２
それから数日後、与兵衛が興奮した面持ちで、商いから戻ってきた。
「どうしたんだい、お前さん」
「驚いたのなんのって。ここから東に行った所に、荒れ地があるだろ？」
「あぁ。確か、
「そうだ。今日その近くを通りかかったんだ。腰抜かすなよ。その天狗野が、大きな街になっていやがるのさ」
「何だって？ 女房をからかったって、何も出やしないよ」
「嘘じゃねぇよ。街の入り口まで行ってみたが、ざっと千戸はありそうだぜ」
「そんな大きな街が、いったいいつ出来たんだろうね」
「分からねぇ。でもなぁ、おかつ。千戸もありぁ、さぞかし
「そりゃ、もちろん行くさね」
翌朝、二人はその街を訪れた。
街は、道が碁盤の目のように整然と作られており、真新しい家々が建ち並んでいる。それらは商家や町屋で、盛んに人が出入りしている。通りをそぞろ歩く人の数も、与兵衛のいる村に比べれば、はるかに多い。
「こりゃ、すげえや」
「いったい、何て街なのかねぇ」
物怖じしないおかつが、向こうから来た
「恐れ入りますが、ものを一つお尋ねしてもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。何でしょうか？」
「この街は、何という街でございますか？」
「え⁈ ご存じない！ この辺りじゃ、知らぬ者はいないほど、名の知れた街なんですがねぇ。さては、あなた方は、遠くからおいでなすったんですね。
「いえいえ。あたしらは、すぐそこの
「これは、奇怪なこともあるものですなぁ。まあ、それはさておき、この街は『よね町』と呼ばれております」
「『よね町』だって！」
与兵衛の顔に、怯えの色が走った。
「ええ。この街を治めておられるのは、およねの方様という、たいそう裕福なお方で、この街の家や道、橋など、すべておよねの方様がご自身の私財を投じて造られたのです」
「そのお方は、どこにおられます？」
「街の真ん中を通っている
「おかつ、どうする？」
「言うまでもないさ。会って、福を授けてもらおうじゃないかね」
「俺は、さっきからちょっとばかし、気になることがあるんだ。嫌な予感がするぜ」
「気になることって、何だい。お前さんは、男のくせに、肝っ玉がちっちゃいからねぇ。街の大きさに、気後れしたんだろ？」
「いや、そうじゃない。ここにいる奴ら、ちょっと変だと思わねぇか？」
「思わないね。何だい？」
「この街にいる奴ら、みな互いに似ていると思わねぇか？ 老若男女いろいろいるが、みなどこか同じような顔つきだ。その顔つきってのは、俺のお袋に似てるような気がしてならねぇ」
「馬鹿なこと、お言いでないよ。この街のみんなが、お前さんの兄弟姉妹だとでもいうのかい？ そんなこと、あるわけがないさ。他人の空似ってやつだろ」
「それに、およねの方という名前も引っ掛かる」
「婆様も、およねだったからかい？ およねなんて、どこにでもある、ありふれた名前さ。それに、婆様はお前さんが、天狗山で焼き殺したんだろ？」
「おい！ デカい声で言うな」
「無駄口叩く暇があったら、さっさと歩きなよ」
やがて、立派な御殿の前にやってきた。
大きな門の隣に通用口があり、そこは開け放たれていた。
二人は通用口をくぐり、屋敷の正面玄関の前に立った。
すると、奥女中風の女が現れ、微笑を浮かべながら、優しげな声で話しかけてきた。
「与兵衛様、おかつ様でございますね？」
「へえ。そうですが、なぜお分かりで？」
「ふふふふ。およねの方様が、お待ちかねでございますよ。ご案内いたしますので、お上がりくださいませ」
二人は、奥女中の後に付いて御殿の中を歩いた。いくつもの部屋の前を通ったが、どの部屋も、
「こちらでございます」
部屋の襖が、さっと開いた。
「そのままお進みいただき、正面にありますお座布団にお座り下さい。およねの方様は、すぐにお出ましになられます」
部屋の正面は一段高くなっている。そこが、この屋の
しばらくして、
「およねの方様、おなり——」
という声がして、上段の間の、横の襖がスーッと開いた。
貴人が裾を引きながら歩く音がした。二人は、こんな晴れがましい場所に来たことがないので、土下座しながら下を見つめている。
「どうぞ、お顔をお上げなさい」
どこか聞き覚えのある、老婆の優しげな声だ。
「ははー……。あっ！」
顔を上げた二人は、わが目を疑った。
《つづく》
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