灰色の対極

1-11 おかいもの

◇

　暗闇の中に浸り続けている。終わりが見えない階段。だんだんと足元がおぼつかなくなる感覚を覚えて、僕は壁に手をついて自重を支えながら、一段一段と下っていく。

　そんなことを繰り返せば、だんだんと奥の方から光が漏れるように視界に入ってくる。その光を大きくするように、徐々に降りる速度を速めて、そうしてたどり着いたのは──。

「……お店？」

　あからさまに怪しい場所に位置していたから、なにかツボからぽわぽわと緑色の煙とかが浮かんでいるとか、いかにもな場所を想像していたけれど、そこにあったのは、すごく普通のお店。いや、普通というか、めちゃくちゃおしゃれというか、喫茶店のような雰囲気の、静かなお店。

「止まってないで進もうか」

　異様に思っていた光景に見とれていたら、先生がそう促してくる。彼の方を見れば、いつの間にか姿かたちを現わしている。いつの間に出てきたのだろう。

　先生の声をきっかけに、僕はとりあえずと店の中に進む。

　店の中には……、目的物であるナイフやら、なぜかチョークやら、注射器やら、よくわからないものがいろいろある。でも。

「……店員さんとか、いないんですね」

　そこには誰もいない。あからさまに人が営んでいそうな場所なのに、やはりそこには誰もいない。

「きっと『表』での仕事でもしているんだろうね。魔法使いも魔法っていうだけじゃ生きていけないからね」

「表？」

「普通の人間の仕事のことさ。魔法使いでも食料は必要になるし、そのためにはお金が必要になる。だから、表の仕事は必要なんだよ」

「なるほど」

　そりゃそうか。

　先生だって、中学校の養護教諭として働いているし（保健室で隠蔽された時に知った）、それぞれに必要なのだろう。ていうか、まだ勤務時間なんじゃないのか、この人。

「でも不用心すぎません？たまたまここに入った人がいて、なんか物とか盗んだりしたら……」

「うーん。それは大丈夫なんじゃないかな。僕は盗んだことがないから知らないけれど、流石に対策をしているはずだよ」

　そうだ、試しに盗んでみよっか、と先生が適当にチョークを持って、そして僕たちが入ってきた扉へと歩んでいく。

　すると。

　──ガキン。

　鉄っぽい音がドアから響いてきて、なにかと思えば、いつの間にかに鉄格子がかけられいる。

「うん。ほら大丈夫だよ」

「……なるほど」

　確かにこれなら納得だ。誰も逃げ出せやしない。

「それはそれとして、僕らはどうやって出るんですかね？」

「……あ」

　……あ、じゃないっすよ先生……。

　◇

　一瞬慌てふためくような事態になるのかと思いきや、普通にカウンターにある金銭の受け皿にお金をやったら、鉄格子が上がって普通に通れるようになった。

「別にチョークいらないんだけどなぁ……」

　先生は恨み言を発しながら、いつまでも財布を覗いている。

　別にチョークを元の位置に戻せばいいだろうと思うけれど、そんな考えはないのか、先生はチョークをポケットの中にしまった。

「環くんも、なんかいい感じのナイフを選びなよ……、一応奢るからさ」

　いじけながらもそう言われるので、あまり本意ではないもののナイフを選ぶことにする。

「葵はどんなナイフなんだ？」

「私？私のはね」

　そう言って、ポケットからそのままナイフを取り出す。刃渡りはそこまで長くなく、ポケットに収まるサイズではあるけれど……。

「ポケットに入れてたら普通に破けないの？それ」

「これ、刃が収納できるタイプのやつだから大丈夫なんだよね」

「なるほどね」

　便利なものである。僕もそういうのを買った方がいいのかな、とか考えていると、葵がこれなんかいいんじゃない？と僕をちょいちょいと指で呼んでくる。

「……黒いね」

「ほら、環の紋章、なんか黒色だし、黒いやつでいいんじゃないかなーって」

　そうして見せられたのは、黒い柄に黒い刀身のナイフ。柄の元のほうに押し込む部分があって、そこで刃は収納できるようだ。

「ま、これでいいかな」

　特にこだわりなんてないから、これで即決めする。

「……割と高いものを選んだね」

　先生がナイフの値段を見て、少しばかり恨めしそうに僕を見る。悪い気はしたし、金銭的な負担をかけるのは普通に申し訳ないけれど、葵が選んでくれた、っていうのもあるから、それ以外のものを選ぶ気はそんなになかった。

◇

「ま、今夜はそれを持ってくることを忘れないように」

　店の外まで出て、先生は僕にそういった。

「またマンツーマンですか？」

「うーん。どうだろう。昨日であらかた基本的な説明は終えたから、後は実践するだけなんだ。

　実践なら他の生徒に見てもらいながらアドバイスをもらう、ということもできるから、今日は普通に他の子たちも一緒にやろうかな」

「「わかりました」」

　その返事を合図としたように、先生と解散する。葵とまた帰路について、ポケットの中にあるナイフの柄の感触を確かめる。

　どことなく漂う非現実感。きっと、そんな感情を抱いている限り、魔法使いとしての道は遠いのだろうけれど、だからこそポケットにナイフがあることを認識する。

　これが、いつも通りになる。それを心の中で思い込むために。

「ずっとポケットで握ってるけど、試しに環も血出してみる？」

「……夜までやらない」