私が若き次期皇帝と婚約したことを知ったら、かつて私を虐げていた元婚約者である公爵様とその妹はどんな顔をされるのでしょう？

第24話

　私がいつものように屋敷の掃除をしていた時、突然シュルツの部屋に呼び出された。今までなにか話があるときには、決まって向こうから私の部屋まで足を運んできてくれていたから、一体何事だろうと考えを巡らせる。特に怒られるようなことは、なにもしていないと思うのだけれど…

　シュルツの部屋の前まで到着し、ノックをはさんで部屋の中へ足を踏み入れる。

「わざわざすまないね、ソフィア。実は君に渡したいものがあるんだ」

「？」

　彼はそう告げると、どこに隠していたのか大きな箱を私の前まで持ってくる。不思議そうに箱を眺める私に、彼は続けて言葉を発する。

「開けてみて！」

　言われるがままに、私は箱の梱包を解いていく。

「これって…」

「そう！新しいお洋服に、新しいドレス！」

　箱の中には、華やかなお洋服とドレスが入っていた。しかし私は性格のせいか、感謝の言葉よりも驚きの言葉が先に出てしまう。

「で、でもどうして…？」

「そ、それは…」

　どこか恥ずかしそうに、言葉に詰まるシュルツ。私はただ、彼の言葉の続きを待った。

「今日で君がここに来てから、ちょうど一か月なんだ。だから、その記念にというか…その、日々の感謝を込めてというか…」

　後半になるほど、声が小さく弱弱しくなっていく彼。顔を赤くするその姿に尋常ではない愛おしさを感じながらも、彼の言葉にハッとさせられる。…忙しい毎日に明け暮れて、そんな事かけらも覚えてもいなかった。

「…」

「…ソフィア？」

　だんだんと胸が熱くなり、気づいた時には少し涙がこぼれそうになっていた。これまで記念日やプレゼントなどとは無縁な人生を送ってきた。そしてそれは、これからも続くものだとばかり思い込んでいた。だから、彼がくれた言葉と気持ちが、たまらないほどうれしかった。

「…私なんかが、良いのでしょうか…こんな幸せを受け取ってしまって…」

　私の言葉を聞いたシュルツは、ゆっくり私の手を取り、優しく言葉をかけてくれる。

「言っただろう？必ず君を幸せにしてみせるって。もう、離してあげないから♪」

　私が上げた顔に、優しく口づけをする彼。脳がとろけてしまいそうなその感覚に、私は身をゆだねた。

――――

「はい、できましたよ！」

　手伝いに来てくれていた使用人の女性が、仕立て終了の言葉をかけてくれる。私は両目を開け、鏡に映る自分の姿に目をやった。

「これが、私…？」

　…自分でも驚くほどの、別人がそこにはいた。簡単にではあるもののメイクもしてもらっているとはいえ、これまでそういった事を一切経験してこなかった私には、信じられない光景だった。

「これは、皇太子さまも惚れ直しちゃうこと間違いなしですね♪まったくラブラブでうらやましい♪」

「か、からかわないでってばっ！」

「はいはい、ごちそうさまです♪」

　この姿をアースに見せた時の反応は…

　…ご想像にお任せですっ！！！

――――

「す、すごい顔ぶれ…！」

　今日はシュルツが主催した特別食事会の日。私はさっそく彼からプレゼントされたドレスを身にまとい、参加することにした。この食事会はシュルツが認める一部の関係者のみ招かれた、小規模な食事会ではあるものの、集まった顔ぶれはすさまじいものだった。皇帝府の関係者から、貴族の関係者、さらには名の知れた芸術家の方まで。ついこの間まで、いじめられながら屋敷でひきこもりをしていた私には、息が詰まってしまいそうなほどに、まぶしすぎる光景がそこには広がっていた。

　そんな中でどこからか、シュルツ達が話をする声が聞こえてくる。

「こ、これはすごい…」

「ああ…まさかこの帝国にこんな食事を作れる人がいただなんて…」

「そうだろうそうだろう♪ソフィアはすごいんだぞ！」

　私は足早に彼のもとに駆け寄り、言葉を発した。

「は、はずかしいからやめてよシュルツっ！私なんて全然なんだからっ…！」

　私は恥ずかしさのままに、彼の肩を軽く叩く。彼と一緒にいた二人はそんな私を見て、一瞬驚いた表情をした後、大きな笑い声をあげた。

「ハハハ！これは確かに、皇帝の妃様として申し分ないですなぁ」

「ええ、全くです。皇太子さまを叩ける女性など、帝国中を探したって見つからないでしょうなぁ」

　二人は満面の笑みを、私に向ける。それを見て、私は一段と恥ずかしさが込み上げてくるのを感じた。

「も、もぅ…からかわないでください…」

　顔が真っ赤になっているのが、自分でも分かる。

「いやいや、これは申し訳ない。あまりにも可愛らしかったものですから」

「私もです、クスクスッ」

　ただでさえこういった場には慣れていないのに、ますます体が小さくなっていく感覚…そんな時、不意に後ろから誰かに話しかけられた。

「あなたがソフィア様ですね、はじめまして。私はアノッサと申します」

「は、はじめまして…」

　ジルクさんと同じくらいの背の高さはあろうかという男性が、そう私に言葉を発した。妙に緊張感を感じるその雰囲気に押され、私はどこかかぎこちない挨拶を返してしまう。そんな私の横から、シュルツが挨拶に加わった。

「アノッサさん、お久しぶりですね」

「これはこれは皇太子さま。その節は大変お世話になりました」

　…二人とも笑顔で会話をしているけれど、私でも感じられるほどの殺気を互いに発している。…この二人の間には、過去に何かあったんだろうか…？

「…実は私、この後は別の仕事がございまして。恐れながら本日は、挨拶だけとさせていただきます。何卒お許しを」

「気にすることはありません。あなたのお仕事は、私もよく存じておりますから」

　その言葉を最後に、アノッサさんは簡単な別れの挨拶を告げてこの場を去っていった。緊張が少しほぐれた私はシュルツに向け、言葉を投げる。

「ねぇシュルツ、あの人は？」

　私の投げた疑問に対し、少し言葉を選びながら答える彼。

「ああ、彼はアノッサさん。帝国を支える皇帝府の人たちを指揮する、皇帝府長なんだ。優秀な人だよ」

　…決してそれだけではない何かを感じたけれど、ここで聞くのは無粋な気がして、一旦私は飲みこむことにした。

「さぁ、それじゃあ食事会に戻ろう♪」

　表情を一層明るくし、私の手を引き足を進めるシュルツだった。