ラノベの主人公みたいになりたくて

４－０２．The Second Game １

『以上、説明終わり！　もう一回だけ繰り返すよ～！』

　僕は前回の説明を聞き逃した。

　その分、今回は集中して一言一句を記憶した。

　最も重要なルールは、ライフを一だけ残して没収されること。これが報酬となり、ゲームがクリアされた際には、その二倍の数が均等に割り振られる。

　ゲームをクリアする条件は三つ。

１．ボスを討伐すること。

２．クエストをクリアすること。

３．生存者が一名になること。

　僕の場合、条件は実質的に二つだけ。

　ボスを討伐するか、クエストをクリアすることだ。

「……悪趣味なルールね」

「そうだね」

　僕は神楽さんの呟きに同意した。

　このゲームで最も多くの報酬を得る方法は、自分以外の者を全員殺すことだ。その場合、生き残った者は膨大なライフを手に入れることができる。

　ざっと見て参加者は百人以上。

　平均で二十くらいライフを保持していると仮定して、四千は手に入る。すごいね。どんな願いでも叶えられそうだよ。

　ただし、参加者のライフは一だ。

　このゲームで死ねば現実でも命を落とすことになる。

　──もしもライフの総取りを考える者が現れたら？

　さらにそれが参加者の中で最も強い実力者だったら？

　しかも、人殺しに躊躇が無いクレイジーな存在だったら？

　その事実に気が付いた者から周囲の警戒を始める。

　今この瞬間においては、広場に集められた全員が敵だった。

「……そろそろ、良いかしら？」

「どうしたの？」

　彼女に目を向ける。

　ジトっとした視線が返ってきた。

「……いつまで、続けるの？」

「続ける？　何を？」

　彼女は目を細める。

　それから僕の腕を抓った。

「痛い。急にどうしたの？」

　彼女は呆れた様子で溜息を吐いた。

「いつまで、抱きしめているつもりなの？」

「……ああ、ごめん、気が付かなかった」

　僕は彼女から離れた。

　多分、この空間に転移する直前からずっと、彼女を抱擁したままだった。

「……勘違いしないで欲しいのだけれど、べつに怒っているわけではないからね」

　僕は何も言えなかった。

　いやいや、照れてる場合じゃない。ラブコメはデスゲームの後だ。

「みんな！　聞いてくれ！」

　その声で一気に緊張感が蘇る。

　広場に集まった参加者達の視線が、一点に集まった。

「……まさか」

「知ってるの？」

　彼を見たまま神楽さんに問いかける。

「ええ、有名人よ。伝説級のクエストをクリアした経験があるのだとか」

　僕には「伝説級」の難易度が分からない。

　だけど彼女の反応を見れば、彼が強者であることは理解できる。

　そもそも、見た目からして強そうだった。

　ゴツゴツとした漆黒の鎧を身に纏った赤毛の大男。右手には僕の背丈くらいはありそうな黒い大剣が握られている。

　彼は大剣を持ち上げ、地面に突き刺した。

　土埃が舞い上がり、誰かが悲鳴を上げる。

　そして数秒後、人々は地面に生まれた割れ目を見た。それは彼が地面に突き刺した大剣から始まり、数十メートル先まで続いている。

（……人外かよ）

　アヌビスの槍には劣る。

　だけど、僕には彼が同じ人間とは思えなくなった。

「俺は、こっちではアッシュと名乗っている。見ての通り、とても強い」

　とても強い。

　シンプルかつ分かりやすい表現だ。

「だが警戒しないで欲しい。俺は君達の味方だ」

　それほど声を張っているわけではない。

　でも静まり返った広場には、彼の低い声がよく響いた。

「このクエストには、全員で生き残る道がある。俺は、それを目指したい」

　僕は素直に感心した。

　仮に全員が生き残った場合、上級者ほど損をする。しかし、明らかに上級者である彼が率先して「協力」を申し出たのだ。僕のような初心者には、この恩恵を拒絶する理由が無い。そして「総取り」を考える人に対する牽制の効果もある。

「そ、そうだな！　協力しよう！」

　誰かが声をあげた。

　その声に多くの人が続いた。

　大衆の方向性は、決定づけられた。

『以上、説明は終わりだよ～！』

　クマが緊張感の無い声で言った。

「みんな！　全員で生きて帰ろう！」

　アッシュさんが拳を天に掲げる。

　多くの人が彼に続いて拳を振り上げた。

「あなたはやらないの？」

「やだよ。なんかモブっぽいじゃん」

「よく分からない価値観ね」

　僕と神楽さんが緊張感の無い会話をした。

　実際、緊張感は薄れていた。とても頼れるリーダーが登場したからだ。

『伝説級クエスト、ホワイトチャペルの真相、スタートぉ～！』

　僕はちょっとだけ耳を疑った。

　あのクマ、伝説級って言わなかった？

「みんな！　この手のクエストは、まず情報を集める必要がある！」

　アッシュさんが大きな声で言った。

　頼れる兄貴って感じだ。彼に任せておけば……。

「みんな、どうした？」

　恐らく、全員が「それ」を見た。

　アッシュさんは視線に気が付き、振り返る。

　黒衣と黒い紳士帽。

　顔は見えない。真っ黒だ。

　背丈はアッシュさんよりも小さい。

　だけど、とても不気味な雰囲気をしている。

　姿形は人間と似ている。

　でも僕には、ヒトではない化物にしか見えなかった。

「何者だ！？」

　アッシュさんが剣を構えた。

　しかし、彼が睨み付ける場所に「それ」は居なかった。

「アッシュさん、後ろ！」

「っ！？」

　僕には「それ」の動きが全く見えなかった。

「みんな！　この場から離れろ！」

　アッシュさんが振り返りながら叫んだ。

　しかし「それ」は、またしても彼の背後を取った。

　そして、おちょくるようにして肩を叩く。

　アッシュさんは人間離れした反応速度で剣を振り上げた。

　その剣が振り下ろされる。

　真っ赤な噴水が生まれ、何かが宙を舞った。

　べちゃり、一生耳に残りそうな音がした。

「……」

　僕は口を開けた。

　だけど、掠れた笑い声みたいな音しか出なかった。

　広場は沈黙した。

　首から上を失った胴体が、ゆっくりと倒れる。

　黒衣の化物は、それを踏み、両手を大きく広げた。

　それからお辞儀をするように顔を伏せ、十本の指をピンと伸ばす。

　しばらく誰もが様子を窺っていた。

　しかし化物がカウントダウンでも始まるように指を折った途端、蜘蛛の子を散らすような逃亡劇が始まった。

　アッシュの生み出した「皆で頑張ろう」という緩い雰囲気は、完全に消えていた。