私が若き次期皇帝と婚約したことを知ったら、かつて私を虐げていた元婚約者である公爵様とその妹はどんな顔をされるのでしょう？

第8話

――フランツ公爵視点――

　屋敷を後にする二人の後ろ姿を、奥歯を噛み締めながら見つめる。一体何が起きているのか、さっぱり分からない…。ソフィアに、一体何が起こったんだ…

　つい先日までただの気の弱い女だったというのに、婚約破棄を告げた途端別人のように豹変した。まるで、何かの力に目覚めたような…

　そこまで考えて、一つの可能性が頭をよぎった。まさか、あれが本来の彼女の姿なのでは…

　今までソフィアはこの私に逆らったことなど、一度たりとてなかった。どれほど私が一方的な命令をしようとも、彼女にとって受け入れがたい言葉をかけようとも、ただ静かに震えるのみだった。反撃などしてくるどころか、一言言葉を返してきた事さえないのだから。

　しかし今の彼女は、どう見てもこれまでと同一人物だとは思えない。目的のためならたとえ困難な事であろうと、いとも簡単にやりとげてしまいそうな雰囲気さえある。だとしたらまずい。本当にまずい。ソフィアはその力で、私への復讐を目指していることだろう。私だけじゃなく、エリーゼにも…エリーゼだけでも何とか守らなくては…

　その時、声が聞こえた。私にとって最愛の人の声だ。

「お兄様！こちらにいらしたのですね」

「エリーゼ、何かあったのかい？」

「お兄様！またソフィアお姉様が私をいじめるんですの…」

　ああ、エリーゼはほんとに美しく可憐だ…その泣き顔もまた可愛い…と、今はそんなことを考えている場合ではない。

「本当にすまない、エリーゼ。あと二週間だけ、我慢して欲しい…僕のせいで、本当に申し訳ない…」

　エリーゼには、今回のことは話していない。彼女に余計な心配をさせるわけにはいかないからだ。

「…私我慢しますわ。お兄様が、私のためを思ってくださっているのは分かっていますもの」

　本当にかわいい子だ。もう死んでしまっても良いとさえ思う。けれどまだ死ねない。ソフィアから、何としてもエリーゼを守らなくては。その為に、最も合理的な方法は…

　自分の中に、ひとつのアイディアが浮かぶ。この方法をとるのは公爵のプライドが許さないが、相手は内なる力に目覚めたソフィアだ。これでいくしかない…他でもない、エリーゼのために…

「エリーゼ、ちょっと行ってくる」

　私はエリーゼにそう言い残し、家を飛び出した。馬に乗り全力で駆け、目的の人物を目指す。私が直々に向かえば、何とかなるはずだ。