愛より覚悟ではじめよう

古都瀬しゅう

　『面談時間終了です。ただちに解散してください。面談内容は録画されＡＩによる要旨が教育委員会に自動送信されます。お疲れさまでした』

　自動音声が流れ、僕はほっと息をつき、隣の校長も同じだと感じた。区立中学校の面談室で生徒の母親からのクレームを規定の１５分間、拝聴したところである。

「南部先生、くれぐれも、うちの子の才能を潰さないでくださいね」

「はい。心がけます」

　僕は真摯に頭を下げ、二十代に見えるのに偉そうな母親を見送った。実際、彼女は四十歳で、僕より年上だ。

　僕は中学の理科教師、南部恭也（なんぶきょうや）。今日、三十五歳になった。親のクレームは誕生日などおかまいなしにやってくる。とはいえ僕が生まれた２０２４年ごろはＡＩ監視も時間制限も無かったから教師はもっと大変だったらしい。今年は２０５８年、三学期が始まったところである。

「南部先生は相変わらず、ＡＩを煙に巻く言い訳がうまいわね」

　隣で校長の原田木蓮（はらだもくれん）女史が小気味よさそうにほほ笑んだ。

「お褒めにあずかり光栄です」

　彼女に褒められると、それが嫌味だろうが舞い上がってしまう。片思いも三年目。瞳が優しくて女らしい顔立ちなのに、職業と立場に固執した常に威厳のある立ち居振る舞いは、僕をぞくぞくさせる。

　つい見惚れている僕を原田校長は遠慮がちに見て、つばを飲み込んだ。言いにくそうだ。もうすぐ学年末。もしや人事異動だろうか。片恋の終わりを覚悟した。

「南部先生、今日、お誕生日でしょう？もし他にお約束が無ければ、ご馳走させてくれない？」

「えっ！もちろん約束なんて無いですけど、いいんですか！？」

「まわりがどんどん不老治療を受けて、お酒が飲める友達が減っていくの。南部先生、まだでしょう？飲めるわよね？」

「そのとおりだけど、まさか原田校長もまだだったなんて…てっきり…」

「実は五十近いと思ってた？」

「いや、その…うー」

　はっきり年齢を考えたことは無かった。ただ見た目より「偉そうにしようと頑張っているな」と思っていた。

「私、三十四。今日から二ヶ月は先生より年下だから」

　そう言った原田校長の頬には、ほんのり赤みがさしていて、僕は自分の顔も熱くなるのを感じた。二ヶ月後に誕生日ということは、同じ学年じゃないか。

　十四年前、日本では老化細胞を除去し生成も止める遺伝子治療が確立され、二十歳以上、三十五歳以下ならいつでもそれを無料で受けられるようになった。治療をうければ老化が止まり、老化に関わる病が予防できる。主な目的は人口減少の補完だ。身の回りには二十代に見える四十歳とか、三十代に見える五十歳とかが溢れている。女性は二十歳前後での卵子の凍結保存が無料化と共に推奨され、不老治療とのセットでいつでも出産が望めるようになった。効果的な少子化対策と言われている。

　ただし老化を止める弊害は癌にかかると進行が速いことだ。癌につながる飲酒、喫煙、ストレスなどの排除は不老治療完了者の義務である。てっきり＜完了者＞だと思っていた原田校長と酒を酌み交わすことができるなんて、思ってもいなかった。