら地面から現れましたが、すぐに戦斧の尖った刃に頭蓋骨を突き刺され、そのまま空中に持ち上げられました。

一筋の光線がアンナに向かって飛んできましたが、突然飛んできた「甲虫」がそれを遮り、硬い殻に焦げ穴を開けるものの、貫通はしませんでした。

その時、レイアとマールスはヘグリーたちから数十歩の距離にいました。

ヘグリーとマールスは同時にその場から消え、再び現れた時にはすでに短兵相接していました。ヘグリーの戦斧は長さの優位を活かしてマールスに横一文字に薙ぎ払いました。マールスは低く身を沈めて刃をかわし、戦斧の下に潜り込みました。片手で短剣を反対に持ち、背後に隠し、刃と刃が激しくぶつかり合い火花を散らしました。同時に彼は回転してヘグリーの膝を蹴ろうとしました。

ヘグリーはマールスが身を沈める瞬間に重心を変え、戦斧を振るう際に前に出ず、むしろ一歩後退しました。この一撃は力を込めず、すぐに戦斧を高く持ち上げ、蓄えた力で次の一撃を狙いました。

マールスは剣で斧を受け止めた際に異変を感じ、蹴りを中断し、身を回転させて地面を踏み、短剣に力を集中させました。

二人は対峙し、緊張が高まり、突然同時に後ろに飛び退きました。上方から粘液が降り注ぎ、次に巨大な「蜘蛛」が二人の間に落ちました。「蜘蛛」はマールスに粘液を吹きかけましたが、彼は身をかわし、粘液が風に乗って彼の後ろの二人の神官を網に捕らえました。粘液に触れた衣服と皮膚が溶け始め、焦げた臭いと悲鳴が上がりました。

ヘグリーとマールスが交戦している間、レイアは魔獣群の中を縫って、魔物の攻撃を躱しながらエヴェリらを撃ち続け、数名の兵士を負傷させた。

次いで、群れをなす「牛」たちが人々を分断し、レイアはヘグリーの向かい側に飛び、「こんな混沌とした状況では、あなたも背後を気にする余裕はないようね！」と叫びました。

「それなら、もっと混乱を加えてみるはどうかしら？」ヘグリーが言うと、金色の濃霧のような気迫が彼女から噴出し、強力な気流で周囲の魔獣を吹き飛ばし、地面は戦鼓のように震えました。イヴリーたちはその隙に後退し、レイナクは強風に翻弄されながら後を追いました。マールスとレイアはその場を守り、神官たちは既に四散していました。

ヘグリーは気を収束させ、彼女の足元を境に両者間には百歩の幅が生まれました。しかし、地面の震動は止まりませんでした。

「この場所はすぐに数百頭の魔獣に飲み込まれる。退くか、死ぬかだ！」彼女は戦斧を地面に突き刺し、凛々しく立ちました。

響き渡る轟音は洪水の如く激しくなり、ヘグリーは一歩も引かず、彼女の背後の群れはどんどん遠ざかっていきました。レイアはマールスを見つめ、マールスはうなずいて、残りの神官を連れて素早く撤退しました。やがてヘグリーも後退しました。

地面は轟々と震え、四方八方から吠える声が響き渡り、レイナクは自分が嵐の中の孤島にいるように感じました。前には巨大な波があり、背後には悪魔の船しか逃げ道がないと思いました！彼は必死に走り出しましたが、すぐに根につまずいて転び、回転しながら方向を見失いました。口の中の泥を吐き出す間もなく、彼は身を起こして「方舟」の跡を探しましたが、どこにも人影は見えませんでした。その時、ヘグリーが彼の横を通り過ぎ、二人の視線が交錯しました。その瞬間、レイナクは目で助けを求めましたが、ヘグリーは足を止めず、彼の前で顔を前方に向けました。レイナクは絶望に包まれました。

レイナクがほとんど力尽き地面に倒れそうになった時、彼をずっと担いでいたヴィルドの兵士が現れました。兵士は彼を抱え上げて他の人々を追いかけました。その瞬間、レイナクの涙がこぼれそうになり、この恩に対する感謝の言葉が見つかりませんでした。

しかし、兵士は数歩走ったところで突然倒れ、レイナクは転がって木の後ろに落ちました。

巨大な「カマキリ」が兵士の後ろに現れました。兵士の一本の足が切断され、血が流れ出ました。彼は魔獣を見て恐怖で必死に這い、両手で土を掘り進みましたが、すぐに魔獣の鎌状の前肢が彼の背中に突き刺さり、地面に固定されました。

レイナクは木の後ろに身を隠し、死んだ兵士が自分に手を伸ばしているのを見つめていました。兵士の口からは血が吹き出し、痛みで歪んだ表情をしていましたが、その目には絶望とともに助けを求める願いが見て取れました。レイナクは目の前の恐怖に怯え、逃げ出す欲求が強烈でしたが、兵士の目に縛られて動けなくなりました。直到兵士が魔獣に引き上げられ、その絶望と願いの目が巨大な口に消え去るまで。

