　私と彼の間に、ちょっとした事件が発生した。

　定期的に勃発（ぼっぱつ）していた「指ほっぺ攻防」は、次第に頭脳戦の様相（ようそう）を呈（てい）していた。当初の直球勝負は無くなり、変化球から、消える魔球までもが投（とう）じられるようになっていた。

　私は浮かれていたのだと思う。

　もう少し正直な表現をすると、調子に乗っていたのだと思う。

　いや、乗っていたのだ。

　彼に対するちょっかいが、エスカレートしていた。コントロールを失った魔球は、完全にすっぽ抜け、大きく的（まと）を外すことになった。

　彼のほっぺを突き刺すはずの指先が、彼のくちびるに接触してしまった。

　私はドキっとして咄嗟（とっさ）に腕を引っ込める。彼もいつになく俊敏（しゅんびん）な動作で元の姿勢に戻っていった。

　通常どおり、授業は継続している。しかし、私と彼を含む半径一メートルくらいの空間だけが、時間が止まってしまったかのような、異様な静寂（せいじゃく）に包まれていた。

　何となく、このまま何もせずにいるのは気まずいと思い、彼の背中をそっと「トントン」とたたいて返事を待つ。

　いつもなら、何かしらの返事があるのに、反応が無かった。

　意図的に返事をしないというパターンの返事があったりするのに、今回は本当に無反応だった。彼なりに、何かしらの返答を返してくれているのかもしれないけれど、それを受け取ることができなかった。

　私は、何か大きな過（あやま）ちを犯してしまったのではないかと、そんな不安が湧き上がって来るのを感じていた。

　そうはいっても、本当に些細（ささい）なことのようにも思える。

　ちょっとしたイタズラ心。彼も、別に嫌な思いをしているわけではない。私はそんなに悪いことをしているわけじゃない。

　と、思う。そう思う。そう思っていた。

　けれど、状況は全く異なるけれど、もしかしたら……

　もしかしたら、私も同じことをしてしまっているのではないだろうか？

　あの時、私がされて嫌な思いをしていた、それを私は彼に対して、してしまっているのではないだろうか。

　そう思うと、途端（とたん）に胸がギューっと締め付けられるような気持ちになった。

　もう一度、彼の背中をたたこうと思って手を伸ばしたけれど、直前で手は止まり、それ以上動かすことができなかった。

　時が経てば、何事も無かったかのように、元通りの関係が復元し、再び継続されるようになるかもしれない。

　そんな淡（あわ）い期待は虚（むな）しく、何となく気まずい雰囲気が私と彼の間に漂（ただよ）い続け、ちょっかいを出すなどという空気は、けっして戻ってくることは無かった。

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