【書籍化準備中】魔術帝の参謀は二度目の破滅を打ち砕く

団長と神秘

「どこから話したものかな」

　熾天使（セラフ）と瓜二つの男、シェードと名乗った彼は楽しそうに笑みを浮かべながら森を進む。

　一定の距離を保つ僕に眉を下げた彼は、普通の人間には無い部位——竜の尾を振り回し僕の前髪を揺らす風を送ってくる。

「そんなに警戒しないでくれ、君が知る熾天使（セラフ）と俺は別人。それもまったくのね。同じなのは身体と、一部の記憶だけだ」

　そんなことを言われなくても僕の思考は過去にエンダークに聞いた崩人（クズレビト）と天使の関係に辿り着いていた。

　だがそれがわかっても、澱のように心身に沈んでいる絶望が彼に拒否反応を示している。

「天使は崩人（クズレビト）の成れの果て。つまり、あなたの成れの果てが僕の前に降り立った熾天使（セラフ）……ということ、ですね」

「うん、噂に違わない冷静さだね。エンダークに聞いた通りだ。大変好ましい」

　満足げに何度も頷く彼は、歩きながら上に指を向け、木々に隠れた天界（ラノスガルド）を指した。

「俺は一度目、天使になった」

　そうして語り出す。

「俺には熾天使（セラフ）として世界を破壊した記憶が確かにある。一度目の最後の記憶は、君とそっくりな青年を見下ろす光景だ」

「……僕の記憶は、あなたとそっくりな羽男を無様に見上げる光景ですね」

「うん敵愾心たっぷり。まあそれも仕方ない」

「すみません……わかってるんですけど……」

　顔が瓜二つだが、その性質は全くの別物だ。

　それどころか彼の存在は二度目の僕にとって大きな分水嶺に違いないのだ。

　このまま苦手意識を持ったままでは立ちいかない。

「……あの、何て呼べば？」

「なんでもいいけど……今の俺を呼ぶ人間はみんな『幻想侵犯（ファンタズマ）』の団員だから、団長ってのが多いね。君も候補とはいえ旅団（キャラバン）で行動を共にするなら、同じでいいんじゃないかな？」

「では、団長で」

「いいよ」

　どこか嬉しそうに微笑んだ団長はそのまま話を続ける。

「君が知ってる熾天使（セラフ）。それは君が言う通り俺の成れの果てで間違いない。だけど……俺はどうやって熾天使（セラフ）になったのか覚えてないんだ。死んだのか……別の要因があったのか。他の団員がどうなったのか。ほとんど見えていない。でもわかって欲しいのは、少なくとも今、俺は君の敵じゃない」

「……それは、とりあえず呑み込んでいるつもりです」

「結構。じゃあ改めて俺たち『幻想侵犯（ファンタズマ）』の目的と行動理念について話そう。目下、俺たちのするべきことは天使系の才能（タレント）持ちの特定と天使討滅だ」

　優し気な彼の声音は強い意志を持ち、確固たる信念をまざまざと見せつけられるようだ。

　ここで、僕がエンダークに話を聞いた時から考えていた疑問を投げかける。

「その……天使討滅というので聞きたいことがあります」

「なにかな？」

「その目的に、終わりはあるんですか？」

　天使を殺す。

　その行為は理解できる。だが、未来永劫殺し続けることなんてできるのだろうか。

　それは破滅を先延ばしにする行為にしかならないのではないか。

　目的に対して足を止めるつもりはないが、終着点の無い目的に思えて仕方がないのだ。

　しかし、そんな僕の疑問に団長は明確に頷いた。

「当然、終わりはある。説明しようか」

　僕が深く頷くと、彼は歩調を緩めて人差し指を親指を立てた。

　それは『銃』を表すジェスチャーだ。

「わかりやすく言えば、天使って言うのは『弾丸』だ」

「弾、丸……」

「打ち込まれれば必死の一撃。絶大な殺傷力を持ち、目標に向かって飛来する弾丸が『天使』。それが収まった『弾薬庫』が天界（ラノスガルド）だ。弾丸はそれ一つでは機能しない。銃身があって初めて武器として扱えるものだよね。つまり――」

　団長は僕に視線を流し、その先を促す。

　当然、僕は彼が待っている言葉を知っている。

「銃身が……『天使系の才能（タレント）持ち』」

「そう、銃は『天使系才能（タレント）』。それに詰める弾丸が『天使』。弾丸が収まっているのが『天界（ラノスガルド）』。そう考えれば、あの宙に浮遊する物々しい大地が滑稽に思えてくるだろう？」

