神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

毒花黒樹 その４

　ただ一人で飛び回っている様に見えた戦闘も、近付いて行くにつれ、そうではなかったのだと、ようやく分かった。

　敵らしき姿が見えなかったのも当然で、モルディが戦っていたのは、樹木そのものだった。

　そうは言っても相手は巨大で、しかも手足が付いている訳でもない。

　だが、枝に絡まった蔓や頭上から落ちる葉、そして時折射出される樹液らしき液体など、樹木なりの攻撃を仕掛けていた。

　しかし、それらが一切、モルディに通用していない所を見ても、特別優れた撃退法でないのは明らかだ。

　むしろ苦肉の策とでも言うべきで、追い払えず苦戦している様にも見える。

　だが、それはモルディにも同じ事が言えた。

　飛び回っている最中に、彼女も隙を見つけては攻撃を仕掛けている。

　モルディは巨大な槍のような物を投げ付け、その度に大量の赤い閃光が生じて樹肌を焼いた。

　その閃光は熱と衝撃を伴い、直撃した部分は木っ端微塵に弾けたが、さりとてダメージと呼ぶには余りに小さかった。

　それは巨樹に対して、ほんの些細な傷に過ぎず、表面の樹皮を僅か削っただけに過ぎないものなのだ。

　互いに決め手を持たない戦闘――。

　それが今の状況を見て、ミレイユが抱いた感想だった。

　しかしそれも、ミレイユが到着した事で事態は急変する。

　接近には気付いていたモルディも、ミレイユの到来を察して安堵の笑みを見せた。

「ミレイユ……っ！」

　モルディは『守護』の神器を用いて半円形の防御膜を形成すると、近付いたミレイユをその中へと引き込む。

　肩が触れ合う程の近距離まで詰めると、半円形だった膜は完全な円形を作り出し、二柱をその中に閉じ込めた。

　一切の動きを止めた事にもなるので、蔓や葉、樹液などが次々と襲ってくる。

　しかし、オミカゲ様の権能を模しただけあって、全てを完全に無効化していた。

　枝から伸びる蔓だけでなく、巨大な枝葉そのものが張り手の様に振り下ろされた時も、防御膜は完全に防ぎ切り、小揺るぎもしない。

　安全性を確保した事を確認して、モルディはまず再会の抱擁を交わした。

「遅かったですよ、ミレイユ！」

「すまなかった……。こっちでも色々と問題があってな……」

「一体、何が……？」

　ミレイユはモルディの疑問に、神殿内で起きた変貌について詳しく話した。

　そして、黒粉の影響は既に広範囲まで及んでおり、大陸を越えて拡がるパンデミックに繋がる可能性も、同様に説明した。

「そんな事が……」

　モルディは不快感も露わに巨樹を睨み付ける。

　そして今も叩き付けるように振り下ろされる枝へと、自身の権能を叩き付けた。

　防御膜が一部開いて、視線だけが通る穴から正確に枝葉を撃ち抜く。

　普段から垂れ流されるだけの『災禍』は、その意志を乗せて指向性を持たせれば、何倍にも増したモノを対象に与えられる。

　枝葉はみるみる内に萎れ始め、葉は枯れて落ちていくが、その影響が巨樹に届くより早く勝手に千切れて落ちていく。

　落下途中で完全に枯れ、朽ちて行く様に見えたが、その末路を確認する前に視界から完全に消え去ってしまった。

　ミレイユは一部始終を見送ってから、一つ頷く。

「なるほど……」

「分かって貰えた？　汎ゆる攻撃が、有効打にはならないの。大きいとは言っても、所詮は樹木……腐らせ枯らせば倒せるか、と思ったのだけれど……」

「腐食が進むより早く、あぁして切り捨てられる訳か」

　モルディは悔しそうに顔を歪めて頷く。

「勿論、他にも色々試してみたわ。樹木なら、根を攻撃する方が有効かも、と思ったりもした」

「しかし、それこそ根は無数に伸びている。一つを腐食させた程度では……」

「えぇ、トカゲの尻尾切りが、大層お得意みたい……。一つと言わず、複数を相手取っても結果は同じ。だから、『核』を見つけ出すのが一番の近道、と思ったのだけれど……」

　それはミレイユも考えていた事だ。

　この巨樹その物が本体ではなく、この巨樹を鎧として『核』が地上に姿を現した、と予想していた。

　巨樹の根を全て断ち切るとか、この巨樹その物を切断するのは、凡そ現実的ではない。

　それならば、巨樹の何処か――たとえば中心などに要る『核』を、貫く方がまだ簡単ではある。

「最初は私（わたくし）の攻撃も無視されていたのよ。それどころか、存在自体に気付いていなかったのかも。でも、巨樹の半分を過ぎ……枝が迫り出す様になって来た辺りで抵抗が増えたの」

「それが……さっき見せていた抵抗か？」

「……そう。でも、最初はもっと緩やかだったわ。大抵の攻撃は私の『危難』を受けて、勝手に逸れるぐらいだった。でも、攻撃の手数が増えるにつれて、その影響も少なく……」

