オトメマジカル

#44 怪獣王、現る

　保健室。黒い閃光が迸った。

「——ッ」

　魔法が、ぶつかる。——防御魔法が、ぎりぎり間に合った。

「……」

　泥。高周波音（みみなり）。立ち上がり、後ずさる僕。

　黒い仮面は、僕を睨んで——口端を歪めた。

「……せる」

「カロン！　なんで——」

「これでようやく、お前たちを……殺せる」

「ソーヤさん！　クリスさんもっ！　だいじょうぶで——」

　駆け寄る音。アリア。

「危ないっ！」

　声を掛けるが早いか——黒い閃光の矢が飛ぶ。しかし。

「アリアちゃんっ！」

　バチンと音がした。——マーキュリーが、別の魔法で弾き返した。

　一触即発の空気感。数秒の沈黙。そこに、乱入者。

「カロン！」

　黒い仮面の女が、もう一人。……カロンの親友、グレンダ。

「もうやめよう。流石に洒落にならない。……クラスメイトを、殺すなんて」

　その言葉に、しかしカロンは。

「うるさい。……うるさい、うるさいうるさい！」

　叫んだ。なにかを振り払うように。

「わたしは、常に一番じゃないといけないのッ！　だから、邪魔をするやつは……排除、しなきゃ……」

　仮面の下から、一筋の涙が見えた。

「これ、どう外すんだ。外れない。……意識が」

　グレンダは頭を抱えだした。——黒い仮面が、彼女に『貼り付いている』のが見えて。

　僕は手を構えた。……なにか、とても嫌な予感がする。

「……グレンダ。どうしたの、グレンダ！」

　カロンが駆け寄る。しかし。

「うぁ、……理性が……誰か、私を——」

　呻くグレンダ。おそらく、続く言葉は——。

　——誰か、私を止めてくれ。

「グレンダっ！　……よくも、グレンダを」

　倒れ伏すグレンダ。カロンは僕を睨みつけ、手を向ける。

「待って。僕らはなにも——」

　弁解しようとする僕に、彼女は。

「黙れ！」

　叫んだ。

「黙れ黙れ黙れ黙れ！　やっぱり殺さなきゃ。お前らを、殺さなきゃ！」

　僕は悟った。

　彼女は、理性を失っている。

　あたかも瘴気のような、禍々しい魔力があたりを包んだ。

「……っ」

　また頭が痛くなってくる。……しかも、気配はだんだん濃くなっていく。

「グレンダ……ああ、グレンダ。いま、仇を……」

　呼ばれた少女は倒れ伏し——変化が起こる。

　なにかが生えた。まるで冬虫夏草のように。

　倒れた身体から発芽し、伸びて、彼女の体を包み——黒い仮面が、光った。

「うぁ、あ、あああ、アアアアアっ、アアアアアアアアアアアアッ」

　呻きが、雄叫びに変わった。

　おそらく、成人男性より一回り大きい身体に、幾重のツルが巻く人型のナニカ。

　顔に値する部分には、大きな一つの目のような模様。

　そして胸部に、赤く丸い玉のようなものが埋まっていた。

「アアアアアアアッ！」

　——それはまさしく、怪人としか言いようのないものだった。

　アラームが鳴った。

『緊急事態発生。緊急事態発生。スタジアム内、複数の人型魔獣が発生。生徒の皆さんは直ちに自分の身を守る行動を——』

「殺す。殺す、殺す殺す殺す殺す……」

　禍々しい気配を放つカロンに、身構える。そのとき。

「アアアッ、アアアアアアアッ！」

　かつてグレンダだったもの——怪人は、悲鳴のようなうめき声を上げ、腕を振り回した。

　植物のような腕が伸び——壁を、破壊。

「クリス！　マーキュリー！」

　二人が巻き込まれ、廊下に出る。僕はそれを目で追って——「ほらほら、こっち来なさいよバーカ。……あたしたち二人が相手よ、植物怪人！」

　煽るクリス。……分断して、少しでも被害を減らそうとしているのか？

　目が合うと、彼女はパチっとウインクした。僕は頷いて返し——植物怪人は、クリスたちを追って外に出た。

　保健室に残されたのは、アリアと僕。そして。

「殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す…………」

　怨嗟の言葉を吐くカロン。瘴気はますます深まっていく。

　そのさなか、「ソーヤくん」アリアが僕の服の裾を引いた。

「……さっき、見たんです。グレンダさんが変身する瞬間、黒い仮面が一瞬光ったのを」

「それが、なに？」

「光ったその一瞬だけ、仮面が離れたように見えたんです。もし仮面が彼女の理性を奪い、怪人にさせてしまう『鍵』なのだとしたら……その瞬間を狙えば」

　もしかしたら、怪人になってしまうのをキャンセルできるかもしれない。

　僅かな未確定の可能性。けれど僕は頷いて——指先をカロンに向ける。

　深呼吸。ブレる指先を、しかし寸分たがわず彼女に——彼女の目に——否、仮面に向ける。

　だが——それが、裏目に出た。

「あは、やっぱりそうだ」

　視線が交差した。——突き刺すような狂気が、僕に向く。

　息を呑んで無言を貫く僕に。

「わたしはなにも間違ってない。……わたしは、なにも！　間違っているのは全部周りの方なんだ。殺さなきゃ。間違いを、正さなくちゃ……」

　瘴気が一段と濃くなる。僕は息を呑み——指先に魔力を集中させる。

　けど……どうしても、手が震えて。

「あはっ」

　少女は笑い出した。

　くらくら。くらくら。「あははっ」揺れながら「あははははっ」笑う。

　その声は徐々に大きくなり——止まる。

「殺さなきゃ」

　赤い閃光が、部屋に満ちる。

　剥がさなきゃ。仮面を——撃て。

　瞬断的判断。しかし——二十四分のおおよそ一か二秒程度の猶予に対して、その判断はあまりにも遅すぎた。

　白の閃光が、彼女の頬をかすめ——いや、纏った魔力に弾かれる。

　彼女の仮面はすでに根を張っていた。少女の目の周りに。

「カロンっ！」

　黒い塊が、彼女の体に張り付く。呼びかけに応えることはない。

　魔力が実体を持って、カロンにまとわりついている。さっきのグレンダと似たような状況だが……規模が違いすぎる。

　塊はどんどん周囲の魔力を奪い、加速度的に巨大化していく。

　僕らの身の丈を軽々乗り越え、天井すら破壊する。

　そして——やがて、成長が止まった。僕は息を呑む。

　巨大なスタジアムすら窮屈に見えるほどの、途方もない大きさの怪人。それが、僕の眼前にいた。

「……カロン、さん」

　アリアが立ちすくみながら呟く。……かつてカロンだったものを目の前にして。

　僕はガタガタと震えながら——怯えながら、『それ』を形容した。

「——怪獣王、だ」