🌼夜叉姫～あなたが私にくれた永遠の愛～🌼

第6話 人の世に害をなす存在

　こうして積年の想いは儚くも、無常にあっけなく終わりを告げた。残されたものは、虚しさや切なさといった両面の思い。そんな寂しさを励ますかのような光景。緩やかに漂う一片（ひとひら）の桜花（おうか）が、烏兎（うと）の掌に揺らめきながら落ちてくる。

　それは先ほど、枝に寄り添っていた最後の花弁（かべん）。風に吹かれ散り去ったかに思われていたが、実際には見守るかのように目の前で舞っていた。この花びらを静かに握りしめる烏兎（うと）は、物思いにそっと小さな声で囁く。

「みんな僕の言うことを信じてくれていると思ってた。けど、違っていたんだね。見えているのは、僕と婆ちゃんの二人だけ。そうでしょ、魄霊（はくれい）」

（にゃ？）

　立ち去る望（のぞみ）の姿を必死に追いかけようとする黒猫。この状況に、烏兎（うと）は哀しそうな顔つきで魄霊（はくれい）を呼び止める。

「駄目だよ、そっちに行ったら。あまり長くいるとね、人の歪んだ念で穢（けが）れてしまう。そうなったら、望（のぞみ）ちゃんが悲しむでしょ。だから僕ができることは一つ。お前をあるべき場所へ帰すこと」

（にゃ、にゃ？）

　突然にも烏兎（うと）から声をかけられ、黒猫は驚いた表情を見せる。それもそのはず、この一週間は見向きもされず、主（あるじ）にさえ振り向いて貰えなかったからだ。

「さあおいで、心配しなくても大丈夫だよ」

（にゃぁーん）

　烏兎（うと）が笑顔で呼びかけると、黒猫は嬉しそうに足元へすり寄ってきた。

「お前も寂しかったんだね。分かるよ、その気持ち。だからね、これからは一人じゃない。僕が仲間達の場所へいざなってあげる」

　そっと黒猫を抱きかかえる烏兎（うと）は、慈しみの表情を浮かべながら話しかける。

（にゃ……？）

　これを不思議そうに首をかしげる黒猫。黄金色（こがねいろ）に光り輝く瞳には、優しく微笑む烏兎（うと）の姿が映っていた。

「そうだよ。魄霊（はくれい）達の住む世界は紅鏡（こうきょう）という場所。そこへ行けばね、もう一度生まれ変わることが出来るらしい。といっても、この言葉は婆ちゃんが言っていたこと。本当にあるかなんて、僕には分からない。でもね、このままここに居ても悪霊になるだけ。そんな姿はお前も嫌でしょ。だったら、そこに行ってみない」

（にゃ…………ぁ、にゃん！）

　その問いかけに、黒猫は間をおき考える素振りを見せる。といっても、数秒。やがて納得したような態度で、可愛らしい鳴き声をあげた。

「よし、いい子だ。目を閉じていればね、すぐに終わるから安心して」

　烏兎（うと）は腕の中に黒猫を柔らかく包み込むと、もう一方の掌を眼前に掲げる。そして瞑想するかのように目を閉じ、指先を絡めながら言魂（ことだま）を放つ。

「縛解（ばっかい）――、寂滅為楽（じゃくめついらく）！！」

　まるでそれは呪文のような言葉。迷いのない境地へいざない、心の安寧へと導くもの。烏兎（うと）はこの言魂（ことだま）を祖母から教わったという。それは地に落ちた魄霊（はくれい）をも、苦しみのない世界へ救いたいと願う想いから。

　二つに分かれた尊霊。つまり、魂霊（こんれい）は天上へ昇り安らぎを得ることが出来る。一方で、魄霊（はくれい）は地上にとどまって自然と共生する。しかし、人が持つ邪念に侵されれば、瞬く間に悪霊となってしまう。

　その念とは、嫉（そね）みや妬（ねた）みといった悪意に満ちた嫉妬（しっと）の心。これに触れる魄霊（はくれい）は、次第に自我を失い変貌を遂げる。こうして悪霊と化した後は、人間に取り憑き体の自由を奪うという。

　やがて憑依された人間の末路。言うまでもなく、悪事の衝動に駆られ殺しなどの犯罪に手を染めた。そして最後には、自らの命を絶ち無情の結末となる。何とも質（たち）の悪い、人の世に害をなす悪霊。

　日本における毎年の自殺者総数は２万人。祖母が言うには、少なからずこの事象が関係しているという。呼び名も悪霊ではなく霊鬼といい、烏兎（うと）にその存在を詳しく話していた。いずれにしても、１日に数多くの人々が悲しき被害を受ける。

　このように心を支配されれば、本人の意志ではどうすることも出来ない。ただただ、為されるがまま死を待つのみ。とはいえ、何もせずに眺めているだけではなかった。

　こうした奇怪な事件に立ち向かい、世に安寧を齎（もたら）すべく退治する者。退魔師を生業（なりわい）とした霊鬼を滅する存在。逢魔時（おうまがとき）ともなれば、妖艶に美しく魅了する姿に様変わりするという。

　その名は弥呼（みこ）、烏兎（うと）の祖母である…………。