「あぁ、私にも覚えがあるな……。権能の影響下における数には限界がある。それが使い捨ての葉であったり樹液だったりすれば、権能からすり抜ける攻撃も出て来ただろうな」

　そして、それが正に、モルディが動き回っていた理由だった。

　本来ならば、ただ立っているだけで、危険の方から彼女を避ける。

　同士討ちの様な真似だって始まる筈だ。

　だが、それらの犠牲を考慮に入れない攻撃を続ければ、先に参るのはモルディの方だった……という事だろう。

「それで、思ったのです。上空へ行く程に抵抗が増える。ならば、『核』の元へ近付いているのではないか、と……」

「本来、樹木の最大の弱点と言えるのは、その根だものな……。葉も同じだけ重要だとは思うが、状況を考えれば……」

　いや、とミレイユは思い直す。

　上空へ行くのを嫌がる理由は、他にもある。

　巨樹の頂点には、巨大な花が咲いているのだ。

　それも、人を変貌させる黒粉を吐き出す、醜悪な花だ。

　全ての人間を変貌させようと黒粉を吐き出している現在、これを破壊されるのは『核』を探されるのと同じくらい嫌な事だろう。

「いや、『核』だけを警戒して……とは言えないか。その両方を防ぐ為に妨害していた、とも言えるから、確かなことは言えないが……」

「そう……、そうですね」

「だが何れにしても、巨樹の頂上を目指すのは決定事項だ。既に被害は莫大なものだが、これ以上拡大させない為にも、あの花は必ず滅してやらなければならない」

「私も行くわ」

　いや、とミレイユは首を横に振る。

　モルディは見たところ傷こそ負っていないが、長く続く戦闘で疲弊している様子だ。

　そして、それはその表情にも表れている。

「いや、もう十分過ぎる程、よく働いてくれた。一端、休め」

「でも……！　私は全然、役に立っていない！　やっと恩を返せる機会なのよ！　貴女の為になることがしたいの！　行かせてちょうだい！」

　狭い防膜内での事で、二柱は既に密着しているような状態だったが、それでもモルディは更に詰め寄り、思いの丈をぶつけた。

　そして、それがモルディの誠意であり、本音である事もよく分かっていたが、ミレイユはそれに頷かなかった。

　その肩に手を置き、柔らかく押し出して互いの目を合わせる。

「役に立ってないなど、とんでもない。お前は十分、価値のある情報を届けてくれた」

「いいえ、いいえ……！　そんな筈ないわ……！」

「それがあるんだ。『核』は根本付近にないかもしれず、そして奴の攻撃手段は乏しい。……が同時に、枝葉をどれほど落とそうと痛手ではなく、樹皮は分厚く正面からの攻撃は得策じゃない」

　それらは全て、モルディの会話とその戦闘を見たから分かった事だ。

「これが重要な情報でなく、何だと言うんだ？　樹皮の固さは一度攻撃すれば分かった事かもしれない。しかし、少しでも余力を残して置きたい今は、それだけの情報がどれだけ価値あるものか……」

「そう、かもしれないけれど……」

　ミレイユの熱弁に押されて、その反対にモルディは勢いを失う。

　気不味そうに顔を逸らし、何か言葉を探していた。

「ここからは、私だって少しでも力を温存していたいし、それは他の仲間も同様だ。只でさえ、ここまで連戦続きだった。疲弊しているのは誰も変わらず……そして、淵魔との決着を付ける、これが最初で最後の機会かもしれない」

「だったら、尚のこと……！」

「分かってる。お前の気持ちは何より嬉しい。役立ちたいと思ってくれる、その心根が嬉しい」

　しかし、神一柱の喪失は、兵十万の損失とさえ割に合わない。

　国王であってさえその損失は大きいが、決して替えの利かないポストという訳ではないだろう。

　そして神とは、如何なる意味においても、代用の利かない存在なのだ。

　本来は、戦場になど出すべきではない。

　今回ばかりはそうも言ってられないので総動員を掛けたが、世界の安寧を思えば、後方で待機して兵を鼓舞するぐらいが丁度良い。

「お前はその権能があって、集団行動が取れないからな……」

「えぇ、分かります。……分かっています」

「疎ましいから退けよう、と言うんじゃないんだ。どうか、聞き分けてくれ……。十分な功を上げてくれたから……そして、お前を失いたくないから、そう言うんだ」

　引き際を弁えるのは難しい。

　それは、戦闘の多くを経験していないモルディだから、やはり同じ事が言えた。

　かつて神威を示すべく、一方的な攻撃はしたことがあったろう。

　しかし、それは戦闘とは程遠い、死の危険のないものだった。

　――だが、今は違う。

　そして、単騎でしか戦えないモルディに、淵魔の大本で置いておくのは怖くて仕方がなかった。

　その思いが通じてか、ミレイユの真っ直ぐな視線を受け取って、モルディはようやく首を縦に振った。