　嘲笑う彼に共感はできない。

　でも、天界（ラノスガルド）が持つ役割は僕が思っていた以上に単純なようだ。

「弾丸を生成するのに必要な材料が、崩人（クズレビト）。大聖堂が俺たちを血眼で狙うのは『天敵の排除』と『武器の獲得』の一挙両得だからだ。そして――ここからが朗報。俺が『天使』を弾丸に例えたのは、天使が弾丸と同じ消耗品だからだ」

「……なるほど」

　僕は天使をどこか遠く、超常の存在だと考えていた。

　実際そうなのだけど、でもそうじゃない。

　奴らは文字通り、『死ぬ』のだ。

「撃ちだされた弾丸が目標に到達する前に破壊する。それが俺たちの目的だ。すると弾丸は当然壊れて、それまでだ。天界（ラノスガルド）に帰るのではなく、消滅する」

「天使……弾丸には限りがある。無尽蔵に湧き出る存在では、ないんですね？」

「正しく。簡単に言えば、俺たちが目指しているのは『物資枯渇』。弾丸を枯らそうってわけさ。そうすれば、罪もない才能（タレント）持ちを殺す必要なんて無くなるわけだよ」

「……銃があっても、弾丸が無ければ殺傷力はない」

「理解が早くて本当に助かるよ。まぁ、大聖堂の中には『銃』そのものを育てようなんていう計画もあるみたいだけど、今はそれは割愛するよ」

　お手上げだ、と首を振る彼は余裕たっぷりに笑って見せる。

　……この少しの問答だけでも、彼の頼り甲斐というか……厚みをすごく感じる。これはアニムにも感じたことのある感覚……カリスマというやつだ。

「念頭に入れて欲しいのは、俺たちの死亡の危険性だ。エンダークにも言われたと思うけど……強い崩人（ざいりょう）からは強い天使（だんがん）が生まれる。俺が、熾天使（セラフ）になったようにね。だから俺たちは背中を預け合って行動する必要があるわけだよ。寿命とかについては研究中だけどね」

「肝に銘じます」

「よろしい。じゃあ、もっと詳しい話は他の団員に任せよう。俺は研究畑じゃないんでね。専門外」

　彼は不意に立ち止まり、何もない場所で立ち止まった。

　何もないというには木々や木漏れ日に溢れているが、森の中では当然の光景だ。それ以外何もない場所と言ってもいいだろう。

　そんな場所で、団長は僕を振り返った。

「君はエルフを知ってるね？」

「ええ、もちろん」

「世界一美しい種族。精霊に最も近い人間。悠久を生きる長命。しかしその美しさとは裏腹に、種族の性質は苛烈だった。厳格で、致命的なまでに排他的」

「ですが、それは昔の話ですよね。今は改革派の先導によって人類社会に溶け込んでいます」

「そうだね。とてもいい変化だ。でも、エルフにはそんな時代があった。そんな種族の過去の産物が――」

　森が――開く。

　先ほどまで何の変哲もなかったそこに突如として現れたのは、青白い空間の歪み。

　それはまるで僕らを飲み込むように広がり、眩しい光と一瞬の浮遊感を僕に与えた。

　光が収まった直後、恐る恐る目を開ける。

　そこには変わらず団長の姿があり、安堵に胸を撫で下ろしたのも束の間。

「……ぇ？」

　眼下に広がる幻想的な光景に、思わず声が漏れた。

　聳える大樹、竜樹キエルが見下ろすミガル湖の畔。

　そこに広がる文明は、原始的で美しかった。

　木々を繋ぐ橋。朝露を溢す花々。

　湖から流れる水路が家々の残骸の間を流れ、心地良いせせらぎが鼓膜を叩く。

　小さな村。上空からは見ることのできなかった文明が、確かに息づいていた。

「もうここにエルフは住んでいない。ただ残ってるだけだ」

「りゅ、竜車からは……こんな光景……」

「見えなかっただろ？　当然、それがエルフの『神秘』だからね。俺たちが森の中腹からここに飛んだのも、エルフの隠術の効果さ。竜神国ラゴムでは周知の事実で伝承でもある――『竜樹キエル』には竜しかたどり着けない。その一節の原因がこれってわけだ」

　秘境。そう呼ぶ以外他にないだろう。

「ここはエルフが作り出した最初の文明。今のエルフでも知り得ない最古の秘境。今の『幻想侵犯（俺たち）』の拠点だよ」

「は、はは……そりゃ一度目で聞いたことないはずですよ。こんなとこに住んでる人たち」

「それは重畳。さ、行こう」

　湖から流れる涼しい風に煽られながら、団長は楽し気に僕を振り返った。

「エンダークも、あとお嬢ちゃんももう着いてるよ。それと――団員たちと顔合わせもね、早くしないと」