「ああああああ！」彼は体をひねりながら必死に這い出しました。しかし「カマキリ」が彼に向かって別の鎌を突き出しました。

突然、光線が「カマキリ」の細い首を貫き、鎌がレイナクに届く前に空中で停止しました。魔獣の巨体が轟音を立てて倒れ、ヴィルドの兵士の首のない死体がレイナクの隣に落ち、断裂した首から血が流れ出ました。レイナクは頭皮が爆発するような感覚に襲われ、髪の毛が逆立ち、目を閉じて近くの木の茂みに飛び込みました。

「どうした、その少年は以前の恋人に似ているのか？」マールスはレイアの表情を見て尋ねました。

「私に恋人がいるわけないじゃない」とレイアは冷ややかな目でウォズたちが消えた方向を見つめ、「突然思ったの。あの臆病者が連れ去られたらどうなるか...でも、もう無理ね」と言いました。

「そう、無理だ。幸運にも、もう少し生き延びるだけだろう」

魔獣たちは泥流のように周囲の木を倒し、その地域を飲み込み、残った気配を追って両側に広がりました。

頭を上げることもせず、方向も分からず、ただ無感覚に四肢を引きずって進んでいました。ヴィルドの兵士が魔獣に頭を食いちぎられる光景がレイナクの脳裏で何度も繰り返されました。その恐怖と願い、いや憎しみの目は、あまりにも鮮明で、今も彼の頭の後ろにあるかのようでした！

「そんな目で見ないで...僕には何もできないんだよ！」彼は心の中で叫んでいました。「僕は...祈っていたんだよ！この地獄から逃れるためにずっと聖主に祈っていた...その時、君のことも祈っていたんだ！でも君は角のある悪魔だ...僕にできることは、もうやったんだ...」

重い足音が木の茂みのそばを通り過ぎ、現実の恐怖が散漫な意識を呼び戻しました。彼は時々立ち止まり、頭を地面に付けました。彼の心の中では、制御できない想像が広がっていた。まばらな枝が鋭い爪に引き裂かれ、頭上には巨大な血だまりが広がる光景が。足音が遠ざかるたびに、彼はほっと息をつき、震える手足を支えて這い続けた。

どれくらいの時間が経ったのか、周囲は次第に静まり返っていた。喧騒や咆哮は遠く離れていた。周りには時折不気味な物音が聞こえてくるが、少なくとも彼は理性を取り戻していた。そしてその理性が彼に告げている。もはや盲目的に進むことはできない、正しい方向を見つけなければならない。

木々を這い出し、周囲の状況を慎重に観察する。正しい方向は...どこだ？

「え？」彼は自分の問いに笑った。「どこに行く？それは聞くまでもない...」

しかし、足を一歩踏み出したところで、レンツ城を離れた時のイヴリーの言葉が頭の中で響き渡った。「もし彼が残ったら、尋問や拷問で死に至るかもしれない。」

その足は、半空で震えて止まった。

「私たちが彼をこんな境遇に追いやったんだ！」「私たちに...責任がある！」

彼女には二度も救われた...今、追いかければ...

震える足はゆっくりと引き下げられた。

「だからといって、この役立たずを世話しなければならないのか？」次に聞こえてきたのはアンナの声だった。

「使えないなら、殺してしまえばいい。」声だけでなく、彼女の軽蔑に満ちた眼差しや、城を出る際の強烈な殺意もはっきりと思い出された...

続いて、彼の脳裏に浮かんだのはヘグリーだった。巨大な斧を振り回し、恐ろしい魔獣を簡単に討伐し、銀白の鎧に鮮血を染め上げ、まるで悪魔のような姿...

半空に浮かんでいた足はついに地に着き、彼は西提への帰路についた。

「トントントン」とドアをノックする音が響いた。

「入っていいよ」と黒髪の男性は口にしたが、手に持つ書類から目を離さなかった。彼からは礼儀と品位が自然に溢れていたが、よく見ると髪は少し伸びており、服も新品のようにきちんとしてはいなかった。

ドアを開けて入ってきたのはロングドレスを着た女性で、金髪を整然とまとめ上げていた。若々しく、エネルギッシュな印象を与える。

男性は顔を上げず、女性は報告を始めた。「ラマン様、前線からの報告です。反逆者たちの部隊は全て討伐され、マーク・ヴェストを生け捕りにしました。やはり彼が悪魔を呼び出したのは我々を惑わすためで、西の山麓地域へ逃れようとしていたようです。」

ラマンと呼ばれる男性は静かに聞き続け、手の中の書類から目を離さなかった。

「また、アティナ様からの伝言です。今回の作戦はまるで冗談のようでした。これからは、不確かで不詳な情報に基づく協力依頼は受け入れないとのことです。」

「ふん、私が彼女の部隊を使って囮作戦を行ったことに文句を言っているのだな。」ラマンはようやく顔を上げた。「マーク・ヴェストが偽の情報を流したのが単なる偽りの暗号でなく、悪魔を呼び出せなかったのか...この反逆者たちの件とは別に、この問題も詳しく調査しなければならないな。ライト城に戻る準備をしなさい、エレン。」

「あの、聖女様が連れてきた勇者も一緒に連れて行きますか？」とエレンという女性が慎重に尋ねた。

「それはマーク・ヴェストのたわ言に合わせた囮に過ぎない。しかし、ヴィアラが選んだ者なら、それなりの資質を持っているはずだ。」ラマンは少し考えてから指示を出した。「ここで彼に軍に入るように言っておけ。本物の才能があれば、昇進のチャンスを与えることにしよう。」