糸目男との対話
「あなたは──私を、オークションに出した…！」
「そうだ。二日も経たずの再開だな、『二ホン』君」
男は平然と言い放つ。
捕まっていた時の記憶がよみがえり、日奈美は自然と拳を握る。
「まぁ落ち着きなさい。僕はここに話をしに来ただけだ」
「──っ、この…！」
その言葉に思わず暴言を放ちそうになるが、式隆が口を挟んだ。
「良いぜ、聞いてやる。とっとと話せ」
「式隆さん！？」
「こっちを害する気がないのは本当だろうさ。敵意無いし、その気があるなら部屋で待ち伏せておいて何もしないのは妙だ。伏兵の気配もない」
「おや、よく分かるな」
「付け焼刃の感知だがな。あんたに気付いたのもそのおかげさ」
それじゃ話せ、と式隆は顎でしゃくって続きを促す。
男はその意図を組み、話し始める。
「ではさっそく本題だがそこの彼女──狙われているのは知っているか？」
「まぁね。察してはいる」
「ならばなぜ今日、彼女を変装もさせずに連れだした？」
男の声が静かだが咎めているような雰囲気をはらみ、それに対して式隆は鼻で笑って返す。
「なんだ、心配でもしてんのか？ 自分で違法に売っといて難儀だなオマエ」
「状況を知らないからこそ出せる皮肉だな。愚か者め」
「それは買う側に情報を伝えてないオマエに非があんだろ。自分の不手際を他人のせいにすんなやバーカ」
「勝手にいなくなったのは君たちの方だろう？」
「奴隷の売買の手順は知ってんだよ。契約書の記入、金の支払い、契約魔法の儀式、奴隷の譲渡…。あの段階で全部終わってる。そこに慌ただしく誰かが近付いてくるただならぬ気配がしたら、アンタどうするよ？」
笑いながらそう煽る式隆は、一転真顔になり言葉を続ける。
「俺も、この子自身も、狙われているのは分かっていた。だがオマエの言う通り状況を知らん。連中の目的やらなんやら、何もかもな。それなら釣って確かめるしかないだろう？」
「私今日エサにされてたんですね…」
「ごめんて。結果的に敵意のない最良の獲物が釣れたから許してくれ」
むくれる日奈美に苦笑いを浮かべて式隆は言う。
しかし日奈美も、自分が考えなしに動いていたことに気付いて内心で悔やむ。
そして、表情を変えずに話を聞いていた男はため息をついた。
「良いだろう。確かに君の言うことにも一理ある」
「は？ 百理あるわ上から目線でしゃべんな」
「当たり強いな君」
「あのなぁ…」
式隆は苛立ちを抑えられないかのようにため息をつく。
「俺にはこの子が必要だ。そこだけは絶対に譲れない」
「──ッ！？」
「ほう？」
唐突に放たれた告白染みた言葉に、日奈美は赤面して硬直し、男は片眉を上げる。
「そう思う相手を明らかにカタギじゃない奴らに狙われてんだぞ？ んでオマエは口振りからしてそことの繋がりもあんだろ。故にこそのこの態度だ。分かれ」
「…そうか。そうだな」
男は目を伏せ、少しだけ黙り込み、顔を上げる。
「君、実力はいかほどだ？」
「急になんだよ。対人ならそこそこイケるぞ、多分」
「そうか」
男は大きく息を吐き、目に好戦的な光を宿らせ、言った。
「──その子を狙う連中を根絶やしにする」
「……！」
「えっ…」
突然の物騒な発言に二人は驚くが、式隆はすぐに思考を取り戻して言葉を返す。
「勝算は？」
「僕と僕の保有する戦力だけでは二割もないだろう。だがこれは、被害を最小に抑えた戦い方をした場合だ」
男は覚悟を決めた表情で言う。
「全てを投げ打ってでも連中を絶やす。
──いい加減、僕もこの泥沼から抜け出さねばな」
そう話す男の顔が、式隆には、どことなくスッキリしたものであるように感じた。
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