第17話 商店街の人たち2
トマスが続ける。
「それで? さっきいたのはケント? 家具でもオーダーするの?」
「ええ……ケントさんをご存じなのですか?」
「ここの商店街はみんな家族みたいなもんさ。市場って言われているけれど、それは昔の町名が残っているだけで、もうずっと前に市場は移転したんだよ。それでもここに残って頑張ってきた連中だからね。互いに協力してやってきたのさ」
「そうなんですか」
気まずい沈黙が流れた。
トマスが口を開く。
「僕ってさぁ、無神経らしくてね。何か気に障るようなことをしちゃったのかもしれないけど、悪気は無いんだよ。もしそうなら、ごめんね?」
「そんなこと! お昼から約束があったのを思い出して……急いで帰っただけですから」
「ああ、そうか。ケントなら待たせておけば良いんだよ。なんだ、そうかぁ。心配しちゃった。帰ったらシェリーにも言っておかなくちゃ」
「あの……トマスさんはシェリーさんと……」
「うん、一緒に住んでるよ。母親も一緒だから三人暮らしだね」
「そうなんですね」
言葉に詰まるティアナ。
その時ドアのカウベルが鳴った。
「ティアナちゃん、ケントは? もう帰っちゃった?」
隣のルイザだ。
ティアナは救われた様にホッと息を吐いた。
「ルイザさん。今日はありがとうございました。お陰様で良い話になりそうです」
「そりゃよかったよ。もし高いこと言って来たら私に言うんだよ? 値切り倒してやる」
「そりゃケントが気の毒だな」
トマスが話に入ってきた。
「なんだ、トマスじゃないか。サボってんの?」
「違うよ。ティアナちゃんにパン屋を紹介してくれって言われたから、シェリーを紹介したんだ」
「ああ、シェリーのパンなら間違いないさ。あの子の焼くパンはおいしいからね」
ティアナが返事をする。
「ええ、お店を始めたら自分で焼くよりシェリーさんのところから仕入れようと思って」
「そりゃ賢明だ。一人でやるなら尚更だよ」
トマスが手を振って帰っていった。
ルイザも一緒に出て行く。
ティアナは急に孤独を感じた。
「だめだめ! 弱気は禁物よ。ああ、そうだわ。サマンサ様にお手紙を書かなくちゃ。きっと心配して下さっているわね」
ティアナは気を取り直して鞄を持って店を出た。
確か花屋さんの近くに文具屋さんがあったはずだ。
何度か通る内に顔を覚えてくれたのか、新参者のティアナにも声がかかる。
それに笑顔で応えながら歩いていると、後ろから名前を呼ぶ声が聞こえた。
「ねえねえ、君は昨日来た子だよね? どこ行くの?」
振り返ると目印にしていた花屋の青年だった。
「あら、お花屋さん。ごきげんよう」
「ああ、ごきげんよう。今日はどちらへお出かけですか?」
お道化て騎士のようなお辞儀をした。
ティアナもスカートを少しつまみ上げて、右足を後ろに引いた。
「あれ? 君は……ちゃんとした教育を受けているんだね。久しぶりに見せて貰ったよ」
「あ兄さんこそ素敵なお辞儀で感心したわ」
「ははは! そう? 嬉しいな。それで? どこまで行くの? この先の教会より北へは一人で行っちゃだめだよ?」
「うん、今日は文具屋さんへ行くのよ。便箋を買いたいの」
「じゃあ同じ方向だ。レディ、よろしければエスコートの栄誉を」
つけていたエプロンでごしごしと拭いた手を差し出され、ティアナはニコッと笑った。
「よろしくお願いしますわ」
差し出された手に指先を預け歩き出す。
「君は本当に平民? とても仕草が優雅だね。僕はウィスって言うんだけど君は?」
「私はティアナよ。よろしくね、ウィスさん」
「こちらこそ。そうだ、買い物が終わったら店に寄ってよ。渡したいものがあるから」
文具屋の前まで送ったウィスがそう言って戻って行く。
ティアナは首を傾げながら、文具屋へ入っていった。
便箋と封筒、そしてきれいな柄のペンを購入し、ウィスの店に行く。
「いらっしゃい。待ってたよ。あい、これ。お近づきの印だ」
差し出されたのは色とりどりの小花がアレンジされた花束だ。
「まあ! 素敵。頂いても良いの?」
「もちろん。君をイメージして作ったんだ」
「ありがとう、ウィスさん。お店を始めたらこんな花束をいつも飾っておきたいわ」
「おっ! 嬉しいねぇ。君の店を飾る手伝いができるなんて光栄だ」
さっきまでの沈んだ気持ちがきれいに流されていく。
ウィスに手を振って、ティアナはウキウキしながら店に戻った。
サマンサへの手紙には、無事に到着したことやサミュエル様にお世話になったこと、そして如何に自分が世間知らだったかを書き連ねた。
「明日の朝にでも投函してこよう」
ティアナは自分だけのために紅茶を淹れて、たっぷりのミルクと一緒にシェリーの店で買ったパンを食べた。
シェリーのパンはルイザがいう通り、とてもおいしい。
「きっと初めての自由に浮かれただけよ。これはきっと恋じゃない」
そう自分に言い聞かせてベッドに潜り込んだ。
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